窓の外はまだ白っぽく、街が完全に目を覚ます前の静かな時間。
キッチンからダイニングへと、コーヒーの香ばしい匂いが立ち込める。
昨日買ってきた新しいエプロンの紐をキュッと結び直し、あたしは慎重にドリッパーへお湯を注ぐ。
キッチンの奥に眠っていたコーヒー道具。
「もらったけど使わん」と鷹宮先輩が言っていたそれを、今日は借りてみた。
まだ上手く淹れる自信はない。
それでも――飲んでほしいと思った。
「おはようございます。今、淹れますね」
「ん……はよ……」
寝癖のついた髪を気だるそうにかき上げながら、眼鏡姿の鷹宮先輩がやってくる。
シャツのボタンを二つほど外したラフな姿に、心臓がまた少し跳ねた。
昨夜の出来事が頭をよぎり、熱くなりそうな頬を隠すようにカップを差し出す。
「はい、どうぞ。カフェオレで良かったですよね？」
「んー、ありがと……」
(もしかして……朝弱いのかな)
昨日は見せなかったとろんとして眠たげな素顔は、会社の時とは想像がつかない。
少しだけ幼く見えて、可愛さも感じられる。
「……それ……ブラック？」
あたしの手元にあるカップを見て、鷹宮先輩が欠伸をしながら尋ねた。
「はい、飲みますか？」
「……俺は無理、砂糖と牛乳ちょうだい、もうちょい足したい」
「えっ、あ、すみません！すぐに！」
朝食をのせたお皿を持っていたのを見た鷹宮先輩は、またもや欠伸をひとつ。
ゆっくりとした歩みで、あたしの隣にやってきた。
「ええよ、自分でやる」
角砂糖を二つ、三つと落とす先輩の手元を見つめる。
スプーンを回す音が、規則正しく響く。
「……本当に甘いの、好きなんですね」
「せやで」
即答だった。
少しだけ、拍子抜けするくらい。
「仕事がな、だいたい苦いから」
冗談みたいな口調。
けれどその一言に、胸が引っかかった。
「口ん中くらい、甘くしとかんとやってられへん」
その言葉の奥に、
見せない疲れや、積み重ねてきたものの重さが、ふっと覗いた気がした。
「あたし……」
気づけば、口にしていた。
「前は、お砂糖入れてたんです」
鷹宮先輩が、ちらりとこちらを見る。
「でも、仕事の時はブラックの方が、ちゃんとシャキッとできる気がして」
言いながら、少しだけ苦笑する。
「それに……憧れの先輩が、いつもブラックだったので」
「雪乃？」
小さく頷く。
「真似、してるだけかもですけど。強くカッコよくなりたくて」
「背伸びしとるなぁ。そのままの葵で充分ええで」
やわらかく落ちてきたその言葉に、呼吸が一瞬止まった。
「まぁ、憧れの先輩たちが、順調に見えるかもしれんけど、中身は胃に穴が開きそうなことばっかりやで」
「……あたし、鷹宮先輩はなんでもスマートにこなせる天才なんだって思ってました」
「そんなわけないやろ」
軽く笑う。
「俺かて、葵チャンに見せへんだけで、いろいろあんねんで」
その声は、少しだけ低かった。
あたしだけに落とされたみたいに。
(あたしが先輩の「甘い場所」だったらいいな……)
考えた瞬間、胸がじわりと熱くなる。
鷹宮先輩は、甘くなったコーヒーをごくりと飲み干してから、ふと思いついたように言った。
「それ、一口飲んでええか？」
「え、あ、はい。どうぞ……」
差し出したカップを、躊躇なく手に取る。
あたしが口をつけた場所を、わざと避けることもなく――そのままゆっくり飲んだ。
「……にがっ。ようこんなん飲めるな」
顔を子どもみたいにしかめる鷹宮先輩を見て、思わず笑いそうになる。
「でも、わかった気がするわ。葵が、なんで雪乃の真似してまで、これ飲んでるか」
「え……？」
「葵は、俺らが守らなあかん「可愛い後輩」のままでおるんが、嫌なんやろ」
ドクン、と心臓が跳ねる。
「はよ隣まで来たいって、背伸びして……。ほんま、可愛くないくらい健気やな」
