第⼀章 桜が散る頃
春の陽が差し込む教室の隅、朝霧伊織は無⾔で窓の外を⾒つめていた。
校庭の桜はまだ満開にはほど遠く、枝先に淡い桃⾊の蕾を揺らして いる。
⾵が吹くたびに、窓がかすかに軋む⾳がした。
教室のざわめきは遠く、どこか現実味のない⾳として⽿をかすめて いく。
彼の席は、教室のいちばん後ろの窓際。
静けさを好む伊織にとっては、好都合な場所だった。
ふと、弾けるような笑い声が聞こえた。
伊織はゆっくりと⾸を傾け、その声の⽅へ視線を移す。
そこにいたのは、⽩瀬凪沙だった。
笑っていた。
柔らかな髪を揺らして、眩しいほどの笑顔で。
誰かの冗談に笑って、誰かの軽く⼿を叩いて、また笑う。
その姿を⾒て、伊織は⼼の中で、ぽつりと呟いた。 ――太陽みたいな⼈だ。⽩瀬凪沙は。
彼⼥の周りには、⾃然と⼈が集まる。
その明るさに引き寄せられるように、楽しげな声が重なっていく。
まるで、そこだけが別の世界のようだった。
眩しくて、温かくて、⾃分には触れられない世界。
伊織はもう⼀度、静かに⽬を伏せた。 ――僕とは、正反対の世界にいる⼈。
の、はずだったのに。
＊ ＊ ＊
伊織は今、⼤きな病院の待合室の⽚隅に座っていた。
⼀ヶ⽉前、階段を踏み外して軽く捻挫をし、今⽇はその最終診察 だった。
診察はあっさりと終わり、簡単なチェックと湿布の処⽅だけ。
受付で保険証を受け取ると、伊織はそのまま帰ろうとした。
……が、ふと⽴ち⽌まった。
「……喉、乾いたな。」
⾃分でもなぜかはわからなかった。
ただ、無性に喉が渇いたのだ。
⾜を運んだのは、ロビーの隅にある⾃販機。
選んだのは、なんの変哲もないミネラルウォーターだった。
ガコン、と落ちる⾳。
屈んで取り出そうとした、そのとき――
「……ん？」
伊織の⽬に留まったのは、⾜元に落ちていた薄い冊⼦のようなもの。
茶⾊いカバー。
それは誰かの⼿帳らしく、ページが開かれたままになっていた。
何気なく拾い上げたその瞬間だった。
流れるような、美しい⽂字が視界に⾶び込んでくる。
まるで詩の冒頭のように、そこに綴られていたのは――
『余命が3ヶ⽉らしい。3ヶ⽉後には、死んじゃうんだって。』
⽂字を⽬で追った瞬間、伊織の時間が⽌まった。
何かの冗談かとも思った。
⽇記の⼀節か？⼩説の下書き？
でも――――その筆跡には、あまりにも真実味があった。
⼿が震える。
それなのに、⽬が離せなかった。
誰のものだろう。
こんな⾔葉を書いたのは、誰――
「ごめんなさい！ それ私ので――…す？」
突然、背後から声がかかる。
伊織が振り返ると、そこには⾒覚えのある少⼥が⽴っていた。
⽩瀬凪沙。
――教室で、笑っていた太陽のような彼⼥。
その綺麗な顔からすっと⾎の気が引いていくのが分かった。
⼿を伸ばしかけたまま固まり、⼝だけが何かを⾔おうとパクパクと
動いている。
伊織は静かに、⼿にした⼿帳を⾒つめたあと、彼⼥に視線を戻す。
「……これ、⽩瀬さんの？」
そっと⼿帳を差し出すと、凪沙は苦笑いを浮かべ、開かれたページを
⾒たまま、ぽつりと呟いた。
「……あっちゃー」
そう呟いてから、突然伊織の⼿⾸を掴んだ。
「ちょっと来て！」
「は！？」
反射的に引っ張られ、伊織はよく分からないままその⼿が導く場所に ついて⾏った。
病院の⾃動ドアが開き、春⾵がふわりと吹き抜ける。
通りの向こうにある⼩さなカフェ。
その扉を凪沙が迷いなく押し開けた。
カラン、という鈴の⾳が、どこか遠くに響いた。
カフェの席に着いた凪沙は、さっきまでの⻘ざめた顔が嘘のように、 ぱっと明るい表情に戻っていた。
