文化祭終了のアナウンスとともに学校を飛び出し、江戸川に向かう。
後夜祭と恒例フォークダンスには参加しない。
小走りが駆け足になり、堤防のコンクリートを一気に駆け上がる。
バッグを脇に置き腰かけ、息を整えた。
目をつぶり、『出てきて』と念じる。
制服のブレザー姿の女子が五人並んだ。
私たちは申し合わせもなく立ち上がり。
お疲れ様、完璧ダネ、みんな頑張りましたわ、グッジョブ、あーおわった～とめいめいハイタッチを交わす。
スイ「アイ、お前なあ、ぶっつけでムチャぶりすんなよ！」
アサギ「ほんとほんト。いきなりステージに放り出された時はたまげたヨ」
ルリ「まあ、多少は予想してましたわ」
アオイ「あんなの余裕」
スイ「それ、シナリオ覚えとらんヤツが言うセリフか！？」
五人は笑い合い、再びコンクリートの段々に腰かけ、空を見上げる。
陽はだいぶ傾き、空の青さが深い。
私は、その色をまた好きになってもいいかなと思った。
アサギ「ステージの上のアイの笑顔を見て思ったヨ。アイはもう大丈夫だって」
アオイ「うん、最近あんな表情、見とらんかったもん」
ルリ「これで安心して潜（ひそ）むことができますわね」
スイ「そうだな……少し寂しいがな」
「え……どういうこと？」
話の流れが何か、少し変だ。
「まあな。さっきのステージで俺たちの出番は終わったってことさ」
「あら、スイ。ずいぶん気障(きざ)なことをおっしゃいますわね」
「最後くらい、カッコつけたって、いいじゃねえか」
「ねえ、みんないったい何言ってるの？」
この後、私が聞きたくない言葉が待っていると予感した。
「アイ。前に君はボクに代わってくれって言ったけど、それはムリ。君の演技は素晴らしかった。ボクには君の真似はできない。だから、自信を持ってネ」
そう言ってアサギは私をハグした。
「なあ、アイ。お前の勇気は大したもんだよ。昔は泣き虫ですぐに抱っこ抱っことせがんでたのになあ。ほんっと、大きくなったなあ……いいステージだった……しかし、あれを自分で演（や）る羽目になるとはなあ」
そのエピソードと、スイの話しぶりに思い当たるものがあった。
「スイ……ひょっとして、あなたは……まさか……お父さん⁉」
「……さあ、な」
そう言ってニヤリと笑い、彼女は私をハグした。
「アイ。ウチはあんたのことは、なんも心配しとらんかったよ。ほら。この通り自分で元気になっとるし」
アオイは私の両肩に手を置く。その懐かしい感触。
「……まさか、おばあちゃん⁉」
「さて、どうじゃろ」
アオイはニコッと笑い、私をハグした。
ルリが私と向き合う。
「ほんとに立派に成長しちゃって。これからも大変なことがたくさんおありでしょうけど、みんながついてますからね。大丈夫、アイちゃんならやれます……でも、くれぐれも無理は禁物ですよ」
「……お母さん、でしょ？」
「ふふ、どうでしょうね」
「ねえ、どこにも行かないで。お母さん！」
私はルリにしがみつくように抱きつく。
「どこにも行きませんよ。だって、ワタクシたちは、あなたの中に潜(ひそ)んでいるのですから」
彼女はしばらくそのままにしてくれたが、やがて私の腕をやさしく解いた。
アサギがもう一度、私の正面に立った。そして微笑む。
「……アサギ、あなたは、いったい……」
「ハハ、ボクは、アイが忘れてしまった君自身さ。……でも、君は思い出した。だから、ボクの役割は、もうおしまい」
「そ、そんな……」
そして、アサギは空に手を伸ばした。どんなに手を伸ばしても届かない青藍（せいらん）。
それを真似する、スイ、ルリ、アオイ。
私も真似をして手を伸ばす。
何かに届いたような、何かを掴んだような感触があった。
藍色は、愛の色なんだ。
それを伝えようと横を向いたら。
西日に照らされた彼女たちの輪郭が、少しずつ、青い空に溶けていく。
まるで最初から、そこには夕焼けが透き通った影しかなかったかのように。
そして、誰もいなくなった。
その事実を受け入れるのには、たくさん時間がかかると思う。
いや、正直受け入れられない。でも……受け入れるしかないの？
手を伸ばしたまま、私は叫ぶ。
ありがとう、忘れないよ！
だから、…… 絶対忘れないでね！
その叫びは、深く透明なブルーに同化していった。
〇
十六畳の和室は、やっぱり広かった。
一人で食べたり、一人で寝たりするのには広すぎた。
私は自分の体を抱き。そして、自分に言い聞かせる。一人だけど、独りじゃないよって。
スマホの睡眠アプリをタップして布団に潜る。その画面だけが暗闇で鈍く光る。
〇
コトコト。
トントントントン。
カチャカチャ……
何やら、炊事しているような音。
「おい、アイ、起きろ。朝メシだ。今朝も随分とネボスケだな」
それが夢でないことを願った。
目を開けると、仁王立ちでウルフカットのショートヘアの子がニッと笑った。
この家は、この部屋は、五人でちょうどいい広さだと思う。円卓は狭いけど。
私は布団をめくり、隣の子の体をゆする。
「ねえ、朝ごはんだって、起きよう。アオイ」
「ムニャ？」
（了）