「……まぁ」
一瞬、視線が外れて。
「……もう放っとかれへんねんけどな」
「え？」
聞き返した時には、もう遅かった。
ただ、その直後に触れた手つきだけが、少し乱暴で、でも愛おしそうで。
鷹宮先輩の声の温度まで、やわらかく優しくなった気がした。
「仕事の苦さは、まだまだ俺ら先輩に頼ったらええねん。ほんで……ここにおる時くらいは、甘いもんでも食べてゆるんどき」
優しい朝の光に似た笑顔を向けられて、何も言えずにいた。
――仕事が、苦い。
完璧に見えていた人にも、甘さが必要な理由がある。
それを、自分だけが知ってしまった気がした。
カップから立ちのぼる香りが、
ふたりの間に、ふわりと満ちる。
ブラックと、カフェオレ。
違う味なのに、同じ空間で。
——この人を、
ただの「先輩」のままで見るのは、
もう無理かもしれない。
「……さて。そろそろ準備せんと、遅刻するわ。葵ー、洗面所先に使うな」
「……え？」
（今……呼び捨て……だったよね）
心臓が跳ねすぎて、耳の奥で自分の鼓動がうるさいくらいの甘い衝撃だ。
振り向くと、本人は何事もなかったかのようにカップを片付けている。
「……あの、鷹宮先輩」
「んー？ 何や、ここ使う？」
ひょい、と首を傾げてこちらを見る無防備な瞳。
聞けない。
確認するのが、怖い。
結局、あたしは「何でもないです！」と叫ぶようにしてキッチンへ逃げ込んだ。
今鏡を見たら、きっと顔は真っ赤だ。
（「葵」、か……）
たった三文字。
苗字を呼ばれるよりずっと短い響きなのに。
名前を呼ばれた場所が、熱を持ったみたいにずっと、じわじわと痺れている。
――カフェオレより、ずっと甘い。
＊＊＊
鷹宮先輩を見送った後、一通り家事を済ませて、リビングのソファで小休止していた。
今日は献立のリクエストを聞けたので、より一層気合いが入ってしまう。
とは言うものの、晩御飯の準備まで、まだもう少しゆっくりできる。
あたしは、冬の陽射しに照らされている床を眺めていた。
キッチンには、乾かしたばかりのマグカップ。
ベランダでは洗濯物が揺れている。
都会の喧騒とは無縁のような静かな室内。
自分のアパートにいる時と同じ一人なのに、ここはあたたかくて居心地がいい。
(誰かが帰ってきてくれるだけで、こんなにも違うんだ……)
手にしているマグカップから漂う香りが、朝の過ごした時間を幸せな記憶として反芻させる。
いずれ元の家に帰らなければいけない。
なのに、その日が来なければいいのに...と願ってしまう自分がいる。
(まだ日が浅いのに、不思議……)
それくらい、鷹宮先輩と過ごす時間は、優しくて柔らかな光が灯ったように満ち足りていた。
そんな夢の世界を切り裂いて、現実に引き戻す着信音。
大家さんからだった。
＊＊＊
夕食を終えて、「お礼に」と鷹宮先輩が淹れてくれたコーヒーを受け取る。
昼間とは違って、少しだけ照明を落としたリビングは、静かだった。
ソファに並んで座り、カップを両手で包む。
湯気の向こうに、鷹宮先輩の整った横顔が揺れる。
言いたくないけど、話さなきゃいけない事がある。
（……言うなら今、だよね）
昼間、大家さんから来た連絡。
頭の中で何度も反芻して、でも口に出せずにいた言葉。
「……あの」
声をかけると、鷹宮先輩がこちらを見る。
「今日、大家さんから連絡あって」
一拍、置く。
「土曜日なら……部屋、見に行けるみたいです」
あたしは、精一杯の「迷惑をかけない後輩」を演じて、その言葉を口にした。
鷹宮先輩はすぐに答えず、カップを握る指が少しだけ強くなる。
一瞬だけ、何かを飲み込んだみたいに喉が動いた。
コーヒーを一口飲んでから、視線を落とした。
「……土曜、か」
短い相槌。
「俺、その日仕事やねん」
静かな声。