メニューを開くなり、迷いなく指をさす。
「フルーツタルトと、カモミールティーください！」
その声は、まるでさっきまでのやりとりを全て忘れたかのようだった。
店員が伊織に視線を向けると、彼はわずかに⼾惑いながらも答える。
「……コーヒーで。」
注⽂を受けた店員が離れていくと、凪沙は勢いよく体を伊織の⽅へ 向きを変える。
「……ゔっ、ゔん！」
⼤袈裟に咳払いをひとつして、確認するような声で⾔った。
「伊織くん、だよね？」
思わず、伊織のまぶたがピクリと動いた。
――名前、知ってたんだ。
「あぁ……うん、朝霧伊織。
……⽩瀬さん、で合ってるよね？」
すると、凪沙はいつもの太陽のような笑顔で頷いた。
「そうそう。⽩瀬凪沙！」
ちょうどその時、注⽂していたケーキと紅茶がテーブルに運ばれてくる。
凪沙は運ばれてきたフルーツタルトを、まるで宝物のように⾒つめて、 ⽬を細めた。
伊織の元にもコーヒーが置かれる。
無⾔でカップを持ち、⼀⼝だけ⼝に含んだ。
その間、凪沙は紅茶を静かにひと⼝啜ったあと――まるで冗談でも ⾔うように、明るい声で告げた。
「⼿帳の中⾒たでしょ。びっくりした？」
⾔葉が軽すぎて、冗談のようにしか聞こえなかった。
「私、あと3ヶ⽉で死んじゃうんだぁ〜」
その⾔葉が嘘ではないと、伊織にはすぐにわかった。
コーヒーを持った彼の⼿が、⽌まる。
カップの中で、⿊い液⾯がかすかに揺れた。
「末期の肺がん、なんだって。」
笑っていた。
けれど、それは⾵が吹けば消えてしまいそうなほどに儚い笑顔だった。
「治療しても、もう治らないとこまで来ててさ。お医者さんには
助からない確率のほうが⾼いって⾔われちゃった。」
まるで、次の授業の時間を確認するような軽い⼝調で、凪沙はさらりと
⾔ってのけた。
伊織は、⾔葉が出なかった。
その沈黙のなか、凪沙はふと⽬線を上げて、真っ直ぐに彼を⾒た。
「……でも、皆には⾔わないでほしいの。秘密にしててほしい。」
伊織を⾒つめる瞳は、冗談めかした明るさとは裏腹に、 どこか切実だった。
「お願い、朝霧くん。」
彼⼥は今、この“秘密”を、笑いながら差し出してきた。
春の陽に透けるような、淡くて儚い、命の話を――
＊ ＊ ＊
店内に、カモミールティーのほのかな⾹りが漂っていた。
外では春⾵が、まだ咲ききらない桜の枝を揺らしている。
凪沙の声は、さっきまでの明るさをそのままにしていたけれど、 伊織には、その奥にある本当の声が聞こえた気がした。
――助けて、ではなく、ただ、そっとしておいてほしいという願い。
その⾔葉の重さを、どう受け⽌めていいのかわからずに、数秒の沈黙が落ちた。
伊織は、コーヒーのカップをそっと置いた。
そして、⽬線を落としたまま、ぽつりと⾔った。
「……⾔わないよ。⾔う相⼿もいないし。」
その⼀⾔に、凪沙の表情がパッと緩んだ。
まるで、深く張り詰めていた空気が⼀瞬でほどけたように。
「ほんと！？
良かったぁ〜〜〜〜！！！ありがとう、伊織くん！」
そう⾔って、凪沙は弾む声と⼀緒に、伊織の⼿をぱっと取った。
あたたかくて、華奢な⼿。
不意を突かれた伊織は、わずかに⽬を⾒開いた。
でも、そのまま凪沙の笑顔を⾒つめ返す。
彼⼥は⼼から嬉しそうに笑っていた。
その笑顔が本物なのかどうか、彼にはもう分からなかった。
けれど――
それでも、いま⽬の前で笑っている彼⼥の⼿の温もりが、
たしかにそこにあるということだけは、はっきりと感じていた。
凪沙の笑顔が、ほんの数秒前よりも少しだけ近く感じられた気がした。
けれど――伊織の中で何かがチリチリと焼けるように疼いていた。
