「ねえ待って、めっちゃいい匂いすんだけど！」
「うわ、マジか。これ、漆山さんが全部作ったの？」
練習を終え、一足先に戻った部員たちが、
食堂の入り口で騒ぎ始める。
時刻は19時を少し回った頃。
玄関の扉を開けた瞬間、汗の匂いを塗りつぶすような、甘辛くて香ばしい、暴力的なまでに食欲をそそる匂いに包まれた。
食堂のテーブルには、数え切れないほどの大皿に盛られたおかずが並んでいた。
そして、その中心に鎮座するのは、
黄金色に輝くトロトロの親子丼。
「……これ、全部……」
俺たちだったら、この量を一人でこなそうなんて考えただけで、包丁を投げ出したくなるだろう。
けれど彼女は、俺たちの言葉を信じて、
たった一人でこの場所を守り抜いたんだ。
キッチンカウンターの奥で、少しだけ頬を上気させた海緒が、最後の汁物を器によそっているのが見えた。
あんなに小さな手で。あんなに細い腕で。
重い鍋や、大量の食材と格闘していた彼女の背中を想像して、胸の奥が熱くなる。
「……お疲れ様。凄すぎるだろ、これ」
俺が声をかけると、彼女は驚いたように顔を上げ、それから安心したように、ふにゃりと目尻を下げた。
『おかえりなさい、翔先輩。……ちょうど、今終わったところです』
その誇らしげな笑顔を見て、俺は改めて思い知らされる。
彼女は俺が守るべき「弱くて儚い存在」なんかじゃない。
俺たちが泥だらけになって戦える場所を、誰よりも強く、温かく支えてくれる……このチームになくてはならない、最高のマネージャーなんだ。
「残さず食えよ！残したやつは明日から夕食なしだ」
俺の号令に、部員たちが「うおおお！」と歓声を上げる。
その賑やかな空気の中で、俺は自分だけに向けられた彼女の笑顔を、誰にも盗られないようにそっと心の奥に閉じ込めた。
