06．お姉ちゃんに従ってくれるかしら？
食堂の隅には、私が半分に叩き割ったテーブルの残骸が追いやられ、代わりにどこかの部屋から運ばれた小さな木の机が、ぽつんと中央に鎮座していた。
その粗末な机には不釣り合いな、豪奢な椅子が四脚。
三つの椅子には、父と継母、それに義妹のフルールが身を寄せ合うようにして座り、何かを口にしていた。
「お、お姉ちゃん……」
そう呟いたフルールの手には、ほとんど膨らまず、表面に艶もない、ただ火に炙られただけの小麦粉の塊が握られている。
「ど、どうぞ……っ」
私の姿を見るなり、父と継母が弾かれたように立ち上がった。
父が私の椅子を恭しく引き、継母が震える手で皿とカトラリーを並べる。そして大鍋から、顔色を窺うようにしてスープをよそった。
私は、それら全てが酷く億劫になり、能面を貼りつけた人形のように大人しく彼らに従った。
目の前の皿に置かれたパンを千切ろうとしたが、石のように硬くて指が沈まない。仕方なくそのまま齧ると、ガリリ、と嫌な音が鼓膜に響いた。
表面は焼いた粘土のように強固なのに、中は生焼けでねっとりしていて、不快な塊が舌に絡みつく。
「……まずいわね」
ハァと零れたため息と同時に、溢れ出した魔力がテーブルのスプーンを弾き飛ばした。金属が床を叩く無機質な音に、家族は何かを思い出したのか、戦慄して顔を引きつらせた。
「ごめんなさい……っ」
継母とフルールが、僅かに目尻を濡らして小さな声で謝罪した。
私は二人を一瞥してパンを皿に戻すと、次にスープを口に運んだ。野菜の切り方は不揃いだが、こちらは時間をかけて煮込まれており、最低限、食べ物としての体をなしている。
「これは最低限飲める代物になっているわね。誰が作ったの？」
「あ、ありがとうございます！ 私が作りました！」
父がまるで厳しい教官を前にした新兵のように背筋を正し、ひっくり返った声で応えながら勢いよく頭を下げた。
その後、私たちは四人で、不格好な食卓を囲んだ。
誰一人として口を開かない。カトラリーが皿を擦る神経質な音と、硬いパンを削り取るような咀嚼音。それだけが、壊れた食堂に皮肉なほど厳かに響いていた。
質素な食事を終えても、彼らは席を立たない。
よほど私の不在が堪えたのだろう。
見捨てられたら敵わないと、主人の機嫌を窺う忠犬のように私の次の一言を待っている。
この数日。
私は久しぶりに、自分のためだけに未来を考えた。
家族を切り捨ててしまおうか。
全てを放り出して、どこか遠くへ逃げてしまおうか。
でも、私は――。
結局、この領地や家族を見捨ててまで、行きたい場所もやりたいことも何一つ持ち合わせていないのだ。
私に残っているのは、ウォルジー伯爵家の長女という空虚な存在意義だけ。
私はどこまでいっても、『お姉ちゃん』という役割を演じることでしか、この世界に立っていられない。
だから、私は決めた。
「私は、この家の長女ですから。……この屋敷に残りたいのであれば、今からあなたたちの『役割』を言い渡します」
「や、役割……？」
「ええ。ウォルジー伯爵家に役立たずは要りません」
冷静な通告に、継母がヒュッと息を呑む。まるで何度もそう言われたことがあるかのように。
その瞳にこれまでの傲慢さは微塵もなく、ただ明確な怯えの色が浮かんでいた。
「お姉ちゃんはもう、あなたたちの便利な道具にはなりません」