「……」
彼は無⾔で、⼿にしていたコーヒーを⼀気に飲み⼲した。
少し熱かったけれど、それすらも今はどうでもよかった。
カップを置き、ゆっくりと⽴ち上がる。
ジャラ……とポケットの中で⼩銭が⾳を⽴てる。
テーブルに置かれたカモミールティーの隣に、コーヒー代を
そっと置いた。
それから、凪沙を⼀瞥して――
「……じゃあ。」
短く、それだけを⾔って、伊織はカフェをあとにした。
ドアの鈴が軽く鳴る。
その⾳は、まるで何かが⼩さく終わる⾳のようだった。
凪沙は、テーブルに置かれたコインを⾒つめながら、
⼩さく⽬を細めた。
その笑顔には、少しの寂しさと、ほんの少しの安堵が混じっていた。
＊ ＊ ＊
翌朝。
何事もなかったかのように、伊織はいつも通り学校に来た。
教室の扉を開けると、いつもと同じ雑談、いつもと同じ笑い声が、
変わらない⽇常の空気としてそこにあった。
彼は特に誰とも⽬を合わせることなく、⾃分の席――教室の⼀番後ろ、
窓際の席へと向かう。
椅⼦を引いて座る。
鞄を⾜元に置き、頬杖をつきながら、無⾔で窓の外を⾒つめた。
昨⽇と同じ景⾊。
けれど、昨⽇とはどこか違って⾒えた。
桜の花が、ほんの少しだけ開き始めていた。
⾵が吹けば、すぐに散ってしまいそうなほど、か細く咲いている。
⾃販機の前で拾った⼿帳。
あのカフェで聞いた、まるで嘘みたいな⾔葉。
『私、3ヶ⽉後に死ぬんだぁ〜』
伊織は⽬を閉じ、深く息を吐いた。
思い返すたびに、その笑顔が胸の奥をじわりと締めつける。
けれど――
彼は誰にもそのことを話さなかった。
何も⾒なかったふりをして、何も聞かなかったふりをして、
ただ静かに窓の外を⾒ていた。
その瞳の奥だけが、昨⽇のままで⽌まっている。
＊ ＊ ＊
気づけば、1⽇はあっという間に過ぎていた。
誰かが笑って、誰かが騒いで、 誰かが些細なことで喧嘩して、また笑って――
それを、伊織はその輪の外から眺めていた。
まるで、⾃分だけが⼀歩外側に⽴っているような、そんな感覚のまま。
やがてチャイムが鳴り、放課後の時間が始まる。
伊織は、鞄を机に置いたまま、ゆっくりと⽴ち上がった。
美化委員としての⾃分の役割――校舎前の花壇の⼿⼊れが、
今⽇も待っている。
校舎の影が⻑く伸び始める時間。
花壇には誰もおらず、⾵の⾳と⼟の匂いだけがそこにあった。
伊織は黙って膝をつき、シャベルで⼟を軽く掘り返し、
咲き始めたパンジーの根元に、丁寧に⽔をやる。
花は、静かに咲いていた。
何も⾔わず、ただそこに、在る。
だからこそ、伊織は花や草⽊が好きだった。
「……」
伊織はふと、昨⽇の凪沙の⾔葉を思い出す。
軽く笑いながら⾔ったあの声が、この静かな⼣⽅にふっと蘇ってきた。
あんな顔で、あんな声で、あんなことを⾔うには、
どれほどの覚悟が要るんだろう。
シャベルを⽌め、伊織は少しだけ空を⾒上げた。
春の空はまだ⾼く、少し冷たく、どこか泣きそうな⾊をしていた。
パンジーの根元に最後のひとしずくを落としたときだった。
「あーー！ ここにいたーーー！！」
唐突な騒々しい⼤声が、⼣暮れの校舎前に響きわたる。
誰かがこちらへ⾛ってくる⾳。ぱたぱたと軽い⾜⾳。
伊織がゆっくりと振り返ると――
そこには、スカートの裾を揺らしながら息を切らした⽩瀬凪沙の姿が
あった。
額にかかる栗⾊の髪、頬はほんのり⾚く染まっている。
伊織は驚いたように眉を上げ、思わず⼝を開いた。
「……どうかした？」
凪沙は、にへっと笑うと、両⼿を広げて⾔った。
「ずっと探してたんだよ〜〜〜！！
伊織くん、どどこにもいないんだもん！」
