＊＊＊
昼休み。僕は意を決して総務へ足を運んだ。
事務室へ踏み入れた途端、そこにいる女性たちの視線が一斉に突き刺さる。冷たいような、探るような視線に、背筋が思わず伸びる。
受付カウンターに立つ女性に声をかけた。
「すみません、田中さんはいらっしゃいますか？」
一瞬の沈黙のあと、女性はじろりと僕を睨み、低い声で「……少々、お待ちください」とだけ告げて、奥へと歩いていった。
しばらくすると、田中さんが姿を現した。……なぜか後ろには数人の女性陣を従えて。
一斉に注がれる視線の圧に、心臓がひときわ強く脈打つ。
「お疲れ様です」
他の女性たちの冷たい空気とは対照的に、田中さんは柔らかな笑顔で声をかけてきた。
「お昼休み中にすみません。少しお時間いただけますか」
そう伝えると、田中さんは控えめに微笑み「はい」と頷いてくれた。
突き刺さるような複数の視線を背に、僕は彼女を人気のない階段の踊り場へと案内した。
「お話とは何でしょうか？」
促され、僕は何も言わずに真っ先に頭を下げた。腰を直角に折り曲げ、深々と。
「え……？」
田中さんの小さな声が聞こえる。けれど顔を上げずに、言葉を続けた。
「先日は大変申し訳ありませんでした。田中さんからの真摯なお言葉に対して、不誠実な対応をしてしまったこと……心からお詫びします。本当にすみませんでした」
胸の奥が熱くなり、喉がひどく乾く。言葉が空回りしないよう必死に噛みしめながら伝えた。
「顔を、上げてもらえますか？」
静かな声に、恐る恐る視線を上げる。田中さんは少し驚いたように眉を上げ、それから柔らかく微笑んでいた。
「言い訳にしかなりませんが……」
僕は真っすぐにその表情を見つめ、続けた。
「あの時、僕は人との約束に気を取られていました。結果、田中さんのお言葉を聞き流した挙句、見当違いな返答をしてしまい……必要以上に傷つけてしまいました」
田中さんは一拍置いて、ふっと小さく息をついた。
「そうなんですね……。では、今改めて同じ言葉をお伝えしたら、私は違う回答をいただけますか？」
胸がぎゅっと締めつけられる。返事に迷ったのではない。どう言えば、この人をこれ以上傷つけずに済むのか――その答えを探して言葉が出なかったのだ。
「すみません、田中さんの気持ちに応えることはできません」
「……お付き合いされてる方がいるのですか？」
「いえ……」
「では、好きな方でもいらっしゃるのですか？」
「……………いえ、いません」
そう答えると田中さんは少しだけ嬉しそうな顔をして「じゃあ、私にもまだチャンスはありますよね？」と期待を込めた瞳で見つめてきた。
二の句が継げない。でもこのまま押し切られるわけにはいかない。それでは前回の二の舞だ。
「すみません。ありません」
きっぱりと断った……はずだった。
「どうしてないと言い切れるんですか？ 先のことはわかりませんよね？」
「それは、そうですが……いや、でも……！」
「何も最初から恋人としてお付き合いしてほしいなんて言いません。まずはお友達でどうですか？」
「無理です」
「どうしてですか？」
「田中さんは同僚であって、友達ではありません」
「小野さんとはお友達なのに？」
「……！？ 小野は同僚です！」
どうしよう、話が全く通じない。
「わかりました……じゃあ、同僚としてだったら仲良くしてくださるんですよね？」
「それは……まあ……」
「良かった！ じゃあ同僚として朝の通勤をご一緒してもいいですか？」
ぞくりと背筋が冷えた。
「ダメです！！！」
思わず声が大きくなり、田中さんが驚いたように目を丸くする。
「すみません、大きな声を出してしまって……。でも朝は別の方と約束してるので無理です」
「お友達ですか？ 私はその方と一緒でも構わないのですけど」
「……僕が嫌なんです。すみませんが、遠慮してください」
冷や汗が背中を伝う。話が全く通じない。逃げ場がない。
そこまで言ったところで予鈴が鳴った。救われた気持ちで、その場を切り上げた。
席に戻ると同時に、小野が声をかけてきた。
「どうした？ なんかやけに疲れ果ててないか？」
「ちょっとな……」
さすがに事の顛末を話す元気がなかった。そのまま業務に追われ、田中さんとのやり取りは頭の片隅に追いやられていった。
――まさか、田中さんがあんなことをしていたなんて。
このときの僕には、想像すらできなかった。
