月夜のないジャングルの道。
聞いたこともない獣の声。
呻き声が響く。
ドサッ！
「しっかりして下さい！」
あいつの声だ。
「……や、休んでから行きます、先に」
「よっと！」
あの人は。
「せめてお天道様の下で休もうや」
「あ、ありがとう、ございます」
「さあ、お前も頑張れよ」
「はい！」
あの人は、いつもそうやってみんなを励まし、慕われている。
俺も隊の妬みをかってしまった時、助けてくれたのがあの先輩兵だった。
兄さん、か。
あいつはあれ以来、「兄さん」と言うことすら無くなった。
まるで記憶から無くなったように。
その代わりにするのが、白いワンピースの女の子の話。
幻覚が助けるなんて、ありうるのか？
いや。
しかしあいつが地下倉庫を自力で見つけたようには…。
いかん。眠たくて、思考が朦朧としているのだ。
俺は集落に着いたら交渉の役目がある。
失敗すれば、隊はこの怪我人をまた連れて歩くことになる。
⸻そういえば、最近ウェルテルを読んでいなかったな。
◇ ◇ ◇
「大丈夫です。滞在許可がおりました」
あちこちから安堵の息が漏れる。
夜間歩き続けたのだから。
「おい、おい！」
あの先輩兵とあいつだ。
「こいつ意識がない！衛生兵来れるか聞いて来い！」
「はい！」
あいつはまだまだ大丈夫そうだな。
「俺が反対側を持ちますので、横にできる場所に運びましょう」
「頼むぜ。お前も、隊に慣れたみたいだな御曹司」
カラカラと笑う。
自分も疲れているはずなのに、この人は、誰かを励ますんだ。
「よして下さい。過ぎたことです。……呼吸はありますが、弱いですね」
「ああ、急いで運ぶぞ」
衛生兵は首を横に振った。
意識がないのが、せめてもの救いなのか。
「お前たちもお疲れさんだったな。とりあえず、休もうぜ」
「ゲーテ、俺はあっちの丸太がある方に行くから」
幻の女の子とおしゃべりか。
休むべきか。
いや。
自分の荷物を持って、小屋に入る。
荷物を枕に、ウェルテルを開いた。
⸻お嬢さん。
僕はあなたの想いに気付いていました。
それでもこの選択をしたことを、あなたは許してくださいますか？
片想いのお上りさん。
それなら僕が死んでも、あなたの傷はまだ浅いでしょう。
しかし僕には、本当のことを伝えたら、プンプン怒るあなたが見えます。
『まあ！どうしてお話ししてくださらなかったの！』と。
僕は知っていました。
別れの時が来ることを。
また、あなたに会えるなら、伝えたい。
では。
本を閉じてしまう。
あいつに見つからない場所に。
◇ ◇ ◇
あれ？
夕焼け？
「あっ、ゲーテ。今起きたのか？」
「俺はずっと寝てたのか」
「そうに決まってるだろ？今起きたんだから。らしくないな、寝ぼけてるぞ」
飯を食い損ねた。
「ほら、君の分だ」
「……お前の分を、半分にしたんじゃないだろうな」
「そんなことするわけないだろ」
「あの先輩兵に、君が疲れて寝たままだから、食べ物を取りに行けないって相談したら、持って来てくれたんだ」
「…人ばかり当てにして。まあ、助かったぞ」
「俺は礼を行ってくる」
……。
ん？
「あ、ああ。分かった」
気のせいか。
◇ ◇ ◇
寝場所にはいないから、こっちじゃないか、と聞いたが。
暗い場所はメガネがあってもなくてもよく見えない。
ん？
「よう！休めたか？」
「食事の取り置き、ありがとうございます！」
「まあ、座れよ」
「失礼いたします」
「お前、本当に御曹司だな」
「いえ、祖父の代から分家ですので」
「そう言う意味じゃねーよ。体の芯まで礼儀作法と教養が染み付いてて、鼻につくやつがいるのさ。そういや、武家の一族って聞いたな」
「はい。歴史を遡ると」
「い、いや、待て。そこまででいい。士族は廃止されたが、昭和の現在まで続いているなんざあ、大したもんだ。……ところでよ、あいつの言う『白いワンピースの女の子』、御曹司はどう思うよ？」
「先日のゲリラ奇襲の際、俺たちがいた場所には、住民ですら忘れているような地下倉庫があり、助かりました。それを発見したのは、あいつが言うには、その幻覚だそうです。しかし、あり得ない話です」
「……そうか。俺はな、案外本当なんじゃないか、って思うんだ。俺には学はねーが、あいつが神経やられちまったのは分かる。でも完全におかしくなったわけじゃないだろ？」
そこは確かに。
「あいつはずっと傷病兵を励ましながら、あのジャングルを歩いてきた。もしかしたら、いるのかもな」
クックックと笑っている。
「じゃなあ、お前もゆっくり休めよ」
「はい、ありがとうございました」
さっきまで寝ていたから、寝られる自信がない。
⸻こいつ、本当にどこでも眠れるんだな。
◇ ◇ ◇
結局、寝たり起きたり。
ん？
外がざわついている。
「……亡くなったんですか」
周りの兵が嗚咽を漏らしている。
先輩兵は本当に眠っているようにしか見えない。
「どうしたんだ、ゲーテ。…え」
「朝、同室の兵が揺すっても起きないから、冗談混じりで心肺を確認したら、亡くなっていた、と」
「みんな、泣いてる。そうだよな、みんなの兄さんだった人だ」