そのまま、近くの段差にふっと腰を下ろした。
地⾯に落ちかけた⼣陽が、彼⼥の頬を橙⾊に染めていた。
伊織は、シャベルの⼟を払うと、⼩さく問いかける。
「……僕に、何か⽤？」
凪沙は⾸をこてんと傾けたあと、満開のような笑顔を咲かせた。
「話したくて！」
その笑顔は、昨⽇のあの⾔葉を⼝にした⼈と同じだなんて思えない ほどまっすぐで、あたたかくて、春の太陽のようだった。
⾵が、花壇の花を優しく揺らした。
「……なんで、わざわざ僕？」
伊織が⼿を⽌めて⾸を傾げる。
その声には、ほんの少しだけ警戒が混じっていた。
凪沙はその様⼦に気づいているのかいないのか、
くすっと⼩さく笑うと、少しだけ顔を寄せて――
「だって私の病気のこと家族以外で知ってるの、伊織くんだけ なんだもん！」
いたずらっぽい笑顔で、
でもその⽬だけは、どこか少し寂しげだった。
「伊織くんの前なら、素の私でいられるかなぁ〜って思って！」
その⾔葉に、伊織は視線を逸らしながら、ぽつりと呟く。
「……ああ、そういうこと。」
それだけ⾔うと、また静かに花壇へと⽬を戻した。
凪沙も、彼につられるように視線を下げる。
咲きかけのパンジー、背の低いスノードロップ、
⼟の中から芽を出したばかりのクロッカスの蕾。
そして、沈黙の中で――
「わあっ……！」
凪沙が、ぱっとひまわりみたいな笑顔を咲かせた。
「綺麗〜！！」
感嘆の声に、伊織の⼿がほんのわずかに⽌まる。
「これ、伊織くんが⼿⼊れしてるの？
パンジーに、スイセン、クロッカスと、スノードロップもある！」
⽬を輝かせながら、ひとつひとつ花の名前を挙げる凪沙に、
伊織は少し驚いたように⽬を細めた。
「……花、詳しいんだね。」
すると凪沙は、少し照れくさそうに肩をすくめた。
「⼊院してた頃、⾊んな⼈がお⾒舞いでお花持ってきてくれたの。
最初は名前も知らなかったんだけど、暇すぎて調べてみたら
いつの間にかハマっちゃったんだぁ〜。」
⾵がそよぎ、花壇の花が⼩さく揺れる。
その⾵に吹かれながら、伊織は胸の奥に⼩さなチクリとした痛みを
覚えた。
だけど、その痛みを押し殺すように、淡々と応える。
「……そうなんだ。」
それだけ。
まるで、何でもないことを聞いたような声で。
けれど、伊織の⼿元には――
花を撫でる指先にだけ、その“揺れ”が微かに滲んでいた。
＊ ＊ ＊
そして――
あの⽇から、数⽇が過ぎた。
放課後の時間、校舎前の花壇に並ぶ⼆つの影は、いつしか“いつもの
光景”になっていた。
凪沙は変わらず明るく、伊織は変わらず無⼝だけれど、そのあいだ
には、確かな温度と、静かな会話があった。
その⽇も、空が少しずつ⼣焼け⾊に染まりはじめたころ。
パンジーの葉に付いた埃を指で払っていた凪沙が、ふと顔を上げた。
「ねえ、伊織くん。」
「ん？」
「私、良いこと思いついちゃった。」
少し悪戯っぽく笑いながら、⽴ち上がった凪沙は、⼿をパンパンと
払ってからくるりと振り返った。
「死ぬまでにやりたいことリスト、作ってみたい！」
伊織は少し驚いたように彼⼥を⾒た。
けれど以前のように、沈黙したり、⾔葉に詰まることはなかった。
ほんの少し、⽬を細める。
「……思ったより、ずいぶんベタだね。」
「でしょ？ えへへっ」
凪沙は笑って、ポケットから何かを取り出す。
「でもさー、こういうのって⼀⼈じゃ浮かばないんだよね〜。
だから……」
と、伊織の腕を遠慮なく引っ張る。
「伊織くんも協⼒して！ ほら、図書室⾏こ！」
「は……？ いや、なんで図書室……」
「ペンがある！ あと静か！ あと空いてる！」
「理由が雑……」
