私の言葉に、赤染くんがとまどったように視線をきょろきょろと動かしている。
やっぱりイヤだよね……。アイドルなのに、女の子に告白されること自体、迷惑だよ。しかも、脇役からだなんて。
赤染くんは、汗にぬれた髪をぐしゃぐしゃとかいた。
「てっきり、ほかのメンバーのだれかのことが好きなんだと……俺とぜんぜん目が合わないし」
「それは……！ 好きだから、照れて目を合わせられないだけで……」
「えと、『ひまわりダイアリー』で、その、私が好きってエピソードは、なかった？」
「なかったよ。だから、なんだか信じられなくて」
「ほんとうだよ！ 好きだよ！」
何回も、好き好き言っていて恥ずかしい！
もう、言いたいことは言ったから帰りたい！
二度と会わないと思って、言ってしまった言葉だもん。恥ずかしすぎるよ……。
「じゃ、じゃあ私は帰るね」
よい返事なんて期待できないし、もう帰ろう。
くるりと赤染くんに背を向ける。リカコのもとに戻ろう。
「待って」
歩き出そうとしたとき、赤染くんが私の手をにぎった。
振り向くと……耳まで真っ赤になった赤染くんが、私を見つめていた。
え、手をつないでる……？
どうして？ 脇役の私に、なんの用？
戸惑っていると、赤染くんは決意を固めたように顔に力を入れて口を開いた。
「俺だって……俺だって眞緒ちゃんがいちばん好きだ」
思いもよらぬ言葉に、私は息が止まる。
好き、って。でもそれは……。
「それはその……友だちとして、ってことだよね？」
赤染くんは、首を横に振る。
「女の子として」
えええー！ 女の子として、って……恋愛感情ってこと？
ウソだよ！
「で、でも赤染くんだけ、下の名前で呼んでいいって言わなかったし……」
「……呼びたくないって言われたら、ショックだし……」
赤染くんにも、ネガティブなところがあるんだな。呼びたくないなんて、言うわけがないのに！
赤染くんは、はずかしそうにしながらも、しっかりと私の目を見てくれている。
なんてまっすぐな目なんだろう。
「現実の女の子に恋できないけど、物語の中の子なら、ファンの子を気にすることなく好きになれた。ずっと、眞緒ちゃんのことを想って、アイドル活動をがんばってきた」
信じられないセリフが、赤染くんの口から出てくる。これこそ、夢じゃないの？
でも握られた手が熱くて。
ほんとうなのかも、って思えてくる。
「……私は主人公なんかじゃないのに、どうして見つけてくれたの？」
「俺にとっては主人公だよ。物静かだけど、いつも明るくて優しくて、リカコちゃんのよき理解者で。こんな子が隣にいてくれるリカコちゃんは幸せ者だって、読むたびに思っていた」
「うそ……」
脇役の私を、見ていてくれる人がいたなんて。
「だからまた、俺に会いに来て。今日はライブで眞緒ちゃんを幸せにしたから、今度は俺のことを幸せにしてほしい。隣にいて笑ってくれたら、俺は幸せだから」
私が、幸せにする？ 赤染くんを？
「アイドルでもないのに、そんなことができないよ」
「できるよ。どんな人も、誰かにとってのアイドルで、主人公なんだよ。ステージ上にいなくても」
赤染くんは、真剣な表情で言う。
私が、赤染くんにとってのアイドルで主人公？
そんな風に言われるなんて、信じられないよ。
「え、っと……私でよければ……。アイドルはむずかしいけど、赤染くんを幸せにするために、がんばるよ」
具体的になにをがんばるかは……これから考える。
「約束」
赤染くんが、小指を差し出す。
「うん」
私の小指と、赤染くんの小指が結ばれる。
あったかい。血の通った指。赤染くんはたしかに生きているんだね。
離したくないよ、この指を。
遠くから聞こえる「眞緒～助けて～！」というリカコの声で、小指の力がゆるむ。
「戻らないと」
カラリスのシェアハウスに戻り、赤染くんの部屋で本を開いて、自分の物語へ帰るんだ。
これが、赤染くんと会える最後かもしれないけれど……後悔はないよ。
「ばいばい、眞緒ちゃん。また会おうね」
「赤染くん、ぜったいにまた会おうね」
離れがたくて、小指を離したくなくて。でも、少しずつ私たちの小指は離れていった。
