《ひよりside》
翌日から私はいつもの通勤電車に乗るのをやめた。四ツ谷駅で降りていたのを、信濃町駅に切り替えることにした。本当なら四ツ谷で降りれば五分で会社に着く。それでも、これからは信濃町から歩く。わざと遠回りして。
そうすれば、相原さんに会うことはないだろうから。
別に、相原さんが私に何かしたわけじゃない。私が何かしたわけでもない。それはちゃんとわかっている。わかっているのに、どうしても彼の顔を見たくなかった。
考えないようにと、仕事には無心で取り組んだ。そのせいか上司に「桐島、最近集中してるじゃないか。すごくいいぞ」と褒められた。でも胸の中はちっとも晴れなかった。
「最近元気がないけど、何かあったの？」
休憩中に美咲先輩に声をかけられた。さすが鋭い先輩。私がいつもと違うことに、すぐ気づいてしまったらしい。
「なんでもないですよ」
愛想笑いで誤魔化す。けれど美咲先輩は、疑うような眼差しで私を見つめていた。
ごめんなさい、先輩。本当は相談したい。でもいまはまだ、その勇気が出せないんです。
＊＊＊
仕事を終えても、まっすぐ家に帰る気にはなれなかった。
一人になりたくなくて、駅前のアニメイトに足を踏み入れる。いつもなら店内にいるだけでわくわくして楽しくなるのに、今日はまったくそんな気分になれなかった。
あてもなく店内を歩き回る。前から気になっていたゲームソフトが目に入り、思わず手に取ってしまう。
『恋を知らない君へ』
そのタイトルを見た瞬間、相原さんの顔が勝手に浮かんだ。
私のゲームの話を、黙って聞きながらも興味を示してくれたあの時のこと。彼の表情は本当に嬉しそうで、私も胸がいっぱいになった。
――なのに、今は胸が苦しくて、痛くて、どうしていいかわからない。
ゲームソフトを握りしめたまま、その場に立ち尽くしていた。
「大丈夫ですか……？」
すぐ隣から声がして、反射的に顔を向ける。見知らぬ女性だった。
「え……？」
「いえ、泣いてるので……」
そう言われて頬に手を当てると、そこは濡れていて温かかった。 いつのまにか涙がこぼれていたらしい。
「すみません、大丈夫です。ありがとうございます……」
恥ずかしさに耐えきれず、慌ててゲームソフトを棚に戻して外に出た。
ゲームソフトを手に取って泣いている女なんて奇妙に違いない。そう思っても、涙は止まらなかった。
そのタイミングで、ポケットに入れていたスマホが鳴った。
ビクッとなる。相原さんだったら、どうしよう……。
恐る恐る画面を見ると、そこに表示されていたのはオタ友のユキの名前だった。少しだけ胸をなでおろす。
「ひより！ 大変！ 今ひよりの好きキャラのグッズが――」
ユキは興奮した声でまくし立てていたが、私の返事がないことに気づいて途中で言葉を止めた。
「……ひより？ もしかして、泣いてる？」
その優しい声が、私の涙腺を一気に崩壊させた。
「……うっ……うわあああああっ！」
駅前なのに、周りの目なんて気にしていられなかった。ただスマホを握りしめ、声をあげて泣き続ける。
もうこれまでみたいに相原さんに会えない。あんなに楽しく話すことも、きっともうできない。……もう、できないんだ。
「ひより？ どうしたの？ 今どこ？」
心配そうなユキの声が、さらに涙をあふれさせる。
「うぐっ……う、ううぅ……っ」
嗚咽でうまく言葉にならないまま、私はスマホを強く握りしめていた。
＊＊＊
何も言えずに泣いていると、「ひより！」と呼ぶ声がして顔を上げた。そこには、息を切らして駆けつけてきたユキが立っていた。
「……大丈夫？ ここじゃ人目もあるし、落ち着けるとこ行こ」
ユキが来てくれた安心感で、胸の奥がまた熱くなりかけた。でも「人目があるから」という言葉に、はっと我に返る。私は慌てて涙を堪えた。
ユキは何も言わずに私の手を取ると、迷いなく歩き出した。引かれるままについていくと、新宿駅ビル内の個室カフェにたどり着いた。
「で？ なんで泣いてたの？」
ユキはまどろっこしいのが嫌いだ。ストレートな問いに、思わず怯んでしまう。
「えっと……」
「ここまできて『なんでもない』は通らないよね？」
押し切られるように、私は観念してこれまでの経緯を話した。ユキは真剣な表情で黙って聞いてくれる。そして私が話し終えると、しみじみとこう言った。
「なるほど……そんなに泣いちゃうくらい、その相原さんって人のことが好きなんだね」
ぽかんとしてしまう。
「え？」
「好きだったんでしょ？ だからショックで、胸が痛くて、泣いちゃったんでしょ？」
――好き。
ユキに言われて、初めて気づいた。相原さんから連絡が来ないと不安で、会えないと寂しくて。電車の中で笑ってくれると、ただそれだけで嬉しくて。
――私、相原さんのことが、いつの間にか好きになってたんだ。
その瞬間、失恋も同時に突きつけられたようで、また涙が溢れる。ユキはそっと頭を撫でてくれた。
「今、初めて気づいたの？ 自分が彼のこと好きだったことに」
私は声にならず、ただ頷いた。
「ひより、諦めないで。勘違いかもしれないし、直接聞いてみなよ」
背中を押されても、勇気はなかなか出ない。
会っちゃいけないのに、会いたい。矛盾する気持ちに、胸が苦しくてどうしようもなかった。