そう⾔いながらも、伊織は拒まなかった。
凪沙の⼿のぬくもりが、あの時よりも少しだけ⾃然に感じられていた。
＊ ＊ ＊
図書室は、放課後の静けさに包まれていた。
ガランとしたその空間で、2⼈は奥の窓際の席に並んで座る。
ノートを開き、凪沙がペンを構える。
「じゃあ、まず⼀個⽬は……」
凪沙のペンが、紙の上を軽やかに⾛る。
伊織は呆れたように息をつきながらも、笑って、それを⾒つめていた。
彼の中ではもう、「死ぬ」とか「病気」とか、
そういった⾔葉が特別な響きを持たなくなっていた。
凪沙にとってそれは、悲しみや憎しみだけで語るものではないのだと、
数⽇を共に過ごす中で、⾃然と理解していた。
彼⼥は、ただひたすらに「今」を謳歌している。
終わりが近いというだけで、それ以外は、普通の――いや、誰よりも
真っ直ぐに“今”を⽣きていた。
そして――
凪沙のノートには、新しい「やりたいこと」が、静かに増えていった。
凪沙が⽬を輝かせながら⾔った。
「まずはこれ！⾃転⾞で⼆⼈乗り！」
「道路交通法違反……」
と伊織は苦笑しつつも、ペンを取りその横に
【1. ⾃転⾞で⼆⼈乗り】と書き込む。
「次はね、制服のまま、学校サボってどこか遠くに⾏く！」
「そんなことしたら、バレて怒られるでしょ」
「そんなの後で謝ればいいの！」
凪沙はいたずらっぽく笑う。
「浴⾐で花⽕⼤会も⾏きたいなあ！」
「夏限定だね。楽しそうだけど、⼈混み嫌いじゃなかった？」
「それはまぁ、なんとかなるって！」
凪沙は肩をすくめた。
「夜の校舎に忍び込むの、ちょっと怖いけどやってみたい！」
「肝試しみたいなの好きだね」
「だって⾯⽩そうじゃん！」
「それから思い切ってイメチェン！」
「急にハードル⾼くなるじゃん……」
「いいの！⼈⽣⼀度きりだもん！」
「タイムカプセルを埋めるのもいいよね」
「未来の⾃分へのメッセージ？」
「うん、だから⼼を込めて書かなくちゃ！」
「⽴⼊禁⽌の屋上でお弁当⾷べるのも憧れ！」
「屋上って結構危ないよ？」
「だからこそ特別感があるんじゃん！」
「恋愛漫画でよくある寝落ち通話もしてみたい」
「寝落ち通話……それ、好きな⼈とやるから良いんじゃないの？」
「ええ〜？ そんなことないよ〜〜！」
「⽝カフェにも⾏きたいな」
「動物、好きなんだ」
「うん！もふもふに癒されたいの！」
「最後はこれ！観覧⾞の頂上で誰かと景⾊を眺める！」
「誰かと、か……」
「うん、やっぱり誰かと⼀緒がいいよ。⼀⼈は寂しいし。」
項⽬をひとつひとつ読み上げるたび、凪沙の顔は輝き、
笑い声が図書室に優しく響く。
伊織はそんな凪沙の横顔をじっと⾒つめていた。
その笑顔の裏に隠れた、どこか儚げな影に、⾔葉にならない感情が
胸を締めつける。
“彼⼥の時間は、いつか終わるのだ”――
それでも、この瞬間は確かに「今」であり、凪沙の笑顔は
そこに確かに⽣きていた。
伊織は凪沙のはしゃぐ声を聞きながら、ふと胸の奥に込み上げてきた
感情に耐えられなくなった。
「……じゃあさ」
「ん？」
凪沙が期待に満ちた⽬で伊織を⾒上げる。
「それ、⼀緒に全部叶えよう。」
その⾔葉は勢いに任せて放たれたものだったけど、どこか揺るがない
決意が含まれていた。
凪沙の瞳がぱっと輝き、
「っ、ほんと！？」
と無邪気に笑った。
だけど伊織は、彼⼥のその笑顔の奥に隠された、儚さと切なさが⼼を
締めつけていた。
第⼆章 ひとつめ
「よしっ、じゃあ⼿始めに！ ⼀個⽬、⾃転⾞で⼆⼈乗り！」
放課後の校舎前、凪沙は勢いよく⽴ち上がり、制服のスカートをぱんと
払うと、弾むように駐輪場へと歩き出す。
