「その辺にしてみてはいかがでしょうか？ お声の調子が悪うございます。それ以上無理をすれば、ますます喉を痛めますわ」
夫人が勢いよくキャサリンのほうに顔を向ける。
発言の主を睨みつけようとしたのだろうが、そこにいる人物がキャサリンであることに気がつくと、忌々しそうに顔を歪ませた。
「キャサリン・エルフェルト……。これはグリーンフィールド家の問題。公爵家の出張る幕じゃないだろうさ」
「家族の問題とおっしゃるならば、せっかくの発表会を私物化するのはお控えくださいな」
キャサリンは言いながら、会場全体を見渡した。
レイチェルの行動といい、夫人の行動といい、とてもプライベートな内容とは言えない。そのことに夫人も自覚があるのだろう。表立ってはキャサリンに反駁することができないでいた。
夫人の視線が、会場全体を値踏みするようにめぐる。
どうにか言い訳が思いついたのか、夫人の口が開かれるも、言葉が発されるよりも前に動きが止まった。
「……」
口から、かすれた息だけが漏れる。
夫人が、自分の喉に手をやった。
困惑と冷や汗が顔に表れている。
「飲んではいけないものを飲んでしまったのかもしれませんね？」
夫人がキャサリンを凝視した。
その目には焦りの色が差している。
「……っ」
会場がざわめく。
「ちょっと！」
不自然な沈黙に耐えかねたようで、レイチェルが急かすように夫人に声をかけていた。
動揺の中で、夫人の手が再び懐へと伸びる。
――エマ？
２つめの小瓶だ。
訝しんだキャサリンがエマに視線を向ける。
侍女は小さく首を横に振っていた。
――事前に作っておいたものじゃないってことね。
恐らくは、余った材料で土壇場に予備をこしらえたのだろう。つまり、夫人は喉の調子が悪いのは、単に解毒薬の効きが悪かったと考えているのだ。
夫人が今、手にしているほうの解毒薬にはダフネ草が混ざっていない。
本物の毒消しだ。
使わせてはいけない。
だからこそ、キャサリンは高笑いして夫人を見下した。
「服用した解毒薬こそが不調の原因だというのに、この上まだ喉を壊そうとされるのですか？ あなたはご自分で取り違えたのですよ、毒を混ぜるべき小瓶をね」
しゃがれた声で夫人が応じる。
無理やり音を出しているために、その声はひどく聞き取りづらかった。
「ふざけるな！ 私は確かに、あの小娘とダフネ草を分けあった。なのに、どうして私だけが――」
そこまで言ってから、夫人が口を閉じた。
自分が何を口走ってしまったのか、夫人も気がついたのだろう。
しかしキャサリンは逃がさない。
「ダフネ草を分けあったとおっしゃいましたね」
「……っ」
「では確認させていただきたいのですが……それはアンネ嬢の喉のためでしたか。それとも、あなた自身のためでしたか」
夫人の口が開きかけ、閉じた。
どちらと答えても、自分を追い詰めるだけだ。
アンネのためだと言えば、夫人に症状が出るはずがない。自分のためだと言えば、アンネと分けあう必要がない。どう答えたところで、アンネにダフネ草を飲ませたことを認めることになってしまう。
「別に、どちらでも構いませんわ」
キャサリンが静かに続ける。
「いずれにしても、あなたはアンネ嬢にダフネ草を飲ませたことを、ご自身の口でお認めになりました」
静寂が落ちた。
エマが書類を手に持ち、前へと進み出る。
「ダフネ草の新芽は乾燥させると無臭になり、外見の似た別のハーブとは区別がつきません。咽喉に対して強い作用を及ぼすものであり、声楽家にとっては天敵にあたります。たとえ微量であっても混入させることは許されません。本日、それをアンネ様に勧めた方がいらっしゃいます」
エマがそこで言葉を切った。
続きを言う必要はない。
だれもが夫人のほうを向いていた。夫人は懐の小瓶を握りしめたまま、一言も発せずにいる。声が出ないのか、出す言葉がないのかは、もはやどちらでもよかった。
「証言ならば、こちらに」
エマが布包みをそっと開く。
中には小さな書状が一通。薬草の特定と作用について記した、専門家としての証言だった。
「薬師のリディア・ウルペッカ様の確認を経ております」
リディアの名前は、すでに新薬の件で王都に知れ渡っている。その言葉の重さを知らない者は、この場にはいないだろう。
夫人が小瓶を口に運ぼうとした、その瞬間にぴしゃりとキャサリンが告げる。
「それを飲んでも無駄ですわよ。お手元のものは、昨夜のうちにエマが入れ替えてあります」
夫人の手が、ぴたりと止まった。
小瓶を握ったまま、顔から色が失われていく。先ほどまであった焦りは、いつの間にか凍りついたような絶望に変わっていた。
逃げ道がない。
証言がある。
自白がある。
解毒薬が使えないことはキャサリンの出まかせだが、そんなことは夫人にわかるはずがない。
夫人の膝が、小さく震えていた。
――詰みね。
もはや夫人を見ている必要はない。
あとは然るべき者が適切な事後処理をするだろう。キャサリンは１人の王子を頭に思い浮かべながら、夫人から視線を外した。
歯噛みしたレイチェルが、ゆっくりとその場を離れていく。劣勢と悟って、逃げ出すつもりに違いなかった。
「どこへ行くのですか、レイチェル嬢？」
キャサリンの言葉に、レイチェルが足を止めた。
今度はキャサリンがヒューゴを見やる。
自分でけりをつけなさいと伝えたつもりだった。
