それは、ほんの些細な違和感から始まった。
「先輩、今日も一緒でいいですか？」
「え？」
橘が、いつものように自然な笑顔で言う。
「処置、まだ不安なんで」
「ああ、うん。いいよ」
指導としては、当然の流れ。
問題はない。
――はずなのに。
◇
「先輩って、本当に頼りになりますよね」
処置の合間。
橘がぽつりと言う。
「そんなことないよ」
「ありますよ」
すぐに返される。
「俺、先輩いなかったら無理かもです」
軽く言っているようで。
でも。
視線は、少しだけ真剣だった。
「……大げさだよ」
少しだけ笑って返す。
でも。
どこか、違和感が残る。
◇
「ここ、こうで合ってます？」
「うん、そうそう」
カルテを覗き込む。
自然と距離が近づく。
「……先輩」
「ん？」
「ほんと、優しいですよね」
低く言われる。
すぐ近くで。
「……普通だよ」
「いや、普通じゃないです」
視線が近い。
さっきより、さらに。
「……橘くん、ちょっと」
「……なんですか」
顔を上げる。
距離が、近いまま。
「……近い」
「……すみません」
そう言いながらも。
完全には離れない。
◇
「……先輩って」
少しだけ声が低くなる。
「無防備ですよね」
「……え？」
「距離も近いし」
「……」
「優しいし」
「……」
「勘違い、されますよ」
その言葉に、胸がざわつく。
「……何を？」
思わず聞き返す。
橘は少しだけ笑った。
「……俺みたいなのに」
「……」
一瞬、言葉を失う。
「……橘くん」
「はい」
「それは、どういう意味？」
はっきり聞く。
曖昧にしたくなかった。
「……そのままですよ」
まっすぐ見てくる。
さっきまでの軽さが、少しだけ消えている。
「先輩って、すごくいい人じゃないですか」
「……」
「だから、つい近づきたくなるんです」
静かな声。
「……それは」
「でも」
遮られる。
「それ、誰にでもやってると」
少しだけ近づく。
「誤解されますよ」
ドキッとする。
言葉よりも、その距離に。
「……」
「……俺みたいに」
低く言う。
そのときだった。
◇
「白石」
「……っ！」
低く、鋭い声。
一瞬で空気が変わる。
振り返ると。
黒崎が立っていた。
◇
「……先生」
「……何をしている」
視線が、まっすぐ橘に向く。
静か。
でも、明らかに圧がある。
「指導です」
陽菜が答える。
「……そうか」
短い返事。
でも。
視線は外れない。
「……橘」
「はい」
名前を呼ばれる。
「業務に戻れ」
「……でも、まだ――」
「戻れ」
言い切られる。
迷いなく。
「……はい」
橘は少しだけ間を置いてから、頭を下げて離れた。
◇
二人きりになる。
沈黙。
「……先生」
「……何だ」
「さっきの、ちょっと強くないですか？」
「……必要な対応だ」
「でも、あの子まだ途中で」
「問題ない」
即答。
「他でも学べる」
「……」
少しだけ、違和感が広がる。
「……先生」
「何だ」
「……怒ってます？」
小さく聞く。
黒崎は一瞬だけ黙った。
「……怒っていない」
低い声。
でも。
「……じゃあ、何ですか」
もう一歩踏み込む。
逃げない。
「……さっきの」
言葉を選ぶ。
「橘くんとの会話、聞いてましたよね」
「……ああ」
「……どう思いました？」
沈黙。
数秒。
長く感じる。
「……不快だ」
はっきりと。
「……え」
「距離も、言い方も」
少しだけ近づく。
「……気に入らない」
低く言う。
でも。
怒りというより――
明らかに、感情だった。
◇
「……でも」
陽菜はゆっくり言う。
「私は、何もしてません」
「……」
「ちゃんと距離も取ろうとしたし」
「……」
「勘違いされるようなことも」
「……していない」
黒崎が先に言う。
「……え？」
「わかっている」
まっすぐ見てくる。
「お前は何もしていない」
その一言で、少しだけ力が抜ける。
「……じゃあ」
「……」
「どうして」
聞こうとした、そのとき。
◇
ぐっと腕を引かれる。
「……っ」
近い。
また、逃げられない距離。
「……先生」
「……あいつが」
低く言う。
「お前に触れそうな距離にいる」
「……」
「それが気に入らない」
同じ言葉。
でも、さっきよりも強い。
「……」
「……わかるか」
視線が、真っ直ぐ刺さる。
「……はい」
小さく頷く。
もう、わかっている。
「……ならいい」
少しだけ距離が緩む。
◇
「……先生」
「何だ」
「……私、ちゃんと断ります」
「……」
「これ以上、勘違いされないように」
はっきり言う。
「……必要ない」
即答だった。
「え？」
「お前が気にすることじゃない」
「でも」
「……」
黒崎が少しだけ息を吐く。
「……俺が見る」
「……え？」
「……お前に、余計な負担はかけない」
その言葉に、胸がぎゅっとなる。
「……先生」
「何だ」
「……ありがとうございます」
小さく言う。
「……礼はいらない」
いつもの言葉。
でも。
その声は、どこか優しかった。
◇
ナースステーションに戻ると。
「……先輩」
橘がいた。
少しだけ真剣な顔で。
「さっきはすみませんでした」
「……ううん」
「ちょっと調子乗りました」
苦笑する。
「……気をつけます」
「……うん」
少しだけほっとする。
◇
でも。
このときはまだ知らなかった。
この小さな違和感が。
この関係が。
少しずつ、もっと大きく――
