【佐原side】
「じゃあ、買い出し行ってくるね」
翔にそう声をかけると、あいつは苦虫を噛み潰したような顔をしながらも、俺を真っ直ぐに見据えてきた。
「……海緒のこと、ちゃんと守れよ」
「うん、分かってるって」
その一言に込められた重さを、俺が知らないはずがない。
歩き出した俺の隣で、少しだけ緊張が解けた海緒ちゃんの横顔を見て、俺は心の底から安堵していた。
あの日、震える彼女を前に、翔と二人で誓ったんだ。
俺たちが彼女の盾になると。
正直、翔にべったりすぎる彼女を見て、
「翔以外の男を受け入れられる日なんて来るのかな」なんて、勝手に心配していたけれど。
「……別に、翔も一緒に来ることもできたけど、よかったの？」
歩調を合わせながら、何気なさを装って聞いてみる。
すると彼女は、少しだけ俯いて、自分に言い聞かせるような小さな声で答えた。
『はい。……私にとって、佐原先輩と二人で行動することも、大事なリハビリなので』
――リハビリ。
その言葉が、胸の奥を鋭いナイフでなぞるように突き刺さる。
分かってる。分かってるよ、海緒ちゃん。
俺は、君がいつか「男の人」を怖がらなくなるための、通過点。
翔という本命に辿り着くための、ただの練習台に過ぎないんだってことくらい。
「……そっか。そりゃ、光栄だね。じゃあ最高の練習台になってあげるよ」
軽口で返した自分の声が、どこか空っぽに響いた気がした。
自分は「リハビリ相手」でしかないと、脳が冷徹に理解しているのに。
隣で小さく微笑む彼女の姿に、
心臓がバカみたいに跳ね上がってしまう。
こんなにも見込みがないと分かっていて、それでも舞い上がってしまう俺は、きっと救いようのない病気にでもかかっているんだろう。
