「いい加減にして！お兄ちゃん、碧くんに言い過ぎだよ！最近ちょっとしつこいし、たまに怖い時あるし……！」
——あ。
と思った時には遅かった。
「しつこい」「怖い」なんて、
一番言ってはいけない言葉を、勢いで颯にぶつけてしまった。
私の言葉を浴びた颯は全ての動きが止まり、
その顔からはサーッと血の気が引いていた。
「美桜……」
「ほっといて……！」
それでも、私は彼を置いてひとりでに歩き出した。
＊＊＊
それから数時間後。
自分の部屋のベッドで悶々としながら、
スマホのカレンダーを開いた。
カレンダーは、5月22日を指している。
「……」
その瞬間、凍りついた。
——今日は、颯の誕生日だ。
「うそ……最悪だ……」
(一年で一番大切な日に、あんな酷い言葉を……！！)
ベッドから飛び起きた私は慌てて部屋を出ると、
隣の２０１号室のインターホンを鳴らした。
(……いないのかな)
反応はない。
けれど一応と、ドアノブに手をかけると、
意外にも鍵はかかっておらず、すんなりと扉を開けられた。
「……お兄ちゃん？」
私は恐る恐る足を踏み入れた。
部屋は薄暗く、キッチンの電気だけがついている。
(物音すらしない……)
次の瞬間、足が止まった。
「——えっ」
そこには、「王子様」の影もない、
ひどく打ちひしがれた背中があった。
目の前のフライパンの上には、
真っ黒に焦げて炭のようになった”何か”が転がっている。
「……あ、美桜……ごめん。今日はなんか……うまく作れなくて」
(完全にダメージ受けてる……！！)
いつもなら完璧な料理を作る彼が、
私のたった一言で、
火加減すらわからなくなるほど動揺するなんて。
「ちょっと、これ！流石に焦げすぎだよ！」
「……味もしないんだ。砂を噛んでるみたいで」
精気のない声。前髪も気のせいか元気がなく、
わずかに垂れ下がっている。
私を見るその瞳は、泣き出しそうなほど潤んでいた。
「美桜にしつこいし怖いって言われて、俺……」
颯は、そのままキッチンにへたり込み、
壁の隅っこで膝を抱えて体育座りを始めてしまった。
(お兄ちゃんの誕生日なのに、私……！)
「ご、ごめんって……！ 私が悪かったから……ね？」
180センチを超えるその大きな身体が、
今は小さく、脆く見える。
私は彼の隣にしゃがみ込んだ。
「嫌いじゃない？ 俺のこと、まだ好き？」
私の顔を見上げるその目には、
切実な祈りが滲んでいる。
胸の奥がきゅっと苦しくなった。
「お兄ちゃんのこと、本当は大好きだよ。ほら、これ片付けて一緒に美味しいもの食べよう……？」
そう言うと、颯の瞳に一気に光が戻り、
腕がそっと私の背中に回される。
彼は私を優しく抱きしめると、
私の首筋に深く顔を埋めた。
「よかった……死ぬかと思った」
そこにあったのは、
碧くんを遠ざけた時のような冷淡な態度ではなく、
私の一言でボロボロになってしまうほど弱い、
お兄ちゃんの姿だった。
(私が支えてあげないと……)
その温かい腕の中で、強くそう思った。
＊＊＊
……私は。
彼が用意した「依存」という名の甘い蜜に、
自ら手を伸ばしてしまったことに、
まだ気づいていなかった——。
＊＊＊