…そうか。
聞いたこともない獣の声。
呻き声が響く。
ドサッ！
「しっかりして下さい！」
あいつの声だ。
「……や、休んでから行きます、先に」
「よっと！」
あの人は。
「せめてお天道様の下で休もうや」
「あ、ありがとう、ございます」
「さあ、お前も頑張れよ」
「はい！」
あの人は、いつもそうやってみんなを励まし、慕われている。
俺も隊の妬みをかってしまった時、助けてくれたのがあの先輩兵だった。
兄さん、か。
あいつはあれ以来、「兄さん」と言うことすら無くなった。
まるで記憶から無くなったように。
その代わりにするのが、白いワンピースの女の子の話。
幻覚が助けるなんて、ありうるのか？
いや。
しかしあいつが地下倉庫を自力で見つけたようには…。
いかん。眠たくて、思考が朦朧としているのだ。
俺は集落に着いたら交渉の役目がある。
失敗すれば、隊はこの怪我人をまた連れて歩くことになる。
⸻そういえば、最近ウェルテルを読んでいなかったな。
◇ ◇ ◇
「大丈夫です。滞在許可がおりました」
あちこちから安堵の息が漏れる。
夜間歩き続けたのだから。
「おい、おい！」
あの先輩兵とあいつだ。
「こいつ意識がない！衛生兵来れるか聞いて来い！」
「はい！」
あいつはまだまだ大丈夫そうだな。
「俺が反対側を持ちますので、横にできる場所に運びましょう」
「頼むぜ。お前も、隊に慣れたみたいだな御曹司」
カラカラと笑う。
自分も疲れているはずなのに、この人は、誰かを励ますんだ。
「よして下さい。過ぎたことです。……呼吸はありますが、弱いですね」
「ああ、急いで運ぶぞ」
衛生兵は首を横に振った。
意識がないのが、せめてもの救いなのか。
「お前たちもお疲れさんだったな。とりあえず、休もうぜ」
「ゲーテ、俺はあっちの丸太がある方に行くから」
幻の女の子とおしゃべりか。
休むべきか。
いや。
自分の荷物を持って、小屋に入る。
荷物を枕に、ウェルテルを開いた。
⸻お嬢さん。
僕はあなたの想いに気付いていました。
それでもこの選択をしたことを、あなたは許してくださいますか？
片想いのお上りさん。
それなら僕が死んでも、あなたの傷はまだ浅いでしょう。
しかし僕には、本当のことを伝えたら、プンプン怒るあなたが見えます。
『まあ！どうしてお話ししてくださらなかったの！』と。
僕は知っていました。
別れの時が来ることを。
また、あなたに会えるなら、伝えたい。
では。
本を閉じてしまう。
あいつに見つからない場所に。
◇ ◇ ◇
あれ？
夕焼け？
「あっ、ゲーテ。今起きたのか？」
「俺はずっと寝てたのか」
「そうに決まってるだろ？今起きたんだから。らしくないな、寝ぼけてるぞ」
飯を食い損ねた。
「ほら、君の分だ」
「……お前の分を、半分にしたんじゃないだろうな」
「そんなことするわけないだろ」
「あの先輩兵に、君が疲れて寝たままだから、食べ物を取りに行けないって相談したら、持って来てくれたんだ」
「…人ばかり当てにして。まあ、助かったぞ」
「俺は礼を行ってくる」
……。
ん？
「あ、ああ。分かった」
気のせいか。
◇ ◇ ◇
寝場所にはいないから、こっちじゃないか、と聞いたが。
暗い場所はメガネがあってもなくてもよく見えない。
ん？
「よう！休めたか？」
「食事の取り置き、ありがとうございます！」
「まあ、座れよ」
「失礼いたします」
「お前、本当に御曹司だな」
「いえ、祖父の代から分家ですので」
「そう言う意味じゃねーよ。体の芯まで礼儀作法と教養が染み付いてて、鼻につくやつがいるのさ。そういや、武家の一族って聞いたな」
「はい。歴史を遡ると」
「い、いや、待て。そこまででいい。士族は廃止されたが、昭和の現在まで続いているなんざあ、大したもんだ。……ところでよ、あいつの言う『白いワンピースの女の子』、御曹司はどう思うよ？」
「先日のゲリラ奇襲の際、俺たちがいた場所には、住民ですら忘れているような地下倉庫があり、助かりました。それを発見したのは、あいつが言うには、その幻覚だそうです。しかし、あり得ない話です」
「……そうか。俺はな、案外本当なんじゃないか、って思うんだ。俺には学はねーが、あいつが神経やられちまったのは分かる。でも完全におかしくなったわけじゃないだろ？」
そこは確かに。
「あいつはずっと傷病兵を励ましながら、あのジャングルを歩いてきた。もしかしたら、いるのかもな」
クックックと笑っている。
「じゃなあ、お前もゆっくり休めよ」
「はい、ありがとうございました」
さっきまで寝ていたから、寝られる自信がない。
⸻こいつ、本当にどこでも眠れるんだな。
◇ ◇ ◇
結局、寝たり起きたり。
ん？
外がざわついている。
「……亡くなったんですか」
周りの兵が嗚咽を漏らしている。
先輩兵は本当に眠っているようにしか見えない。
「どうしたんだ、ゲーテ。…え」
「朝、同室の兵が揺すっても起きないから、冗談混じりで心肺を確認したら、亡くなっていた、と」
「みんな、泣いてる。そうだよな、みんなの兄さんだった人だ」
…そうか。
