「……明斗くん」
翌日、教室に入ってきた明斗くんの袖を引っ張った。
「話が、あるの」
「……昨日のところでいい？」
「大丈夫」
明斗くんは、さっとカバンを片付けて、私と手洗い場まで向かった。
「それで、京都。話っていうのは」
「えっと、昨日のことなんだけどね、その……―――」
昨日から練習して、必死に紡ぎ出そうとした言葉は、喉の奥まで出かかって声にならない。
「…………京都がこれを断ったって、僕は京都のヒミツをばらさないから安心して」
「……、え……」
「昨日は、『ヒミツを黙っている代わりに、復讐に協力して』なんて意地の悪い言い方をしてごめん。どうしても京都に頼みたかったから、脅迫するような真似をしちゃったんだ……気にしないで欲しい」
「っ、……」
「弱みを握られたから協力するっていう決断を、京都にさせたくないんだ。どの口が言ってるんだって感じだけどね……とにかく、本当に申し訳ないと思ってる。ちゃんと三年間、ペアとして活動するから、僕の事情は忘れて―――」
「違う！」
柄にもなく大きな声を出す。
それは、こんなときにも送られる、私への配慮を蹴飛ばしたかったからかもしれない。
「違うの……私は、明斗くんに、協力したい……」
…………ああ、違う。私がやりたいことは、伝えたいことは、これだけじゃない……。
私が、やりたくて、伝えたくて、何よりも目指したいのは―――!!
「私は、明斗くんと、対等でいたい……っ！明斗くんみたいに、私の大切な人みたいに、誰かに誠実でいられる強さが欲しい……!!」
はあっ、はあっ……。
私は、かつてないくらいの“本音”の告白に、大した声量でもないのに息切れしてしまう。
なんて不格好なんだろう。なんて醜いんだろう。
だけど、それでもいい……―――お願い、私の声。明斗くんまで、届いて……。
「―――京都、ありがとう」
ふっと柔らかくなった、明斗くんの声。
そのとき初めて、明斗くんの声が強張っていたことに気がついた。
「誠実だとか、強いだとか……そんなこと言うの、きっと京都だけだよ」
「そんなことないよ。明斗くんは、……」
「忘れた？僕、自分の欲望で復讐なんてしようとする奴なんだよ」
―――刹那、現実へ引き戻される。
明斗くんは復讐をしようとしていて、それは、その相手を傷つけるものだ。
分かっているようでいて、分かっていなかった。
そしてその重みを一番理解しているのは、理解できるのは、明斗くんだけだったんだ。
「やめたいと、思った？」
そう問いかけるその表情は、試すようでいて、僅かに寂しそうな色が滲んでいた。
放っては、おけない。
「やめないよ。絶対、やめたくない」
どうして、と驚いた表情の中に、嬉しそうな感情が見え隠れしている。
「だって、私は自分で考えて、やるって決めた。利害のことを考えて、協力したいって言ったわけじゃないの。明斗くんと協力して、明斗くんの目標を達成してみたいと思ったから、協力したいって言ったの」
はっきりと目を見てそう言うと、徐々に照れくささが湧き出てくる。誤魔化すように、いたずらっぽく笑ってみせた。
「それに……復讐するとき、明斗くんが暴走したら、止める人が必要でしょ？」
明斗くんもつられて笑う。しばらく、笑いが収まらなかった。
「…………えっ、と……お願いしても……いい、かな？」
ひとしきり笑ったあと、明斗くんが若干不安そうにして訊いてきた。
もちろん、答えはとっくに決まっている。
「いいよ。これからよろしくね」
さっきの誤魔化すための笑いとは違った、とびきりの笑顔を見せた。
けれど、その後一瞬だけ、背後に重たいものがのしかかったような感触がする。
私はそれに気づかないふりをして、明斗くんと教室へ戻った。