きっとまた会えると信じて。
＊
「眞緒～？ それ、『カラリス☆ステージ！』の新刊？」
休み時間、本を読む私にリカコが話しかけてきた。いつもの赤いカバーをかけているから表紙は見えないけれど、『カラリス☆ステージ！』であることはお見通し。
そう。私は『カラリス☆ステージ！』を読んでいる。
本を開いても向こうの世界に行くことなく、文章を読めているんだ。
「うん、十五巻は、日本武道館のライブの様子も描かれているよ」
「え、あたしも出てくるかな」
少しおどけたリカコの声に、私は笑顔になる。
「出ないよ～」
私は本を閉じて、カバンにしまう。リカコがいるときは、本を開かない約束だからね。
物語を行き来しているときはできなかった、『カラリス☆ステージ！』を読むということ。
本を読めるってことは、物語を行き来できなくなったって、思うでしょ。
でも、思い出して。カラリスの家の防音室で本を開いても、物語を行き来できなかったことを。
そう、私と赤染くんの部屋じゃないと、本を開いてもその物語には行けなかったよね。
私はすっかり忘れて、本を開くことはできない！ って思っていたんだけどね。つまり、私の部屋以外ならいつでも『カラリス☆ステージ！』が読めるってこと！
いつでも、赤染くん――イオリくんに会える。三次元のイオリくんも好きだけど、二次元のイオリくんも大好きなままなんだ。
「で、赤染くんとはどうなの」
ニヤニヤと、リカコが尋ねる。あの日以来、リカコには『カラリス☆ステージ！』を全巻貸してあげたの。すっかりシオンくんにハマっている。
『カラリス☆ステージ！』の話ができるようになって、私はすっごくうれしいよ！
「なに、ニヤニヤして。言いなさいよ～」
リカコが、私の両方のほっぺをむにむにしてくる。
「えー、ひみつだよ～！」
現実の男の子と女の子じゃないから、好きって言いあえる。
私はリアルな男の子が苦手。イオリくんは、アイドルだから女の子のことを好きになっちゃだめ。
だからこそ、私たちは思いあえる。
主人公アイドルと脇役のひみつの恋、ひそかに進行中です。
終わり
やっぱりイヤだよね……。アイドルなのに、女の子に告白されること自体、迷惑だよ。しかも、脇役からだなんて。
赤染くんは、汗にぬれた髪をぐしゃぐしゃとかいた。
「てっきり、ほかのメンバーのだれかのことが好きなんだと……俺とぜんぜん目が合わないし」
「それは……！ 好きだから、照れて目を合わせられないだけで……」
「えと、『ひまわりダイアリー』で、その、私が好きってエピソードは、なかった？」
「なかったよ。だから、なんだか信じられなくて」
「ほんとうだよ！ 好きだよ！」
何回も、好き好き言っていて恥ずかしい！
もう、言いたいことは言ったから帰りたい！
二度と会わないと思って、言ってしまった言葉だもん。恥ずかしすぎるよ……。
「じゃ、じゃあ私は帰るね」
よい返事なんて期待できないし、もう帰ろう。
くるりと赤染くんに背を向ける。リカコのもとに戻ろう。
「待って」
歩き出そうとしたとき、赤染くんが私の手をにぎった。
振り向くと……耳まで真っ赤になった赤染くんが、私を見つめていた。
え、手をつないでる……？
どうして？ 脇役の私に、なんの用？
戸惑っていると、赤染くんは決意を固めたように顔に力を入れて口を開いた。
「俺だって……俺だって眞緒ちゃんがいちばん好きだ」
思いもよらぬ言葉に、私は息が止まる。
好き、って。でもそれは……。
「それはその……友だちとして、ってことだよね？」
赤染くんは、首を横に振る。
「女の子として」
えええー！ 女の子として、って……恋愛感情ってこと？
ウソだよ！
「で、でも赤染くんだけ、下の名前で呼んでいいって言わなかったし……」
「……呼びたくないって言われたら、ショックだし……」
赤染くんにも、ネガティブなところがあるんだな。呼びたくないなんて、言うわけがないのに！
赤染くんは、はずかしそうにしながらも、しっかりと私の目を見てくれている。
なんてまっすぐな目なんだろう。