伊織は少し遅れてそのあとを歩いていたが、数歩先で凪沙が突然、
ぴたっと⽌まった。
「――あっ！！」
振り返るその顔は、完全に忘れてた！という⾊に染まっている。
「私、電⾞通学だった……！」
その場の空気が⼀瞬抜けるように静まり返る。
伊織はそれを聞くと⾯⾷らったような表情をした。
「……僕も電⾞通学。だから――」
「「⾃転⾞、ないね……」」
2⼈、⽬を合わせて⼀瞬の沈黙。
それから、ふっと吹き出すように笑い合った。
「う〜ん、どうしようか」
凪沙が⾸をかしげて尋ねると、伊織はニヤッと⼝⾓を上げる。
いたずらを思いついたような、でもどこか優しい笑み。
「こっちきて」
⾔って、歩く⽅向を変える。
「え、なになに？こっちになにかあるの？」
凪沙が追いかけるように並ぶと、伊織は何も⾔わずにそのまま校務員室
の前で⾜を⽌めた。
ガラガラ……と扉を開けると、中では校務員の男性が棚を修理して
いた。
「すみません。
校内にある廃棄予定の⾃転⾞って、お借りしてもいいですか？」
不意を突かれたように顔を上げた校務員さんは、少し驚いた様⼦
だったが――
「ああ、裏にあるやつなら使っていいよ。鍵もついてる。」
そう⾔ってくれた。
裏の駐輪スペースに案内されると、そこには錆びついた⾃転⾞が数台。
けれどその中に、⼀台だけ、⽐較的綺麗な⽔⾊の⾃転⾞がぽつんと
置かれていた。
「これ、乗り捨てられてたやつなんだって。まだ全然乗れるのに。」
「もったいないねぇ。」
伊織がサドルを軽く叩くと、キィ……という⾳がした。
凪沙は⽬を輝かせて、⾃転⾞の後ろに回り込む。
「すごい！これで⼆⼈乗りできるね！」
「……まあ、⼀応法律違反だけどね」
「内緒だよ？」
凪沙がいたずらっぽくウィンクしてみせた瞬間、
まるで空気が柔らかくなったように、伊織も⼩さく笑った。
ガタン、と軽い⾳を⽴てて、⾃転⾞のスタンドが外れる。
「じゃ、乗って。」
そう⾔う伊織に、凪沙は「はーい！」と元気よく返事をして、
後ろの荷台にくるりと横向きに腰掛けた。
制服のスカートの裾を気にしながら、バランスを取りつつ――
「伊織くん、揺らさないでよ？」
なんて笑いながら、前にいる伊織の背中に、そっと⼿を回した。
「じゃあ、⾏くよ？」
ゆっくりとペダルを踏み込む。
⾃転⾞が動き出した途端、
「きゃーー！！あははっ、うわっ、速〜〜〜い！！」
凪沙はキャーキャーと歓声をあげて、⾵に乗ってはしゃぎ出した。
その声は、⼣暮れの校舎裏に響く⼩さな鐘のように、
澄んでいて、明るくて、どこか切なかった。
冷たい秋⾵が、彼⼥の栗⾊の髪をふわりと舞わせる。
⼣焼けに照らされた凪沙の笑顔は、まるで陽だまりのように暖かく、
でもどこか、“今だけ”のものに⾒えた。
伊織は振り返らないまま、少し笑ってペダルをこぐ。
その背中にしがみつくようにして、凪沙も笑い続けた。
何も⾔わなくても、
この時間が、ふたりにとって、どれほど尊いものかはわかっていた。
⼣⽇に染まる空。
伸びる影。
通り過ぎる⾵景。
すべてが、「この瞬間の奇跡」をそっと祝福しているようだった。
その⽇の⾵の匂いと凪沙の笑い声は、伊織の胸の奥に、
深く刻み込まれていった。
「意外と楽しいね」
前を⾒たまま、ぽつりと伊織がつぶやいた。
その⾔葉に、後ろでしがみついていた凪沙の顔がぱっと明るくなる。
「でしょでしょ！？ 最⾼じゃない！？」
⾵に煽られながらも、声が弾む。
そして、何かを思い⽴ったように、凪沙は制服のポケットから
スマホを取り出した。
「ちょ、まさか――」
「いぇ〜い！」
