がさがさと袋が擦れる音がする。
本屋さんを出た頃には辺りはすっかりオレンジ色に染まっていて、カラスの泣き声が耳に響いた。
｢あぁ～、買った買った！お金を気にせず仕えるって楽しい！ねっ、麻希！｣
｢うん、そうだね…｣
大量の袋を両手に持ち、私の前を歩く乙葉。
そのご機嫌な様子を見て小さくその背中に問いかける。
｢ねぇ乙葉…｣
｢ん？なーに？｣
｢………｣
＿＿＿小説買取人とはもう会わないで。
そう言うつもりだった。
だけど…。
振り返った乙葉の嬉しそうな顔を見て、私は用意していた言葉をグッと飲み込んだ。
その代わり、こんな言葉を投げかけてみる。
｢次の…のべりぃに投稿する作品、どうする？｣
作った笑顔のぎこちなさに、乙葉は気づかない。
せめてまた、前みたいにお互いの小説を見せ合いたかった。
｢あー、そうだなぁ…｣
乙葉は人差し指をアゴにあてて空に視線を向けた。
そして少ししてから申し訳なさそうに眉を寄せて私を見る。
｢ごめん、しばらくは投稿できないかも｣
それは小説買取人に渡す小説を書くからだろうか。
私はこみ上げてくる感情を押し殺して笑う。
｢そっか、残念｣
心の穴が、少し広がったような気がした。
＊＊＊
