『たぶん、佐原先輩が欲しいお返事は、できない……と思います』
「……うん」
『でも、できるだけ……その気持ちを、知りたいとは思ってます』
真っ直ぐな彼女の言葉が、夏の熱気と一緒に俺の胸に流れ込んでくる。
今まで、女の子に困ったことなんてなかった。
適当に距離を測って、傷つかない程度に楽しんで。
恋なんて、そんな効率のいい遊びだと思ってた。
なのに、今はどうだ。
「返事はできない」とはっきり言われたのに、その後に続く彼女の不器用な誠実さに、心臓が今まで経験したことがないくらい、うるさく暴れている。
（……なんだよ、これ。全然、かっこよく振る舞えないじゃん）
本気で誰かを好きになるのが、こんなに苦しくて、余裕がなくなるものだなんて知らなかった。
今までの「恋のテクニック」なんて、この瞬間、全部ゴミ箱に放り込まれた気分だ。
拒絶されたのに、それでも彼女の「知りたい」という言葉に縋り付いて、舞い上がってしまう自分。
そんな無様な自分に、一番驚いているのは俺自身だった。
「……そっか。ありがとね、海緒ちゃん」
指に食い込むビニール袋の重み。
それを「痛み」じゃなく、彼女と繋がっている「確かな重さ」だと感じてしまう。
「……ゆっくりでいいよ。俺も、海緒ちゃんが俺を知りたいって思えるような、もっといい男になれるように頑張るから」
生まれて初めて知った、この胸を焼くような感情。
それは、翔への対抗心なんかじゃなく、ただ目の前の彼女に「一人の男」として見てほしいという、情けないくらいに純粋な願いだった。