にっこりと笑って、伊織の横顔が⼊るようにスマホを掲げる。
「今⾛ってるんだけど！？」
「だからこそ、『今』でしょ〜？」
⾔いながら、⾃転⾞の後ろからぐいっと⼿を伸ばして、⾃撮りの
シャッターを切った。
カシャ。
⼣焼けの光が、スマホのレンズに柔らかく差し込んで、
画⾯の中には、⾵になびく髪と、半分⼾惑いながらも笑っている
伊織の顔が写っていた。
「撮れた！すっごくいい感じ！」
凪沙は嬉しそうに画⾯を覗き込みながら、⼩さく笑った。
そんな凪沙の笑顔につられて、伊織も思わず吹き出す。
「……ふはっ。バッカみたいだね、僕達。」
「うん、でも、め〜〜〜〜〜っちゃ楽しい！」
そのやりとりのすべてを、⼣⽇が優しく包んでいた。
⾵が通り過ぎるたびに、凪沙の髪が伊織の頬にふわりと触れる。
笑い声が、空に溶けていく。
“今”という時間が、愛おしくてたまらなくなるような瞬間だった。
⽇がすっかり傾き、空は淡い群⻘と茜⾊のグラデーションに染まっていた。
満⾜するまで、笑いながら町をぐるぐると⾃転⾞で乗り回した
2⼈は、ようやく学校に戻り、裏の校務員室前で⾃転⾞を返却した。
「ありがとうございました」
そう⾔って校務員さんに頭を下げた伊織の隣で、凪沙はずっと笑顔
だった。
けれどその瞳の奥には、ほんの少しの名残惜しさがあった。
校舎の裏⼿のベンチに腰掛けると、凪沙はカバンからあの時の⼿帳を
取り出し、ページを開く。
「はいっ！」
と、伊織に⾚ペンを差し出す。
「せっかくだから、伊織くんがやってよ」
「……僕？」
「うん、⼀緒にやってくれたし！記念すべき1つ⽬！！」
少し⼾惑いながらも、伊織はペンを受け取った。
《1. ⾃転⾞で⼆⼈乗り》という⽂字の横に、
ゆっくりと、でもまっすぐに――
スーッと、⾚い横線を引いた。
「……これで、⼀つ⽬クリアだね」
そう⾔って笑う凪沙は、どこか嬉しそうで、
でも少しだけ寂しそうだった。
⾵が吹いて、ページがふわりとめくれる。
まだまだたくさん、叶えることはある。
でも――その“残り”という⽂字が、少しだけ胸を締めつけた。
それは、ほんのささやかで、だけどかけがえのない、命の記録だった。
校⾨を出て、いつもの駅へと向かう下校路。
秋の⼣暮れが、じんわりと街をオレンジに染めていた。
「今⽇の伊織くん、すっごい楽しそうだった！」
「……そう？」
「うん、めちゃくちゃ笑ってたもん！」
凪沙は軽やかに笑いながら、スカートのすそをつまんで⼩さくくるりと
回る。
伊織は少しだけ肩をすくめた。
「でもたしかに、ああいうの、意外と楽しかった」
「でしょ〜？」
ごく普通の、どこにでもあるような放課後の雑談。
だけど――その“普通”は、突然崩れる。
ふと、凪沙の笑い声が⽌まった。
横を歩いていたはずの彼⼥が、息を吸い込んで、
その場にしゃがみ込んでいた。
「っ……い゙っ、」
「……⽩瀬？」
伊織が驚いて振り向くと、
凪沙は胸元を押さえ、顔をしかめて、かすかに震えていた。
「っ、薬……っ」
か細い声で、鞄の中を指さす。
伊織はすぐにしゃがみ込み、震える⼿から鞄を受け取って中を探る。
ポーチの中にあった⼩瓶と、⼩さな⽔筒を⾒つけると、迷わずそれらを
取り出し凪沙に⼿渡した。
凪沙は震える指で薬を取り出し、⽔で流し込んだ。
数秒間――ただ、彼⼥が息を整えるのを待つ。
その間、伊織は何も⾔えずに、ただ隣にいた。
少しずつ、凪沙の呼吸が落ち着いていく。
「……っ、ふぅ....。ごめんごめん、もう⼤丈夫。」
ようやくそう⾔った彼⼥は、
顔⾊はまだ少し⻘⽩いままなのに、無理やり笑おうとしていた。