翌日から私はいつもの通勤電車に乗るのをやめた。四ツ谷駅で降りていたのを、信濃町駅に切り替えることにした。本当なら四ツ谷で降りれば五分で会社に着く。それでも、これからは信濃町から歩く。わざと遠回りして。
そうすれば、相原さんに会うことはないだろうから。
別に、相原さんが私に何かしたわけじゃない。私が何かしたわけでもない。それはちゃんとわかっている。わかっているのに、どうしても彼の顔を見たくなかった。
考えないようにと、仕事には無心で取り組んだ。そのせいか上司に「桐島、最近集中してるじゃないか。すごくいいぞ」と褒められた。でも胸の中はちっとも晴れなかった。
「最近元気がないけど、何かあったの？」
休憩中に美咲先輩に声をかけられた。さすが鋭い先輩。私がいつもと違うことに、すぐ気づいてしまったらしい。
「なんでもないですよ」
愛想笑いで誤魔化す。けれど美咲先輩は、疑うような眼差しで私を見つめていた。
ごめんなさい、先輩。本当は相談したい。でもいまはまだ、その勇気が出せないんです。
＊＊＊
仕事を終えても、まっすぐ家に帰る気にはなれなかった。
一人になりたくなくて、駅前のアニメイトに足を踏み入れる。いつもなら店内にいるだけでわくわくして楽しくなるのに、今日はまったくそんな気分になれなかった。
あてもなく店内を歩き回る。前から気になっていたゲームソフトが目に入り、思わず手に取ってしまう。
『恋を知らない君へ』
そのタイトルを見た瞬間、相原さんの顔が勝手に浮かんだ。
私のゲームの話を、黙って聞きながらも興味を示してくれたあの時のこと。彼の表情は本当に嬉しそうで、私も胸がいっぱいになった。
――なのに、今は胸が苦しくて、痛くて、どうしていいかわからない。
ゲームソフトを握りしめたまま、その場に立ち尽くしていた。
「大丈夫ですか……？」
すぐ隣から声がして、反射的に顔を向ける。見知らぬ女性だった。
「え……？」
「いえ、泣いてるので……」
そう言われて頬に手を当てると、そこは濡れていて温かかった。 いつのまにか涙がこぼれていたらしい。
「すみません、大丈夫です。ありがとうございます……」
恥ずかしさに耐えきれず、慌ててゲームソフトを棚に戻して外に出た。
ゲームソフトを手に取って泣いている女なんて奇妙に違いない。そう思っても、涙は止まらなかった。
そのタイミングで、ポケットに入れていたスマホが鳴った。
ビクッとなる。相原さんだったら、どうしよう……。
恐る恐る画面を見ると、そこに表示されていたのはオタ友のユキの名前だった。少しだけ胸をなでおろす。
「ひより！ 大変！ 今ひよりの好きキャラのグッズが――」
ユキは興奮した声でまくし立てていたが、私の返事がないことに気づいて途中で言葉を止めた。
「……ひより？ もしかして、泣いてる？」
その優しい声が、私の涙腺を一気に崩壊させた。
「……うっ……うわあああああっ！」
駅前なのに、周りの目なんて気にしていられなかった。ただスマホを握りしめ、声をあげて泣き続ける。
もうこれまでみたいに相原さんに会えない。あんなに楽しく話すことも、きっともうできない。……もう、できないんだ。
「ひより？ どうしたの？ 今どこ？」
心配そうなユキの声が、さらに涙をあふれさせる。
「うぐっ……う、ううぅ……っ」
嗚咽でうまく言葉にならないまま、私はスマホを強く握りしめていた。
＊＊＊
何も言えずに泣いていると、「ひより！」と呼ぶ声がして顔を上げた。そこには、息を切らして駆けつけてきたユキが立っていた。
「……大丈夫？ ここじゃ人目もあるし、落ち着けるとこ行こ」
ユキが来てくれた安心感で、胸の奥がまた熱くなりかけた。でも「人目があるから」という言葉に、はっと我に返る。私は慌てて涙を堪えた。
ユキは何も言わずに私の手を取ると、迷いなく歩き出した。引かれるままについていくと、新宿駅ビル内の個室カフェにたどり着いた。
「で？ なんで泣いてたの？」
ユキはまどろっこしいのが嫌いだ。ストレートな問いに、思わず怯んでしまう。
「えっと……」
「ここまできて『なんでもない』は通らないよね？」
押し切られるように、私は観念してこれまでの経緯を話した。ユキは真剣な表情で黙って聞いてくれる。そして私が話し終えると、しみじみとこう言った。
「なるほど……そんなに泣いちゃうくらい、その相原さんって人のことが好きなんだね」
ぽかんとしてしまう。
「え？」
「好きだったんでしょ？ だからショックで、胸が痛くて、泣いちゃったんでしょ？」
――好き。
ユキに言われて、初めて気づいた。相原さんから連絡が来ないと不安で、会えないと寂しくて。電車の中で笑ってくれると、ただそれだけで嬉しくて。
――私、相原さんのことが、いつの間にか好きになってたんだ。
その瞬間、失恋も同時に突きつけられたようで、また涙が溢れる。ユキはそっと頭を撫でてくれた。
「今、初めて気づいたの？ 自分が彼のこと好きだったことに」
私は声にならず、ただ頷いた。
「ひより、諦めないで。勘違いかもしれないし、直接聞いてみなよ」
背中を押されても、勇気はなかなか出ない。
会っちゃいけないのに、会いたい。矛盾する気持ちに、胸が苦しくてどうしようもなかった。
