眩しいほどの光が降り注ぐステージの上で、私は今日も笑う。
大勢の歓声に手を振り、私の名前を呼ぶ声に応え、ファンへ向けてとびきりの笑顔を向ける。
「琴葉ちゃーん！」
「今日も可愛いよー！」
「永遠の天使ー！」
「愛してるー！」
耳が痛くなるほどの歓声が会場の空気を揺らす。
私はそれに応えるように完璧な笑顔で微笑んだ。
可愛く首を傾げて、手を振って、しまいには投げキスまでしてみせる。
ファンの歓声はさらに大きく、人々の熱は一気に跳ね上がる。
＿＿＿ほら。
やっぱりみんな、こういう私が好きなんだ。
優しくて、可愛くて、愛嬌があって。
誰からも愛される“永遠の天使”。
それが、一ノ瀬琴葉。
私自身がどれだけ嫌悪していても。
私自身がどれだけ吐き気を覚えていても。
誰もそんなことは望まない。
みんなが求めているのは、私じゃない。
“永遠の天使”だけだ。
だから私は今日も笑う。
本当は笑いたくなくても。笑う理由なんてどこにもなくても。
どうせ誰も気づかないから。どうせ誰も見ていないから。
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ライブが終わり、ステージを降りると同時に、頬に貼りつけていた笑顔が剥がれ落ちた。
「琴葉ちゃん、今日のライブもお疲れさまー！」
「相変わらず、歌もダンスもずば抜けてたねぇ！」
「えぇほんとですか〜？もう褒めすぎですよ〜」
スタッフたちの言葉に、私は反射みたいに笑って返す。
もう癖だった。
感情なんて込めなくても、これくらいの対応は呼吸をするようにできる。
こんな作り笑顔を何年も続けていれば、人間なんて簡単に壊れる。
そして壊れたことにすら気づかなくなる。
愛想よく笑っていれば、みんな満足する。
私の気持ちなんて関係ない。
みんなが欲しいのは、都合のいい一ノ瀬琴葉だから。
⸻
事務所へ戻り、専用フロアの奥にある高級ホテルのような個室へ向かう。
磨き上げられた黒い床。
息が詰まるほど静かな廊下。
柔らかく光る照明。
どこを見ても完璧で、どこまでも綺麗で。
だからこそ気持ち悪い。
ここにいると、自分が巨大な鳥かごに閉じ込められているような気分になる。
⸻
「あら、琴葉。お疲れさま」
母の声がした。
振り向けば、全身真っ白な高級ブランドの服を身にまとい、吐き気がするほど上品な笑みを浮かべた母が立っている。
その隣には直属のマネージャーたち。
「琴葉様、本日のライブもお疲れさまでした」
私は笑う。
可愛く。
綺麗に。
誰もが好きになるように。
「ありがとうございます」
そう言うと、母は満足そうに頷いた。
その顔を見た瞬間。
胃の奥がひっくり返るような感覚に襲われた。
まただ。
また私は期待通りに笑ってしまった。
また私は何も言えなかった。
また私は――。
私は何をやっているんだろう。
そんなことを考えても意味がない。
意味がないからこそ苦しい。
何も感じないふりをして、そのまま逃げるように個室へ入った。