「ごめんね、びっくりさせちゃって」
「……いや、こっちこそ。」
「ほんと、伊織くんいてくれて良かったぁ……。
⼀⼈だったら、ちょっとヤバかったかも」
苦笑しながらそう⾔う凪沙を⾒て、
伊織の胸がぎゅっと締めつけられる。
ほんの数分前まで、⼀緒に笑っていたその⼈が、
今は薬を飲んでなんとか呼吸を取り戻している。
“限られた時間”――
その⾔葉が、ぐるぐると伊織の中を回っていた。
けれど、凪沙はもう⽴ち上がっていた。
まるで何事もなかったかのように、スカートの皺を軽く直して、
笑って⾔う。
「よ〜し、⾏こっか！」
その笑顔が、なによりも痛かった。
伊織はただ、⼩さく頷いて、隣を歩き出す凪沙のあとを静かに追った。
どれだけ笑っていても。
どれだけ明るく振る舞っていても。
この現実だけは、絶対に⽬をそらしちゃいけない。
そう思った。
駅の構内に⼊ると、ホームへの案内板が⼆⼿に分かれていた。
凪沙と伊織の最寄り駅は、それぞれ別の路線だった。
改札の前で、ふたりは⽴ち⽌まる。
「……じゃあ、僕こっちだから。」
伊織が⾔うと、凪沙は「そっか」と⼩さくうなずいて、
⼀歩、半歩、名残惜しそうに距離をとった。
けれど、すぐにぱっと明るい笑顔を浮かべて、
⼿を⼤きくひらひらと振る。
「んじゃ、ばいばーい！」
⾵にそよぐような軽やかさで、凪沙は⼿を振った。
伊織も、ほんの少し笑って、⼿を軽くあげる。
「うん。また、明⽇」
その⾔葉に、凪沙はにっこりと微笑み返した。
「また明⽇！」
彼⼥の背中が⼈混みに紛れていくまで、伊織はその場を離れなかった。
⼣⽅の構内アナウンスが、無機質に響いていた。
当たり前に過ぎていく⽇常の中に、
ほんの少しだけ、胸が締めつけられるような⾳がした。
『また明⽇』
その⾔葉が、あんなにも切ないものだなんて、
この頃の僕は、まだ知らなかった。
＊ ＊ ＊
電⾞が来るまで、あと三分。
駅のホームに⽴ち、伊織はスマホの画⾯をぼんやりと眺めていた。
SNSのタイムラインには、誰かの昼⾷の写真や、クラスメイトの
他愛のない投稿が流れていく。
スクロールしても、何も頭に⼊ってこなかった。
ふと、スマホを下ろして顔をあげる。
⾵が吹き抜け、誰かの制服のすそが揺れた。
視界の端に浮かぶのは、さっきまで隣にいた凪沙の笑顔。 ――「んじゃ！ばいばーい！」
明るく⼿を振る姿が、脳裏に焼き付いている。
胸を押さえて、震える声で「薬……」とつぶやいた姿と、頭の奥で
重なった。
「病気」だとか、「死」だとか。
どこか他⼈事だった⾔葉たちが、急に近く感じられる。
テレビの中でしか聞いたことのない現実が、
今、⾃分の⽬の前にいる“彼⼥”に確かに存在している。
なのに、凪沙は笑っている。
あんなふうに、まぶしいくらいの笑顔で。
どうしてだろう。
――もし、⾃分だったら。
もし⾃分が、あと三ヶ⽉しか⽣きられないなんて⾔われたら、
果たして⾃分はあんなふうに笑えるだろうか。
あんな⾵に駅のホームで、「また明⽇」なんて⾔えるんだろうか。
……きっと、無理だ。
怖くて、悔しくて、泣いて、喚いて、全部投げ出して、
誰かにぶつけてしまうと思う。
それでも、彼⼥は笑っていた。
それがどれだけ強いことか、
それがどれだけ――切ないことか。
伊織は、初めて知った。
ホームに滑り込んできた電⾞の⾳が、その思考を静かに途切れさせた。
伊織はスマホをポケットにしまい、開いたドアに⼀歩⾜を踏み⼊れる。
窓の外、⼣焼けの空。
沈んでいく太陽の⾊が、どこか、凪沙の髪⾊に似ていた。
第三章 ふたつめ
翌朝。
まだ登校には少し早い時間。
