私の震える声を受け止めるように、自動販売機の裏の狭い空間に、静かな沈黙が流れた。
一ノ瀬くんは私の指先が掴む自分の袖を見つめたまま、ハッとしたように目を見開いている。
彼の瞳からトゲトゲしい冷たさが消え、代わりに不器用な戸惑いと、切ないほどの愛おしさがじわりと滲み出ていくのが分かった。
「お前……、そんなこと考えて……」
一ノ瀬くんがゆっくりと大きな手を伸ばし、私の肩に触れようとした、その瞬間だった。
『――ピンポンパンポン。生徒の皆さんに連絡します。間もなく午後のプログラムを開始します。各クラスの実行委員は――』
無機質な校内放送のアナウンスが、大音量で私たちの頭上に降り注いだ。
同時に、遠くのグラウンドから「午後の部始まるぞー！」という男子たちの騒がしい声が聞こえてくる。
「あ……」
伸ばされかけた一ノ瀬くんの手が、ピクリと空中で止まる。
差し込んでいた夕暮れ前の一瞬の静寂は消え去り、私たちは強制的に『学校行事』という現実の舞台へと引き戻されてしまった。
「……チッ、タイミングの悪い」
一ノ瀬くんは悔しそうに眉をひそめ、頭をガシガシとかきむしった。
だけど、その瞳はもう私を拒絶してはいなかった。彼はふいっと顔を背けながらも、耳の端を真っ赤にして、ボソリと呟いた。
「……午後の競技、ちゃんと見てろよ。終わったら、校舎の裏で待ってろ」
「――うんっ！」
溢れそうだった涙をギュッと引っ込めて、私は思いきり頷いた。
お互いの誤解は、まだ完全には解けきっていない。
だけど、彼のその言葉だけで、午前中のあの冷たいすれ違いが嘘のように、私の胸は温かい光で満たされていく。
「ツムギくーん！ 午後の部始まるよー！」
遠くからファンの女の子たちが私を探す声が聞こえる。
「今行くよ！」
私はいつもの完璧な『ツムギ』の笑顔を仮面のように貼り直し、一ノ瀬くんに小さく手を振って応援席へと駆け出した。
胸の奥にある爆弾（ライバルの盗撮写真）の恐怖は消えていない。だけど、もう怖くなかった。
スポーツ祭の午後の部。クラスの、そして何より一ノ瀬くんの有姿をこの目に焼き付けるために、私の真剣な闘いが再び幕を開けた――。
一ノ瀬くんは私の指先が掴む自分の袖を見つめたまま、ハッとしたように目を見開いている。
彼の瞳からトゲトゲしい冷たさが消え、代わりに不器用な戸惑いと、切ないほどの愛おしさがじわりと滲み出ていくのが分かった。
「お前……、そんなこと考えて……」
一ノ瀬くんがゆっくりと大きな手を伸ばし、私の肩に触れようとした、その瞬間だった。
『――ピンポンパンポン。生徒の皆さんに連絡します。間もなく午後のプログラムを開始します。各クラスの実行委員は――』
無機質な校内放送のアナウンスが、大音量で私たちの頭上に降り注いだ。
同時に、遠くのグラウンドから「午後の部始まるぞー！」という男子たちの騒がしい声が聞こえてくる。
「あ……」
伸ばされかけた一ノ瀬くんの手が、ピクリと空中で止まる。
差し込んでいた夕暮れ前の一瞬の静寂は消え去り、私たちは強制的に『学校行事』という現実の舞台へと引き戻されてしまった。
「……チッ、タイミングの悪い」
一ノ瀬くんは悔しそうに眉をひそめ、頭をガシガシとかきむしった。
だけど、その瞳はもう私を拒絶してはいなかった。彼はふいっと顔を背けながらも、耳の端を真っ赤にして、ボソリと呟いた。
「……午後の競技、ちゃんと見てろよ。終わったら、校舎の裏で待ってろ」
「――うんっ！」
溢れそうだった涙をギュッと引っ込めて、私は思いきり頷いた。
お互いの誤解は、まだ完全には解けきっていない。
だけど、彼のその言葉だけで、午前中のあの冷たいすれ違いが嘘のように、私の胸は温かい光で満たされていく。
「ツムギくーん！ 午後の部始まるよー！」
遠くからファンの女の子たちが私を探す声が聞こえる。
「今行くよ！」
私はいつもの完璧な『ツムギ』の笑顔を仮面のように貼り直し、一ノ瀬くんに小さく手を振って応援席へと駆け出した。
胸の奥にある爆弾（ライバルの盗撮写真）の恐怖は消えていない。だけど、もう怖くなかった。
スポーツ祭の午後の部。クラスの、そして何より一ノ瀬くんの有姿をこの目に焼き付けるために、私の真剣な闘いが再び幕を開けた――。
