合宿所に到着し、荷解きを終えたばかりの騒がしいロビー。
「ねーねー海緒ちゃん、今日のご飯なあにー？」
佐原の軽い声を合図に、他の部員たちも「マネージャーの飯、楽しみにしてたんだよ！」と口々に声を上げ始めた。
『えっ……と、メニューはまだ決まってなくて。これから食材を買いに行きながら決めようかな、と……』
海緒がぎこちなく、けれど精一杯の笑顔で答えようとした、その時だった。
「じゃあさ、俺らも荷物持ちに行くよ！ ついでに肉多めになるよう交渉しちゃおうかな」
「いいな、俺も行くわ！ 海緒ちゃんと買い出しなんて、合宿の醍醐味じゃん」
声を上げたのは、佐原でも俺でもない、
数名の部員たちだった。
彼らには悪気なんて微塵もない。
ただの親愛の情で、ただの親切心だ。
けれど、その「見知らぬ男子たちの集団」に囲まれそうになった瞬間、海緒の顔からスッと血の気が引いた。
隣に立つ彼女の肩が、目に見えて小刻みに震え始める。
怯えた瞳が泳ぎ、助けを求めるように泳いだ視線が、一瞬だけ俺とぶつかった。
（……マズい）
俺が割って入ろうと一歩踏み出した瞬間、
わずかに早く、佐原が動いた。
あいつはわざとらしく、部員たちの間にひょいと割り込む。俺はあいつの背中に、「任せろ」という無言の合図を感じた。
「だーめ。食材を買いに行く時は、俺と行くって決まってんの！ 海緒ちゃんとの貴重なデート、邪魔しないでよね〜」
佐原がおどけた調子でピースを作ると、部員たちは「えーっ、また佐原かよ！」「抜け駆け禁止！」と野次を飛ばしながらも、笑って散っていった。
……デート、という言葉には正直、
胸の奥がザワつくような苛立ちを覚えたが。
それでも、隣で海緒が「……っ」と大きく息を吐き、崩れ落ちそうになるのを必死に堪えながら、安堵の表情を浮かべたのを見て、俺は握りしめていた拳をそっと解いた。
今は、あいつの軽口に救われた。
けれど同時に、突きつけられたような気がした。
合宿というこの場所は、彼女にとって、一歩間違えれば地獄に変わる危うい場所なのだということを。
