最後にもう一度、海を見たくなった。賭けには負けたけど。ジメジメした自分を卒業すると決めて、ここへ来たのだ。
朝も歩いた道を辿る。普段は青い海に、薄黄色の淡い輝きが映っている。眩しく思う。
海へと続く坂道がある。小さい頃、よく岩場で遊んだなぁ。自然と足が向いて、坂を下る。
大きめな石の上から、海を見ている。白い波が寄せては引いていく様を自分の境遇と重ね、不思議な心持ちになる。
繰り返す人生は波のように、一つ一つが似ているなどと……ぼんやりと考えている。波の大きさや勢いが違ってくるように、少しずつ異なる部分もある。前回なんかは、随分と変わっていたけど。
思い出して「ふふっ」と笑う。退廃的な世界で、初めて海里さんを見付けた……そんな夢だった気がする。何故か……その夢だけ、途中で目が覚めた。
――海里さん、怒っているかな。
明け方……眠っている彼を起こさずに、こっそりアパートを抜け出した。何も告げずに、ここへ来た。
試した。
以前、一度だけ打ち明けた。酷く悩んだり迷ったりした時に、ここへ来ていた事。あと……泣きたい時も。お兄ちゃんにも言っていない、特別な秘密だったの。
薄々感じていた。海里さんにも『記憶』が、あるんじゃないかって。
海里さんに、この場所について話したのは……今生ではなかった。心の奥底に仕舞って見ないようにしていた、二つ前の生での出来事だった。
「美緒っ！」
突然、聞き覚えのある声に呼ばれた。思考中だった意識が、現実を知覚する。
驚いて振り向く。
遠くの方……坂の手前に人影を見付ける。
「……お兄ちゃんっ！」
来てくれたのは、海里さんじゃなかった。
私の方へ駆けて来る兄は……岩場に不慣れなのか、何度も転びそうになっている。けれど視線を逸らさず、スピードも緩めない。
「美緒っ、美緒……美緒っ！」
――私は、幸せ者だ。迎えに来てくれる人がいる。
眼の辺りがジーンと痛くなる。涙を堪える為に、眉間に力を入れる。
兄の存在に救われている。きっと兄だけじゃない。今、生きているのは……色んな人に助けられてきたからだ。
私のいる石の上に、兄が立つ。同時に抱き締められる。ぎゅうっと、凄く強く。
「帰ろう」
兄の声が変だな……と思い、顔を覗こうとしてやめる。肩に感じる冷たさで、泣いているのだと分かったから。
「お兄ちゃん、ごめんなさい」
潮風で冷えた体に、兄の温もりが心地いい。目を閉じる。もう、夢から覚めないと。……私は主人公になれなかった。
「ごめんなさい、黙って遠くまで来てしまって。もう用事は済んだから、大丈夫だよ。帰ろう」
体を少し離して、彼の顔を見上げる。微笑んで見せる。兄はハッとするように目を見開いた後、猶も涙を零しながら私へ語り掛けてくる。
「美緒」
泣いていても絵画のように美しい。私を大事にしてくれる心優しい、大切な人。
「好きだよ」
言い聞かせるような、理解させようとしているような……そんな響きだった。
告白された瞬間――自分の残酷さに気付いて、悲しくて微笑む。
知ってたよ。お兄ちゃんが私へ向ける眼差しや優しさとか、上手く隠しているところも。知っているのに。見ていないフリをした。利用した。優しさに甘えて、海里さんとの恋を応援させた。
こんな薄汚れた私が。ぬくぬくと……あなたの元に帰っていい筈がない。
返事を紡ごうとした。直前に。遠くで響く足音を――耳が拾う。胸が音を鳴らす。思わず目を向ける。
岩場を中心に眺めた左手には海がある。反対の……右側は小高い山になっている。山の斜面上方の道から、岩場までを結ぶ坂が続いている。下って来る……黒っぽい服装の人物が、どんどんこちらへ近付く。物凄く慌てた様相で。
「美緒っ！」
その人が、私の名前を呼んだ。兄よりは岩場に慣れた足取りで……大きめの石の上を、軽く跳んで渡って来る。
「海里さんっ！」
私も名前を呼ぶ。来てくれるなんて。本当に……来てくれるなんて。
気持ちが溢れて、足を踏み出す。けれど、彼の傍へは行けなかった。
左横にいる兄に右肩を掴まれている。兄の腕と胴に挟まれて、身動きを取れない。恐る恐る、顔を上げて表情を窺う。兄は瞳に強い光を湛え、海里さんを見据えている。
「ダメだ。美緒は俺の……大切な人だから」
兄が海里さんへ告げる。凄く嬉しかった。夢で知った多くの人生で、私は兄を愛していた。今も、もちろん大好きだ。……でも。
ゆっくり……海里さんへ顔を向ける。
海里さんは昏い目で兄を睨んでいる。瞼が伏せられ、次に開かれた時……眼差しに射られたように目が離せなくなる。どこか悲しげで。それなのに……深い傷さえ許してしまいそうな、強さを見た気がする。
徐に動き始めた彼との距離が縮まる。伸ばされた手が、私の手を引く。
「待って」
私を連れて行こうとしている海里さんの手首を、お兄ちゃんの手が押さえている。静かな声音が聞こえる。
「君はまだ、話してないのか？」
海里さんは、一言だけ答えた。
「確かめてた」