うなずいたヒューゴが、レイチェルに近づいていく。その手には、折り畳まれた何枚かの紙が見えた。
夫人が勢いよくキャサリンのほうに顔を向ける。
発言の主を睨みつけようとしたのだろうが、そこにいる人物がキャサリンであることに気がつくと、忌々しそうに顔を歪ませた。
「キャサリン・エルフェルト……。これはグリーンフィールド家の問題。公爵家の出張る幕じゃないだろうさ」
「家族の問題とおっしゃるならば、せっかくの発表会を私物化するのはお控えくださいな」
キャサリンは言いながら、会場全体を見渡した。
レイチェルの行動といい、夫人の行動といい、とてもプライベートな内容とは言えない。そのことに夫人も自覚があるのだろう。表立ってはキャサリンに反駁することができないでいた。
夫人の視線が、会場全体を値踏みするようにめぐる。
どうにか言い訳が思いついたのか、夫人の口が開かれるも、言葉が発されるよりも前に動きが止まった。
「……」
口から、かすれた息だけが漏れる。
夫人が、自分の喉に手をやった。
困惑と冷や汗が顔に表れている。
「飲んではいけないものを飲んでしまったのかもしれませんね？」
夫人がキャサリンを凝視した。
その目には焦りの色が差している。
「……っ」
会場がざわめく。
「ちょっと！」
不自然な沈黙に耐えかねたようで、レイチェルが急かすように夫人に声をかけていた。
動揺の中で、夫人の手が再び懐へと伸びる。
――エマ？
２つめの小瓶だ。
訝しんだキャサリンがエマに視線を向ける。
侍女は小さく首を横に振っていた。
――事前に作っておいたものじゃないってことね。
恐らくは、余った材料で土壇場に予備をこしらえたのだろう。つまり、夫人は喉の調子が悪いのは、単に解毒薬の効きが悪かったと考えているのだ。
夫人が今、手にしているほうの解毒薬にはダフネ草が混ざっていない。
本物の毒消しだ。
使わせてはいけない。
だからこそ、キャサリンは高笑いして夫人を見下した。
「服用した解毒薬こそが不調の原因だというのに、この上まだ喉を壊そうとされるのですか？ あなたはご自分で取り違えたのですよ、毒を混ぜるべき小瓶をね」
しゃがれた声で夫人が応じる。
無理やり音を出しているために、その声はひどく聞き取りづらかった。
「ふざけるな！ 私は確かに、あの小娘とダフネ草を分けあった。なのに、どうして私だけが――」
そこまで言ってから、夫人が口を閉じた。
自分が何を口走ってしまったのか、夫人も気がついたのだろう。
しかしキャサリンは逃がさない。
「ダフネ草を分けあったとおっしゃいましたね」
「……っ」
「では確認させていただきたいのですが……それはアンネ嬢の喉のためでしたか。それとも、あなた自身のためでしたか」
夫人の口が開きかけ、閉じた。
どちらと答えても、自分を追い詰めるだけだ。
アンネのためだと言えば、夫人に症状が出るはずがない。自分のためだと言えば、アンネと分けあう必要がない。どう答えたところで、アンネにダフネ草を飲ませたことを認めることになってしまう。
「別に、どちらでも構いませんわ」
キャサリンが静かに続ける。
「いずれにしても、あなたはアンネ嬢にダフネ草を飲ませたことを、ご自身の口でお認めになりました」
静寂が落ちた。
エマが書類を手に持ち、前へと進み出る。
「ダフネ草の新芽は乾燥させると無臭になり、外見の似た別のハーブとは区別がつきません。咽喉に対して強い作用を及ぼすものであり、声楽家にとっては天敵にあたります。たとえ微量であっても混入させることは許されません。本日、それをアンネ様に勧めた方がいらっしゃいます」
エマがそこで言葉を切った。
続きを言う必要はない。
だれもが夫人のほうを向いていた。夫人は懐の小瓶を握りしめたまま、一言も発せずにいる。声が出ないのか、出す言葉がないのかは、もはやどちらでもよかった。
「証言ならば、こちらに」
エマが布包みをそっと開く。
中には小さな書状が一通。薬草の特定と作用について記した、専門家としての証言だった。
「薬師のリディア・ウルペッカ様の確認を経ております」
リディアの名前は、すでに新薬の件で王都に知れ渡っている。その言葉の重さを知らない者は、この場にはいないだろう。
夫人が小瓶を口に運ぼうとした、その瞬間にぴしゃりとキャサリンが告げる。
「それを飲んでも無駄ですわよ。お手元のものは、昨夜のうちにエマが入れ替えてあります」
夫人の手が、ぴたりと止まった。
小瓶を握ったまま、顔から色が失われていく。先ほどまであった焦りは、いつの間にか凍りついたような絶望に変わっていた。
逃げ道がない。
証言がある。
自白がある。
解毒薬が使えないことはキャサリンの出まかせだが、そんなことは夫人にわかるはずがない。
夫人の膝が、小さく震えていた。
――詰みね。
もはや夫人を見ている必要はない。
あとは然るべき者が適切な事後処理をするだろう。キャサリンは１人の王子を頭に思い浮かべながら、夫人から視線を外した。
歯噛みしたレイチェルが、ゆっくりとその場を離れていく。劣勢と悟って、逃げ出すつもりに違いなかった。
「どこへ行くのですか、レイチェル嬢？」
キャサリンの言葉に、レイチェルが足を止めた。
今度はキャサリンがヒューゴを見やる。
自分でけりをつけなさいと伝えたつもりだった。
うなずいたヒューゴが、レイチェルに近づいていく。その手には、折り畳まれた何枚かの紙が見えた。
