そこには涼しげな笑みを浮かべる青年がいた。
すっかり秋の装いになった彼の瞳が柔らかく私を見つめる。
｢まき。さんですね？こんにちは、お久しぶりです｣
｢ツムグさん…｣
茶封筒を握る手に、グッと力がこもる。
焦るな…落ち着いて。
まずはそれとなく、乙葉の事を聞くんだ。
小さく息を吸って、私は声を振り絞る。
｢えっと…お久しぶりです。私の事、覚えていてくれたんですね｣
｢えぇ、もちろん。小説をご提供して下さる作家さんの事は全員、よく覚えているんですよ｣
ツムグさんがにこやかに返す。
小説買取人を利用している人が何人いるかなんて知らないけど、その記憶力すら今の私には恐ろしい物に思えた。
汗ばんだ背中がゾクリと震える。
逸らしそうになる視線を必死にツムグさんに合わせて、ごくりとツバを飲み込んだ。
｢私と一緒にいた友達…乙葉の事も覚えていますか…？｣
そう口にした瞬間、僅かにツムグさんの瞳孔が開いた気がした。
ほんの一瞬のその表情が不気味で、思わず顔を逸らす。
｢ふふ、もちろん。今日はいらしていないのですね？お元気にしていらっしゃいますか？｣
｢乙葉、は…今、行方不明で…ツムグさんは何か…知らない、ですか…ね？｣
ツムグさんの細められた瞳に映る私は、視線をさまよわせながらツギハギの言葉を連ねていた。
｢おや…そうなんですか｣
私の言葉を聞いてツムグさんは少し首を傾げた後、ニィ…と唇の端を引き上げる。