昼休み。僕は意を決して総務へ足を運んだ。
事務室へ踏み入れた途端、そこにいる女性たちの視線が一斉に突き刺さる。冷たいような、探るような視線に、背筋が思わず伸びる。
受付カウンターに立つ女性に声をかけた。
「すみません、田中さんはいらっしゃいますか？」
一瞬の沈黙のあと、女性はじろりと僕を睨み、低い声で「……少々、お待ちください」とだけ告げて、奥へと歩いていった。
しばらくすると、田中さんが姿を現した。……なぜか後ろには数人の女性陣を従えて。
一斉に注がれる視線の圧に、心臓がひときわ強く脈打つ。
「お疲れ様です」
他の女性たちの冷たい空気とは対照的に、田中さんは柔らかな笑顔で声をかけてきた。
「お昼休み中にすみません。少しお時間いただけますか」
そう伝えると、田中さんは控えめに微笑み「はい」と頷いてくれた。
突き刺さるような複数の視線を背に、僕は彼女を人気のない階段の踊り場へと案内した。
「お話とは何でしょうか？」
促され、僕は何も言わずに真っ先に頭を下げた。腰を直角に折り曲げ、深々と。
「え……？」
田中さんの小さな声が聞こえる。けれど顔を上げずに、言葉を続けた。
「先日は大変申し訳ありませんでした。田中さんからの真摯なお言葉に対して、不誠実な対応をしてしまったこと……心からお詫びします。本当にすみませんでした」
胸の奥が熱くなり、喉がひどく乾く。言葉が空回りしないよう必死に噛みしめながら伝えた。
「顔を、上げてもらえますか？」
静かな声に、恐る恐る視線を上げる。田中さんは少し驚いたように眉を上げ、それから柔らかく微笑んでいた。
「言い訳にしかなりませんが……」
僕は真っすぐにその表情を見つめ、続けた。
「あの時、僕は人との約束に気を取られていました。結果、田中さんのお言葉を聞き流した挙句、見当違いな返答をしてしまい……必要以上に傷つけてしまいました」
田中さんは一拍置いて、ふっと小さく息をついた。
「そうなんですね……。では、今改めて同じ言葉をお伝えしたら、私は違う回答をいただけますか？」
胸がぎゅっと締めつけられる。返事に迷ったのではない。どう言えば、この人をこれ以上傷つけずに済むのか――その答えを探して言葉が出なかったのだ。
「すみません、田中さんの気持ちに応えることはできません」
「……お付き合いされてる方がいるのですか？」
「いえ……」
「では、好きな方でもいらっしゃるのですか？」
「……………いえ、いません」
そう答えると田中さんは少しだけ嬉しそうな顔をして「じゃあ、私にもまだチャンスはありますよね？」と期待を込めた瞳で見つめてきた。
二の句が継げない。でもこのまま押し切られるわけにはいかない。それでは前回の二の舞だ。
「すみません。ありません」
きっぱりと断った……はずだった。
「どうしてないと言い切れるんですか？ 先のことはわかりませんよね？」
「それは、そうですが……いや、でも……！」
「何も最初から恋人としてお付き合いしてほしいなんて言いません。まずはお友達でどうですか？」
「無理です」
「どうしてですか？」
「田中さんは同僚であって、友達ではありません」
「小野さんとはお友達なのに？」
「……！？ 小野は同僚です！」
どうしよう、話が全く通じない。
「わかりました……じゃあ、同僚としてだったら仲良くしてくださるんですよね？」
「それは……まあ……」
「良かった！ じゃあ同僚として朝の通勤をご一緒してもいいですか？」
ぞくりと背筋が冷えた。
「ダメです！！！」
思わず声が大きくなり、田中さんが驚いたように目を丸くする。
「すみません、大きな声を出してしまって……。でも朝は別の方と約束してるので無理です」
「お友達ですか？ 私はその方と一緒でも構わないのですけど」
「……僕が嫌なんです。すみませんが、遠慮してください」
冷や汗が背中を伝う。話が全く通じない。逃げ場がない。
そこまで言ったところで予鈴が鳴った。救われた気持ちで、その場を切り上げた。
席に戻ると同時に、小野が声をかけてきた。
「どうした？ なんかやけに疲れ果ててないか？」
「ちょっとな……」
さすがに事の顛末を話す元気がなかった。そのまま業務に追われ、田中さんとのやり取りは頭の片隅に追いやられていった。
――まさか、田中さんがあんなことをしていたなんて。
このときの僕には、想像すらできなかった。
