おじさんは、お腹が大分、でていました。
傍らには、なぜか、水の張られた大きな水槽が、キャタピラ式の大きな電動台車の上に載っています。
「あれは、アザラシでも、オットセイでもないよ。アシカだ」
おじさんはリクちゃんと私の話を聞いていたようです。
盗み聞きでしょうか。
嫌だわぁ。
「アザラシは岩の上をあんなふうに歩けない。オットセイは歩けるんだけど、あんなふうにつるんとした体はしていない。オットセイは毛深いんだ」
リクちゃんは大きく目を見開いて、しばし、おじさんをじっと見ていましたが、
「動物博士……ですか？」
ひとりごとのように訊ねました。
おじさんは、その大きなお腹をゆっさゆっさと揺らし、いかにも愉快そうに笑います。
「僕は、シズク水族館の人間だよ」
おじさんは、くるりと背中を私たちに向けました。
バックプリントです！
ジンベエザメの絵と一緒に、「シズク水族館」とあります！
シズク村立シズク水族館は、チェリー川の下流域にある県下随一の水族館です。
ジンベエザメも、マンボウも、ラッコも、シロイルカもいます。
魚料理が嫌いな人でも楽しめる観光スポットです。
私も、家族で何度か行っていますが、リクちゃんと二人きりで行けたらいいなぁなんて、秘かに思っています。
いちゃいちゃカップルも楽しめる観光スポットです、たぶん。
「シズク水族館には、十一頭のアシカがいるんだ。シズクアシカのイレブンっていわれてるんだけど、その中で一番、芸達者なのが、ときどき、脱走してね。昨日の夜もまた、やられたんだよ」
おじさんは、川の畳石の上のアシカを見ながら言います。
「あのアシカに、名前はあるんですか？」
リクちゃんがまた訊きました。
リクちゃんは、名前が気になるようです。
無理もありません。
アザラシでも、オットセイでもない、芸達者なアシカに、名前を考え続けてきたリクちゃんですから。
「チッチャというんだ」
変わった名前、と私は思いました。
リクちゃんの名前の付け方とはどうも違うようです。
「なんで、チッチャなんですか？」
リクちゃんは、さらに訊きます。
「オットちゃんがよかったかな？」
「いえ、オットセイじゃないし……」
リクちゃんが顔を赤らめると、おじさんは小さく笑い、お腹をゆっさと揺らしました。
「水族館では、アシカ、十一頭、いつも点呼をとるんだけどね、チッチャは一番声がちっちゃいんだよ」
「名前を呼ぶと、返事するんですか？」
「そうだよ」
「すげーっ！」
リクちゃんは、身をのけぞらせて、声をあげました。
私は、身をのけぞらせそうになって、すごーいって思いました。
「いや、本当にすごいのは、チッチャなんだ。他の連中は、『アウッ』とか、『オウ』とかって返事なんだけど、チッチャは、『はい、いますよ』って返事するんだ。ちっちゃな声でね」
「ウッソだー！」
リクちゃんが大笑いして、私も大笑いしました。
うっそだーと私も思ったんです。
だって、ときどき、テレビのペット番組でやっていますよね。犬や猫の飼い主が、うちの何とかちゃんは、話せるのよーなんて。
で、実際に、その何とかちゃんにしゃべってもらうと、これが、かなり微妙なんですよね。
ごはんを「ニャニャン」とか、困ったを「ワンワンワワン」とか。
きっと、おじさんは、私たちのことを、子供だと思って、からかっているのでしょう。
「チッチャの返事が、いつも、ちっちゃいから、担当の飼育員も、返事を聞いたものと、つい思いこんじゃうんだ。全頭、そろってる、問題なしって。それで、昨夜も、チッチャがいなくなってることに、しばらく、誰も気づかなかったんだ」
おじさんは、私たちを等分に見て、にこにこします。
「じゃあ、今、チッチャを呼べば、返事するんですか？」
リクちゃんは、にやにやしていました。
私もにやにやしました。
二人とも、おじさんの話を信用していなかったんです。
「おーい！ チッチャー！」
おじさんが川に向かって、大声をあげました。
すると、畳石の上のアシカがその動きをぴたりと止めたではありませんか。
おじさんのほうに向きなおり、おじさんをじっと見ます。
アシカを取り巻いていた人たちも、その変化に驚いたようでした。
ざわついていた声が次第にやみ、そして、とうとう、辺りは、しんと静まりかえってしまいました。
川の流れる音だけがします。
アシカは微動だにしません。
「出席番号！ 九番！ チッチャ！」
おじさんが叫びました。