「現実の女の子に恋できないけど、物語の中の子なら、ファンの子を気にすることなく好きになれた。ずっと、眞緒ちゃんのことを想って、アイドル活動をがんばってきた」
信じられないセリフが、赤染くんの口から出てくる。これこそ、夢じゃないの？
でも握られた手が熱くて。
ほんとうなのかも、って思えてくる。
「……私は主人公なんかじゃないのに、どうして見つけてくれたの？」
「俺にとっては主人公だよ。物静かだけど、いつも明るくて優しくて、リカコちゃんのよき理解者で。こんな子が隣にいてくれるリカコちゃんは幸せ者だって、読むたびに思っていた」
「うそ……」
脇役の私を、見ていてくれる人がいたなんて。
「だからまた、俺に会いに来て。今日はライブで眞緒ちゃんを幸せにしたから、今度は俺のことを幸せにしてほしい。隣にいて笑ってくれたら、俺は幸せだから」
私が、幸せにする？ 赤染くんを？
「アイドルでもないのに、そんなことができないよ」
「できるよ。どんな人も、誰かにとってのアイドルで、主人公なんだよ。ステージ上にいなくても」
赤染くんは、真剣な表情で言う。
私が、赤染くんにとってのアイドルで主人公？
そんな風に言われるなんて、信じられないよ。
「え、っと……私でよければ……。アイドルはむずかしいけど、赤染くんを幸せにするために、がんばるよ」
具体的になにをがんばるかは……これから考える。
「約束」
赤染くんが、小指を差し出す。
「うん」
私の小指と、赤染くんの小指が結ばれる。
あったかい。血の通った指。赤染くんはたしかに生きているんだね。
離したくないよ、この指を。
遠くから聞こえる「眞緒～助けて～！」というリカコの声で、小指の力がゆるむ。
「戻らないと」
カラリスのシェアハウスに戻り、赤染くんの部屋で本を開いて、自分の物語へ帰るんだ。
これが、赤染くんと会える最後かもしれないけれど……後悔はないよ。
「ばいばい、眞緒ちゃん。また会おうね」
「赤染くん、ぜったいにまた会おうね」
離れがたくて、小指を離したくなくて。でも、少しずつ私たちの小指は離れていった。
きっとまた会えると信じて。
＊
「眞緒～？ それ、『カラリス☆ステージ！』の新刊？」
休み時間、本を読む私にリカコが話しかけてきた。いつもの赤いカバーをかけているから表紙は見えないけれど、『カラリス☆ステージ！』であることはお見通し。
そう。私は『カラリス☆ステージ！』を読んでいる。
本を開いても向こうの世界に行くことなく、文章を読めているんだ。
「うん、十五巻は、日本武道館のライブの様子も描かれているよ」
「え、あたしも出てくるかな」
少しおどけたリカコの声に、私は笑顔になる。
「出ないよ～」
私は本を閉じて、カバンにしまう。リカコがいるときは、本を開かない約束だからね。
物語を行き来しているときはできなかった、『カラリス☆ステージ！』を読むということ。
本を読めるってことは、物語を行き来できなくなったって、思うでしょ。
でも、思い出して。カラリスの家の防音室で本を開いても、物語を行き来できなかったことを。
そう、私と赤染くんの部屋じゃないと、本を開いてもその物語には行けなかったよね。
私はすっかり忘れて、本を開くことはできない！ って思っていたんだけどね。つまり、私の部屋以外ならいつでも『カラリス☆ステージ！』が読めるってこと！
いつでも、赤染くん――イオリくんに会える。三次元のイオリくんも好きだけど、二次元のイオリくんも大好きなままなんだ。
「で、赤染くんとはどうなの」
ニヤニヤと、リカコが尋ねる。あの日以来、リカコには『カラリス☆ステージ！』を全巻貸してあげたの。すっかりシオンくんにハマっている。
『カラリス☆ステージ！』の話ができるようになって、私はすっごくうれしいよ！
「なに、ニヤニヤして。言いなさいよ～」
リカコが、私の両方のほっぺをむにむにしてくる。
「えー、ひみつだよ～！」
現実の男の子と女の子じゃないから、好きって言いあえる。
私はリアルな男の子が苦手。イオリくんは、アイドルだから女の子のことを好きになっちゃだめ。
だからこそ、私たちは思いあえる。
主人公アイドルと脇役のひみつの恋、ひそかに進行中です。
終わり
