元気のいい返事をした後、海緒は配分表を食い入るように見つめながら、黙々と大量のスポーツドリンクを作っていった。
『先輩、できました！』
「よし、持っていくか」
『はい……っ、わっ……！』
スポーツドリンクがたっぷり入った重い容器を持ち上げようとした瞬間、海緒の体がフラリと大きく傾いた。
そりゃそうだ。あれだけ大量の水分を、華奢な女の子が一人で支えるには無理がある。
【触れたらダメだ】
脳裏を掠めた理性を、本能が塗りつぶした。
転びそうになった海緒の下へ、滑り込むようにして体を割り込ませる。
手で掴んで驚かせないよう、ただ、彼女を受け止めるための「クッション」として。
ドサッ、と鈍い音がして、海緒の柔らかな体温が俺の全身に重なった。
『わっ……ごめんなさいっ！ 怪我してませんか！？ すみません、今すぐ保健室に……』
慌てふためく彼女を宥めるように、俺はわざと軽く息を吐いて見せた。
「……海緒は軽いから、これくらい平気だよ。それより、怖くなかったか？ いきなり体が当たっちゃって、ごめん」
密着した衝撃で、俺の心臓はうるさいほどに脈打っている。
だが、それを悟られないよう、俺は彼女の安否だけを真っ直ぐに気遣った。
『私は大丈夫です。……先輩、立てますか？』
目の前にスッと差し出された、海緒の小さな手。
思わずその掌を握りしめそうになって、俺はかろうじて理性を繋ぎ止めた。
……ダメだ。ここで安易に触れたら、さっき手を使わずに彼女を受け止めた意味がなくなってしまう。
「……手は怖いだろ、さすがに」
あの時の小指同士の約束とは、わけが違う。
掌を重ねれば、触れる面積だって広がるし、嫌でも俺との手の大きさの違いを実感させてしまうはずだ。
それが海緒を追い詰める引き金にならないか、俺はそればかりが心配だった。
けれど、海緒は差し出した手を引っ込めようとはしなかった。
『……この状態でいる方が、一人で空回りしてるみたいで恥ずかしいので。……怖くないですから、立ってくれませんか』
少しだけ頬を赤らめて、困ったように俺を見つめる海緒。
「怖くない」――その言葉が、俺の胸に痛いくらい真っ直ぐに刺さる。
彼女なりに、俺に触れることで、さっきの「助けてくれたお礼」を伝えようとしているのが分かった。
「……分かった。……じゃあ、借りるぞ」
俺は、彼女の勇気を踏みにじらないよう、壊れ物に触れるような慎重さで、その小さな掌に自分の手を重ねた。