「はい、いますよ！」
女の人の声！
私は、耳を疑いました。
アシカは川に飛びこむと、水中をすべるように泳ぎ、河原へとあがってきました。
おじさんが電動台車と一緒に、アシカを迎えます。
しばらく、時が止まったようでした。
川が流れる音も、私は聞かなかったような気がします。
いえ、アシカとおじさん以外は、誰も、何も、動いていなかったのではないでしょうか。
辺りは、しんと静かです。
私は、ごくりとつばを飲み込みました。
はい、いますよ。
確かに、私、聞きました。
でも、それはちっとも小さな声なんかじゃなくて、はっきりとした、とても大きな声でした。
明るくて、しっかりと芯のある、そんな女性の声でした。
アシカのチッチャは、濡れた体を、きらきら光らせていました。おじさんに手伝ってもらいながら、水槽の中へと入っていきます。
おじさんは、私ににこりとすると、電動台車のスイッチをいれました。
キャタピラがゆっくりと動きだします。
チッチャが、水槽から、ちょこんと、その愛らしい顔をだしました。
振り返って、私と目が合いました。
チッチャの目は、きれいな、やさしい目でした。
「やっぱり……かっこいい……」
リクちゃんが、ややかすれた声をだしました。
と、リクちゃんは、尻もちをついていました。
腰をぬかしたようです。
私は、おじさんの背中と水槽をちらと見てから、リクちゃんに訊ねました。
「聞いた？」
リクちゃんは、何回もうなずきます。
私も、しっかりと、うなずき返しました。
おじさんは、電動台車を、林道の出入り口に止まっている白いバンの後ろに寄せています。
バンのボディにも、ジンベエザメの絵と一緒に「シズク水族館」という文字。
おわかれなんだ……。
私は、急に、さびしい気持ちがしてきました。
チッチャと一緒に泳ぎたかったという思いも湧いてきました。
おじさんが運転席に乗りこみ、エンジンがかかります。
と、おじさんがこちらに顔を向け、ドアガラスがおりました。
「聞いたろうー？」
「聞きましたー！ チッチャ、すごーい！」
私は、大きく手を振り、飛び跳ねました。
おじさんは愉快そうに笑っていました。
きっと、そのお腹はゆっさゆっさと揺れていたことでしょう。
傍らには、なぜか、水の張られた大きな水槽が、キャタピラ式の大きな電動台車の上に載っています。
「あれは、アザラシでも、オットセイでもないよ。アシカだ」
おじさんはリクちゃんと私の話を聞いていたようです。
盗み聞きでしょうか。
嫌だわぁ。
「アザラシは岩の上をあんなふうに歩けない。オットセイは歩けるんだけど、あんなふうにつるんとした体はしていない。オットセイは毛深いんだ」
リクちゃんは大きく目を見開いて、しばし、おじさんをじっと見ていましたが、
「動物博士……ですか？」
ひとりごとのように訊ねました。
おじさんは、その大きなお腹をゆっさゆっさと揺らし、いかにも愉快そうに笑います。
「僕は、シズク水族館の人間だよ」
おじさんは、くるりと背中を私たちに向けました。
バックプリントです！
ジンベエザメの絵と一緒に、「シズク水族館」とあります！
シズク村立シズク水族館は、チェリー川の下流域にある県下随一の水族館です。
ジンベエザメも、マンボウも、ラッコも、シロイルカもいます。
魚料理が嫌いな人でも楽しめる観光スポットです。
私も、家族で何度か行っていますが、リクちゃんと二人きりで行けたらいいなぁなんて、秘かに思っています。
いちゃいちゃカップルも楽しめる観光スポットです、たぶん。
「シズク水族館には、十一頭のアシカがいるんだ。シズクアシカのイレブンっていわれてるんだけど、その中で一番、芸達者なのが、ときどき、脱走してね。昨日の夜もまた、やられたんだよ」
おじさんは、川の畳石の上のアシカを見ながら言います。
「あのアシカに、名前はあるんですか？」
リクちゃんがまた訊きました。
リクちゃんは、名前が気になるようです。
無理もありません。
アザラシでも、オットセイでもない、芸達者なアシカに、名前を考え続けてきたリクちゃんですから。
「チッチャというんだ」
変わった名前、と私は思いました。
リクちゃんの名前の付け方とはどうも違うようです。
「なんで、チッチャなんですか？」
リクちゃんは、さらに訊きます。
「オットちゃんがよかったかな？」
「いえ、オットセイじゃないし……」
