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風がさらりと吹き込む治療室。薄い布の帳が揺れる中、澄珠はゆっくりと瞼を開いた。
真っ先に映り込んだのは、板張りの天井。その次に飛び込んできたのは――
「お姉様！」
泣き笑いのような声と共に、琴が勢いよく抱きついてきた。
その温もりに包まれながらも、澄珠の頭はまだ状況を飲み込めず、ぼんやりとしていた。だが、記憶が少しずつ蘇ってくると同時に、胸がざわりと震える。
「おい、琴。怪我人を圧迫するなよ」
苦言を呈する声。寝台の隣に立つ夕映が、呆れたように腕を組んでいた。
「千夜様は……千夜様は、ご無事なの!?」
焦って口を開いた澄珠に、琴がはっとして身体を離し、言葉を返した。
「花神の神格は、千夜様に戻ったわ。事の次第は神官組織にも既に伝えられているし、あの女は今牢に入れられている。術を使える状態じゃない」
その一言に、澄珠の胸から大きく息が抜けていった。
安堵と同時に全身の力がどっと抜け、枕に沈む。
「まったくお姉様ったら。開口一番、自分の体より千夜様の心配だなんて。……そんなにお熱い仲だとは知らなかったのだけれど？」
琴が揶揄うように口にした瞬間、澄珠の頬がぱっと赤く染まった。
「何よぉ。お姉様が好きでもない男に嫁がされるんじゃないかって、わたくしずっと気を揉んでいたのに。この後宮で、しっかり恋心を育てちゃってたわけね？ 心配して損したわ」
「ご、ごめんなさい……。その、私、千夜様が好きなの。いくら琴でも、渡せない……ごめん……」
俯きがちに告げる澄珠に、琴はふっと唇を緩めた。
「別にそういうことなら、お姉様から千夜様を奪ったりしないわよ。わたくしが後宮に入ったのは、母様の予言を防ぐためだしね。この地の花神が傾く、という予言は、どうやら防げたみたいなの。ならわたくしが、ここでやることはもうないわ」
言いながら、琴は少し柔らかな表情を浮かべた。
「……それに千夜様は、最初からお姉様しか見ていないご様子だしね」
横で聞いていた夕映が、組んだ腕を解かずに口を挟む。
「あの時、お前が自ら俺達の屋敷に足を運ばなければ異変に気付けなかった。……疑って悪い。感謝する」
真摯な声音に、澄珠は胸が温かくなる。
もう敵意はない。幼い頃のように自然な距離感で言葉をかけてくれている――その事実が、何より嬉しかった。怖くても立ち向かってよかったと、心から思えた。
だがふと、別の問題が頭を過ぎる。
「……でも、駄目かもしれない。一度花嫁候補になった以上、選ばれなければ後宮から追放されて、巫女の資格も剥奪されるって決まりがあって……」
澄珠は青ざめて琴を見た。巫女としての誇りを胸に生きてきた琴に、その資格を失わせるわけにはいかない。どうしたものかと頭を悩ませていると。
「それなら心配無用よ。千夜様と話はつけてあるわ。わたくしはお姉様の妹、正室の親族という立場を理由に、特別扱いを認めてもらえるそうよ」
千夜は、澄珠だけでなく家族まで守ろうとしてくれている。その感謝が胸に広がると同時に、「せ、正室……」と呟く。仰々しい響きに耐えられず、澄珠は顔を赤らめ俯いた。
「何よ今更。千夜様の成人の儀式は半年後、予定通り行われるそうよ。お姉様は花嫁になるのよ。千夜様の同意も取れているのでしょう？」
「こ、細かく言わないで！」
澄珠は真っ赤な顔で耳を塞ぎ、布団に身を潜めた。
ふと、琴の目が部屋の入口へと向けられる。
「……ほら、噂をすれば」
含み笑いを浮かべながら、琴が顎をしゃくった。
その仕草に澄珠も視線を追い、はっと息を呑む。
――そこには、戸口に佇む千夜の姿があった。
「わたくしたちはお暇しましょうか。お邪魔みたいだし」
「そうだな。お熱い二人の間に割り込む趣味はねえ」
琴と夕映が揃ってからかうように笑い、軽い足取りで部屋を後にした。
澄珠は慌てて口を開きかけるが、うまく声にならない。止めたいのに、舌がもつれて言葉が出てこなかった。
千夜が静かに近付いてくる。
その髪も瞳も、すっかり元の色に戻っている。
――嗚呼、やはり、格好いい。眩しいくらいに素敵……。
胸の奥からこみ上げる感動に、澄珠は無意識にごくりと喉を鳴らした。
千夜は寝台の傍らに腰を下ろし、目を細めて澄珠を見つめる。
「どうやら傷は、全て治ったみたいだね。うちの医療班は優秀だ」
低く、柔らかい声。
澄珠は恥ずかしさに俯き、布団をぎゅっと握った。
「……ご心配おかけしました……」
千夜の手が澄珠の頬へ伸び、指先がそっと触れていくる。
優しい仕草に、頬がじんわりと熱を帯びた。
「澄珠」
「は、はい」
「ねえ、澄珠」
「な、何でしょうか」
「こっちを向いてくれないの？」
澄珠が目を上げると、すぐ目の前に千夜の顔があった。
あまりの近さに心臓が跳ねる。
「あの時言っていたことを、もう一度、俺に聞かせてくれない？」
「え……」
「澄珠の口から何度でも聞きたい。澄珠は、どうして俺を助けに来てくれたの？ どうして俺に消えてほしくなかったの？ その可愛いお口で教えて」
甘えるような声音に、澄珠はぐっと押し黙る。
しかし、言わなければならない。伝えたいことは、言える時に言わなければ伝わらないと、学んだのだ。
「……せ……千夜様が、す、好きだからですっ」
必死に口にすると同時に、千夜が澄珠との距離をさらに詰めてくる。
頬に触れる手の温もり。視界いっぱいに迫る面差し。千夜の唇が、澄珠の唇にそっと触れた。優しい口付けだった。
驚きと同時に全身が熱に包まれる。心臓が爆発しそうになりながら、澄珠は目を閉じて必死に受け入れた。
千夜が額を澄珠の耳に口を寄せ、囁く。
「俺も好きだよ。……止めてもらえて、よかったかも。すべての言動がこんなに可愛い澄珠を他の男に渡すなんて、やっぱり考えられない。澄珠が他の男に触れられていたら、死んだ後に怨霊にでもなって、相手の男を呪い殺していたかもしれないね」
千夜はそう言って、ふっと冗談っぽく笑った。
「そんな未来に比べたら、今すごく、幸せだ」
澄珠は頬を赤らめながら、震える声で答えた。
「わ、私も……千夜様が傍にいてくださるだけで、幸せです」
互いの吐息が混じり合う距離で、もう一度、唇が重なる。
互いの愛情を確かめ合うような、長くて甘い口付けだった。