海里さんが、私へ向き合ってくる。
「お前を捜すのに、篤に協力してもらった。……柚佳にも」
息を呑む。その時になって、やっと。遠くの方から、こちらへ歩む人物を見る。ぎこちない動きで、たまに大きな岩の横を遠回りしながら……私たちの側まで来る。
「美緒ちゃん、心配したよ」
「柚佳さん……っ！」
オレンジを基調としたチェック柄で膝くらいまでの長さのスカートと黒いタイツ、灰色のセーター姿で。茶色いポシェットを肩に斜め掛けしている。髪はいつものポニーテールで……今日は珍しく、灰色のベレー帽も被っている。
彼女と自分の出で立ちを比べて、愕然とする。私、昨日から一緒の服だ！ 急に恥ずかしくなる。
柚佳さんは私を見た後、海里さんとお兄ちゃんへ視線を移している。少しも経たない内に……彼女の視線が、私へと戻って来る。両肩に手を置かれる。
「美緒ちゃん。今から凄く……酷な事を言うね」
前置きをされた。
「私と海里は、愛し合っているの」
一拍、息を止める。伝えられた本題に、嵐の如く心を掻き乱される。
今まで、考えないようにしていた。知りたかったけど、真実を知ってしまうのが怖かった。
嫌な予感が、ヒヤリと背筋を這う。鋭い剣先を喉元に突き付けられたような、到底いい気分とは言えない心地になる。
彼女の言動に思い当たる。
柚佳さんは知っているんだ。私が海里さんを好きだって。まさか彼との関係も……知られている？
「それでも好きなの？ 私から奪えると思ってるの？」
詰め寄られ、勢いに気圧される。身体が強張ってしまう。何も答えられない。ただ彼女を見つめる。
柚佳さんが溜め息をつき、冷たい目線を送ってくる。
「海里も篤君も可哀相。二人の気持ちを弄んでるの？」
「ちがっ……！」
咄嗟に否定しようとした。けれど、考え至る。私が、うじうじしている間にも……時は流れる。二人を弄んでいると言われても、仕方がないのかもしれない。
納得のいく道を選ぶのも、重要だと思う。でも、大抵は制限時間がある。
……もしかしたら今が、答えを出すチャンスなのでは？
目を伏せて心を落ち着ける。間違っていたとしても。『今の私』は！
「違うのなら、決めてあげて」
凛とした声で促してくる。導かれるような心持ちで瞳を上げる。目の前にいる彼らも、こっちを見ている。
強く問われる。
「海里か、篤君か――！」
「私は……」
兄に向き合う。顔を上げて眼差しを受け止める。注がれる微笑みは優しく、どこか切ない。
「お兄ちゃん……っ、ごめんなさいっ……！」
頭を下げて謝る。足元の石が霞んで、滲んでいく。我慢しようとしても。勝手に涙が出てしまう。酷く泣いてしまう前に伝えないと。再び柚佳さんへ臨む。
「私っ……海里さんが好きです」
真っ直ぐに、彼女の瞳を見て答える。溢れた涙が、頬を流れ落ちていく。だけど目を逸らさなかった。
みっともない顔をしていると分かっている。今更、上辺を取り繕っても仕方ない。
醜くても、これが私だ。
厳しい目付きで見据えられている。怯みそうになる。でも、譲らない。海里さんは渡さない！ 精一杯の睨みを返す。
柚佳さんが瞼を伏せた。
「ふっ」
彼女は、眉尻を下げて笑っている。
「それくらいじゃないとね」
呟かれた言葉の意味が分からず、相手を見つめる。向けられた笑顔のどこかに、寂しさに似た何かを感じる。
「さっきの話の続き……教えてあげる」
潮風が、彼女の黒くて綺麗な髪を揺らしている。
打ち明けられる。
「私と海里が愛し合っていたのは、遠い昔……生まれる前の話なんだけどね」
「えっ？」
僅かの間、言われた内容を理解できなかった。
漸く薄ら、解り掛ける。
以前、少しだけ引っ掛かっていた事がある。海里さんと柚佳さんと私でカラオケに行った時に、柚佳さんが私にリクエストしてくれた曲「小さな花」は。二つ前の人生で、柚佳さんと二人でカラオケに行った際にも……彼女に聴いてもらっていた。私のよく歌う曲が「小さな花」だと、海里さんが柚佳さんに話したんだと思い込んでいたけど。
――まさか。
「全部、知ってたよ」
優しい声で告げられる。見開いた目で『彼女』を確かめようとする。
「美緒ちゃん」
私を抱きしめて『生きている』彼女が言う。
「美緒ちゃん……あの記憶がある？ 私が病気で入院してて、色々と……我儘をお願いしてしまった時の。酷い事を頼んで、ごめんね」
柚佳さんとの思い出が、尊くて悲しくて泣いてしまうから……心の奥底に仕舞っていた。
二つ前の生で頼まれた。海里さんと幸せになってほしいって。でもそれは……私の叶えたかった願いでもあった。
涙がぼたぼたと垂れるけど、悲しいからじゃない。腕の中にいる彼女が、確かに生きていると実感したら。胸が痛い程に安堵した。
「私、負けませんから。柚佳さんにだって、勝ってみせます」
強気に挑んで見せる。
「私もね、頑張ってみる。迷って悩む事もあったけど……美緒ちゃんのおかげで、心を決められそう」
面白がるように、細めた目で笑われた。
