祝。アフディーとイリオネスの冒険

物語を繋ぐフクロウ

　イリオネスが淡い光に踊る埃を見つめながら呟きます。
　二人の視線は、部屋の奥へと自然に吸い寄せられました。

　そこには音の主である巨大な柱時計が、まるで部屋自体の心臓のように、優しく、力強く時を刻み続けています。

　その手前には、主の不在を物語る立派な机が、主の帰りを待つように置かれていました。
　天窓からの光は、机の上で眠る分厚い埃にまみれた、一冊の古い本だけを白く、清らかに照らし出しています。

　アフディーが導かれるように歩み寄り、その表紙にそっと手をかけた、その時。

「……いらっしゃい」

　背後から響いたのは、穏やかで、すべてを包み込むような低い声でした。
　二人の動きが、時が止まったかのようにピタリと止まります。

　顔を見合わせた二人の瞳は、「今の声は聞き間違いではない」と、深い驚きに震えていたのでした。

「おや……？ 君たちは、どうやら正真正銘の『子供』のようだね」

　薄暗い部屋の奥、巨大な振り子時計だと思っていた影から、朗々とした、けれど温かな声が響きました。

　二人が目を凝らして闇の奥をじっと見つめると、そこにあったのは木製の機械ではありませんでした。

　自分たちの背丈ほどもある、ふっくらとした羽を蓄えた巨大なフクロウが、穏やかに佇んでいたのです。