女性は、震える細い指で膝の上のスラックスを強く握り締めながら、絞り出すように言葉を紡いでいく
「……最初は、本当に偶然の重なりだったんです」
その一言だけで、彼女がどれほどの恐怖と重圧に晒されながら、今日この場所へやってきたのかが痛いほど伝わってきた
会議室の全員が、呼吸を忘れたように彼女の口元を凝視している
「私は、社内でも他部署との関わりが多い営業企画部に所属しています。あの日も……役員フロアの幹部室へ、承認をいただくための資料を届けに行ったんです」
窓の外の喧騒が嘘のように、室内は水を打ったように静まり返っていた
女性は、今でもその光景が目に焼き付いているかのように、記憶の糸を慎重に手繰り寄せながら話し続けた
「ドアの前まで行き、ノックをしようと手を挙げた、まさにその時でした。防音性の高いはずの厚い扉の向こうから、信じられない言葉が漏れ聞こえてきたんです……」
そこで女性は話を一度止め、俺たち三人の顔を真っ直ぐに見据えた
そして、極めて低く、冷徹なトーンでゆっくりと言い放った
「——『桜庭奏を、次のターゲットにする』、と」
その瞬間、頭のてっぺんから冷や水を浴びせられたかのように、全身の背筋が凍りついた
隣にいた蒼依の顔色が一瞬で土気色へと変わり、俺も気づけば、爪が皮膚に食い込むほどの強さで拳を握り締めていた
女性は恐怖に肩を震わせながらも、言葉を止めない
「最初は、何かの聞き間違いだと思おうとしました。でも、何度も、何度も、明瞭に『桜庭奏』という名前が聞こえてきて……絶対に何かがおかしい、そう直感したんです」
彼女はバッグから、使い古されたスマートフォンを取り出した。
「だから……気がついたら、無意識にドアの隙間にマイクを向けて、録音ボタンを押していました」
一瞬にして、会議室の空気が爆発寸前の臨界点へと達する
女性が画面をタップすると、スピーカーからザーザーというノイズ混じりの音声データが再生された
重苦しい雑音の向こうから、低く濁った、見知らぬ男の声が響く
『……次のターゲットは、黒騎士の桜庭奏だ』
誰も身動き一つしない
続いて聞こえてきたのは、若く、どこか聞き覚えのある、軽薄な女の声だった
『本当に、私が動いちゃっていいんですか？』
『ああ、君のようなタイプが一番適任だ。計画が成功したら、事前に約束していた口座への振り込みは必ず保証する』
あまりにも生々しい裏取引の会話に、俺たちは言葉を完全に失った
男の冷酷なセリフは、さらに容赦なく続く
『要は、黒騎士さえ徹底的に潰せればそれでいいんだ。あの忌々しいグループさえこの業界から消え去れば、うちの会社が名実ともにトップに立てる。今のうちに、一番脆そうな芽を摘んでおくのさ。……世間なんてものは、一度火をつけてしまえば、真実なんか確かめもせずに簡単に信じ込むからな』
「……最初は、本当に偶然の重なりだったんです」
その一言だけで、彼女がどれほどの恐怖と重圧に晒されながら、今日この場所へやってきたのかが痛いほど伝わってきた
会議室の全員が、呼吸を忘れたように彼女の口元を凝視している
「私は、社内でも他部署との関わりが多い営業企画部に所属しています。あの日も……役員フロアの幹部室へ、承認をいただくための資料を届けに行ったんです」
窓の外の喧騒が嘘のように、室内は水を打ったように静まり返っていた
女性は、今でもその光景が目に焼き付いているかのように、記憶の糸を慎重に手繰り寄せながら話し続けた
「ドアの前まで行き、ノックをしようと手を挙げた、まさにその時でした。防音性の高いはずの厚い扉の向こうから、信じられない言葉が漏れ聞こえてきたんです……」
そこで女性は話を一度止め、俺たち三人の顔を真っ直ぐに見据えた
そして、極めて低く、冷徹なトーンでゆっくりと言い放った
「——『桜庭奏を、次のターゲットにする』、と」
その瞬間、頭のてっぺんから冷や水を浴びせられたかのように、全身の背筋が凍りついた
隣にいた蒼依の顔色が一瞬で土気色へと変わり、俺も気づけば、爪が皮膚に食い込むほどの強さで拳を握り締めていた
女性は恐怖に肩を震わせながらも、言葉を止めない
「最初は、何かの聞き間違いだと思おうとしました。でも、何度も、何度も、明瞭に『桜庭奏』という名前が聞こえてきて……絶対に何かがおかしい、そう直感したんです」
彼女はバッグから、使い古されたスマートフォンを取り出した。
「だから……気がついたら、無意識にドアの隙間にマイクを向けて、録音ボタンを押していました」
一瞬にして、会議室の空気が爆発寸前の臨界点へと達する
女性が画面をタップすると、スピーカーからザーザーというノイズ混じりの音声データが再生された
重苦しい雑音の向こうから、低く濁った、見知らぬ男の声が響く
『……次のターゲットは、黒騎士の桜庭奏だ』
誰も身動き一つしない
続いて聞こえてきたのは、若く、どこか聞き覚えのある、軽薄な女の声だった
『本当に、私が動いちゃっていいんですか？』
『ああ、君のようなタイプが一番適任だ。計画が成功したら、事前に約束していた口座への振り込みは必ず保証する』
あまりにも生々しい裏取引の会話に、俺たちは言葉を完全に失った
男の冷酷なセリフは、さらに容赦なく続く
『要は、黒騎士さえ徹底的に潰せればそれでいいんだ。あの忌々しいグループさえこの業界から消え去れば、うちの会社が名実ともにトップに立てる。今のうちに、一番脆そうな芽を摘んでおくのさ。……世間なんてものは、一度火をつけてしまえば、真実なんか確かめもせずに簡単に信じ込むからな』