リクちゃんが顔を赤らめると、おじさんは小さく笑い、お腹をゆっさと揺らしました。
「水族館では、アシカ、十一頭、いつも点呼をとるんだけどね、チッチャは一番声がちっちゃいんだよ」
「名前を呼ぶと、返事するんですか？」
「そうだよ」
「すげーっ！」
リクちゃんは、身をのけぞらせて、声をあげました。
私は、身をのけぞらせそうになって、すごーいって思いました。
「いや、本当にすごいのは、チッチャなんだ。他の連中は、『アウッ』とか、『オウ』とかって返事なんだけど、チッチャは、『はい、いますよ』って返事するんだ。ちっちゃな声でね」
「ウッソだー！」
リクちゃんが大笑いして、私も大笑いしました。
うっそだーと私も思ったんです。
だって、ときどき、テレビのペット番組でやっていますよね。犬や猫の飼い主が、うちの何とかちゃんは、話せるのよーなんて。
で、実際に、その何とかちゃんにしゃべってもらうと、これが、かなり微妙なんですよね。
ごはんを「ニャニャン」とか、困ったを「ワンワンワワン」とか。
きっと、おじさんは、私たちのことを、子供だと思って、からかっているのでしょう。
「チッチャの返事が、いつも、ちっちゃいから、担当の飼育員も、返事を聞いたものと、つい思いこんじゃうんだ。全頭、そろってる、問題なしって。それで、昨夜も、チッチャがいなくなってることに、しばらく、誰も気づかなかったんだ」
おじさんは、私たちを等分に見て、にこにこします。
「じゃあ、今、チッチャを呼べば、返事するんですか？」
リクちゃんは、にやにやしていました。
私もにやにやしました。
二人とも、おじさんの話を信用していなかったんです。
「おーい！ チッチャー！」
おじさんが川に向かって、大声をあげました。
すると、畳石の上のアシカがその動きをぴたりと止めたではありませんか。
おじさんのほうに向きなおり、おじさんをじっと見ます。
アシカを取り巻いていた人たちも、その変化に驚いたようでした。
ざわついていた声が次第にやみ、そして、とうとう、辺りは、しんと静まりかえってしまいました。
川の流れる音だけがします。
アシカは微動だにしません。
「出席番号！ 九番！ チッチャ！」
おじさんが叫びました。
「はい、いますよ！」
女の人の声！
私は、耳を疑いました。
アシカは川に飛びこむと、水中をすべるように泳ぎ、河原へとあがってきました。
おじさんが電動台車と一緒に、アシカを迎えます。
しばらく、時が止まったようでした。
川が流れる音も、私は聞かなかったような気がします。
いえ、アシカとおじさん以外は、誰も、何も、動いていなかったのではないでしょうか。
辺りは、しんと静かです。
私は、ごくりとつばを飲み込みました。
はい、いますよ。
確かに、私、聞きました。
でも、それはちっとも小さな声なんかじゃなくて、はっきりとした、とても大きな声でした。
明るくて、しっかりと芯のある、そんな女性の声でした。
アシカのチッチャは、濡れた体を、きらきら光らせていました。おじさんに手伝ってもらいながら、水槽の中へと入っていきます。
おじさんは、私ににこりとすると、電動台車のスイッチをいれました。
キャタピラがゆっくりと動きだします。
チッチャが、水槽から、ちょこんと、その愛らしい顔をだしました。
振り返って、私と目が合いました。
チッチャの目は、きれいな、やさしい目でした。
「やっぱり……かっこいい……」
リクちゃんが、ややかすれた声をだしました。
と、リクちゃんは、尻もちをついていました。
腰をぬかしたようです。
私は、おじさんの背中と水槽をちらと見てから、リクちゃんに訊ねました。
「聞いた？」
リクちゃんは、何回もうなずきます。
私も、しっかりと、うなずき返しました。
おじさんは、電動台車を、林道の出入り口に止まっている白いバンの後ろに寄せています。
バンのボディにも、ジンベエザメの絵と一緒に「シズク水族館」という文字。
おわかれなんだ……。
私は、急に、さびしい気持ちがしてきました。
チッチャと一緒に泳ぎたかったという思いも湧いてきました。
おじさんが運転席に乗りこみ、エンジンがかかります。
と、おじさんがこちらに顔を向け、ドアガラスがおりました。
「聞いたろうー？」
「聞きましたー！ チッチャ、すごーい！」
私は、大きく手を振り、飛び跳ねました。
おじさんは愉快そうに笑っていました。
きっと、そのお腹はゆっさゆっさと揺れていたことでしょう。
