祝。アフディーとイリオネスの冒険

　アフディーは金牛星の様子を案じ、そっと歩み寄って声をかけました。

「大丈夫か？ ……牛」

　金牛星は額から流れる汗を手の甲で拭うと、ぶっきらぼうに答えました。

「牛って……まあ、いいけどさ。私はね、彦星と長年苦楽を共にしてきたんだ。これくらいの修羅場、へっちゃらだよ」

　そう言いながらも金牛星は、ようやく互いの手を取り合う織姫と彦星を、どこか悲しげな目で見つめていました。

　その眼差しに宿る痛みを察したアフディーは、静かに、けれど慈しむように呟きました。

「……そうか。お主も、何かに『さよなら』を告げたのじゃな」

　金牛星は、自分の心情を見透かされたことに一瞬驚きの表情を見せましたが、すぐに諦めたような、穏やかな微笑みを浮かべました。

「しょうがないさ。あの子と違って、私の姿は……」

　金牛星の自嘲に、アフディーは表情を変えず、静かに語りかけました。

「お主の姿がたとえあ奴らと同じであったとしても、愛する二人には同じことじゃ。……これで、よかったのじゃ」

　その言葉を背中で聞きながら、金牛星の瞳には、かつてないほど晴れやかに笑う彦星の姿が強く焼き付いていました。

「そうだね。……あの子もきっと、皇帝である織姫様と見合う男になろうとして、自分から『身分』という目に見えない枷に囚われていたのかもしれないね。本当は、そんなもの脱ぎ捨てて走り出せばよかったのにさ」

　アフディーは、泥と水に濡れた金牛星の背中を『ぽんぽん』と優しく叩きました。