すれ違いへと繋がっていくことを。
「先輩、今日も一緒でいいですか？」
「え？」
橘が、いつものように自然な笑顔で言う。
「処置、まだ不安なんで」
「ああ、うん。いいよ」
指導としては、当然の流れ。
問題はない。
――はずなのに。
◇
「先輩って、本当に頼りになりますよね」
処置の合間。
橘がぽつりと言う。
「そんなことないよ」
「ありますよ」
すぐに返される。
「俺、先輩いなかったら無理かもです」
軽く言っているようで。
でも。
視線は、少しだけ真剣だった。
「……大げさだよ」
少しだけ笑って返す。
でも。
どこか、違和感が残る。
◇
「ここ、こうで合ってます？」
「うん、そうそう」
カルテを覗き込む。
自然と距離が近づく。
「……先輩」
「ん？」
「ほんと、優しいですよね」
低く言われる。
すぐ近くで。
「……普通だよ」
「いや、普通じゃないです」
視線が近い。
さっきより、さらに。
「……橘くん、ちょっと」
「……なんですか」
顔を上げる。
距離が、近いまま。
「……近い」
「……すみません」
そう言いながらも。
完全には離れない。
◇
「……先輩って」
少しだけ声が低くなる。
「無防備ですよね」
「……え？」
「距離も近いし」
「……」
「優しいし」
「……」
「勘違い、されますよ」
その言葉に、胸がざわつく。
「……何を？」
思わず聞き返す。
橘は少しだけ笑った。
「……俺みたいなのに」
「……」
一瞬、言葉を失う。
「……橘くん」
「はい」
「それは、どういう意味？」
はっきり聞く。
曖昧にしたくなかった。
「……そのままですよ」
まっすぐ見てくる。
さっきまでの軽さが、少しだけ消えている。
「先輩って、すごくいい人じゃないですか」
「……」
「だから、つい近づきたくなるんです」
静かな声。
「……それは」
「でも」
遮られる。
「それ、誰にでもやってると」
少しだけ近づく。
「誤解されますよ」
ドキッとする。
言葉よりも、その距離に。
「……」
「……俺みたいに」
低く言う。
そのときだった。
◇
「白石」
「……っ！」
低く、鋭い声。
一瞬で空気が変わる。
振り返ると。
黒崎が立っていた。
◇
「……先生」
「……何をしている」
視線が、まっすぐ橘に向く。
静か。
でも、明らかに圧がある。
「指導です」
陽菜が答える。
「……そうか」
短い返事。
でも。
視線は外れない。
「……橘」
「はい」
名前を呼ばれる。
「業務に戻れ」
「……でも、まだ――」
「戻れ」
言い切られる。
迷いなく。
「……はい」
橘は少しだけ間を置いてから、頭を下げて離れた。
◇
二人きりになる。
沈黙。
「……先生」
「……何だ」
「さっきの、ちょっと強くないですか？」
「……必要な対応だ」
「でも、あの子まだ途中で」
「問題ない」
即答。
「他でも学べる」
「……」
少しだけ、違和感が広がる。
「……先生」
「何だ」
「……怒ってます？」
小さく聞く。
黒崎は一瞬だけ黙った。
「……怒っていない」
低い声。
でも。
「……じゃあ、何ですか」
もう一歩踏み込む。
逃げない。
「……さっきの」
言葉を選ぶ。
「橘くんとの会話、聞いてましたよね」
「……ああ」
「……どう思いました？」
沈黙。
数秒。
長く感じる。
「……不快だ」
はっきりと。
「……え」
「距離も、言い方も」
少しだけ近づく。
「……気に入らない」
低く言う。
でも。
怒りというより――
明らかに、感情だった。
◇
「……でも」
陽菜はゆっくり言う。
「私は、何もしてません」
「……」
「ちゃんと距離も取ろうとしたし」
「……」
「勘違いされるようなことも」
「……していない」
黒崎が先に言う。
「……え？」
「わかっている」
まっすぐ見てくる。
「お前は何もしていない」
その一言で、少しだけ力が抜ける。
「……じゃあ」
「……」
「どうして」
聞こうとした、そのとき。
◇
ぐっと腕を引かれる。
「……っ」
近い。
また、逃げられない距離。
「……先生」
「……あいつが」
低く言う。
「お前に触れそうな距離にいる」
「……」
「それが気に入らない」
同じ言葉。
でも、さっきよりも強い。
「……」
「……わかるか」
視線が、真っ直ぐ刺さる。
「……はい」
小さく頷く。
もう、わかっている。
「……ならいい」
少しだけ距離が緩む。
◇
「……先生」
「何だ」
「……私、ちゃんと断ります」
「……」
「これ以上、勘違いされないように」
はっきり言う。
「……必要ない」
即答だった。
「え？」
「お前が気にすることじゃない」
「でも」
「……」
黒崎が少しだけ息を吐く。
「……俺が見る」
「……え？」
「……お前に、余計な負担はかけない」
その言葉に、胸がぎゅっとなる。
「……先生」
「何だ」
「……ありがとうございます」
小さく言う。
「……礼はいらない」
いつもの言葉。
でも。
その声は、どこか優しかった。
◇
ナースステーションに戻ると。
「……先輩」
橘がいた。
少しだけ真剣な顔で。
「さっきはすみませんでした」
「……ううん」
「ちょっと調子乗りました」
苦笑する。
「……気をつけます」
「……うん」
少しだけほっとする。
◇
でも。
このときはまだ知らなかった。
この小さな違和感が。
この関係が。
少しずつ、もっと大きく――
すれ違いへと繋がっていくことを。