いつもの「上司」に戻ったようなその声に、あたしは慌てて笑顔を貼り付けた。
（……あ、そっか）
「週明けに要る資料を、朝から作らなあかん。……悪いな」
鷹宮先輩は手元のカップをじっと見つめ、指先でその縁をなぞった。
「いえ、大丈夫です」
ちゃんと、いつもの後輩の顔で笑った。
――嘘じゃない、大丈夫。
でも。
(……一緒に来てくれたら、よかったのに)
そんな気持ちが、
自分の中にあったことに気づいてしまった。
言わなかった。
言えなかった。
それを口にしたら、
この居心地のいい距離が壊れてしまいそうで。
「……無理せんでええからな」
そう言って、鷹宮先輩は立ち上がる。
「明日も早いし、先に風呂入るわ」
「はい」
返事をしながら、胸の奥に残った小さな期待を、そっと押し込めた。
昼間の温もりが嘘のように、心の中に冷たい風が吹き抜ける。
――ブラックと、カフェオレ。
混ざり合わない距離を突きつけられたような、少しだけ苦い夜。
土曜日は、
それぞれ別の場所へ行く。
そう決まっただけなのに、
なぜか、胸の奥が、じわじわと焦げるみたいに痛い。
まだ少し時間がある。
それが、救いなのか。
それとも、終わりまでの猶予なのか。
あたしには、まだ分からなかった。
――分からないまま、進んでしまいそうで。
キッチンからダイニングへと、コーヒーの香ばしい匂いが立ち込める。
昨日買ってきた新しいエプロンの紐をキュッと結び直し、あたしは慎重にドリッパーへお湯を注ぐ。
キッチンの奥に眠っていたコーヒー道具。
「もらったけど使わん」と鷹宮先輩が言っていたそれを、今日は借りてみた。
まだ上手く淹れる自信はない。
それでも――飲んでほしいと思った。
「おはようございます。今、淹れますね」
「ん……はよ……」
寝癖のついた髪を気だるそうにかき上げながら、眼鏡姿の鷹宮先輩がやってくる。
シャツのボタンを二つほど外したラフな姿に、心臓がまた少し跳ねた。
昨夜の出来事が頭をよぎり、熱くなりそうな頬を隠すようにカップを差し出す。
「はい、どうぞ。カフェオレで良かったですよね？」
「んー、ありがと……」
(もしかして……朝弱いのかな)
昨日は見せなかったとろんとして眠たげな素顔は、会社の時とは想像がつかない。
少しだけ幼く見えて、可愛さも感じられる。
「……それ……ブラック？」
あたしの手元にあるカップを見て、鷹宮先輩が欠伸をしながら尋ねた。
「はい、飲みますか？」
「……俺は無理、砂糖と牛乳ちょうだい、もうちょい足したい」
「えっ、あ、すみません！すぐに！」
朝食をのせたお皿を持っていたのを見た鷹宮先輩は、またもや欠伸をひとつ。
ゆっくりとした歩みで、あたしの隣にやってきた。
「ええよ、自分でやる」
角砂糖を二つ、三つと落とす先輩の手元を見つめる。
スプーンを回す音が、規則正しく響く。
「……本当に甘いの、好きなんですね」
「せやで」
即答だった。
少しだけ、拍子抜けするくらい。
「仕事がな、だいたい苦いから」
冗談みたいな口調。
けれどその一言に、胸が引っかかった。
「口ん中くらい、甘くしとかんとやってられへん」
その言葉の奥に、
見せない疲れや、積み重ねてきたものの重さが、ふっと覗いた気がした。
「あたし……」
気づけば、口にしていた。
「前は、お砂糖入れてたんです」
鷹宮先輩が、ちらりとこちらを見る。
「でも、仕事の時はブラックの方が、ちゃんとシャキッとできる気がして」
言いながら、少しだけ苦笑する。
「それに……憧れの先輩が、いつもブラックだったので」
「雪乃？」
小さく頷く。
「真似、してるだけかもですけど。強くカッコよくなりたくて」
「背伸びしとるなぁ。そのままの葵で充分ええで」
やわらかく落ちてきたその言葉に、呼吸が一瞬止まった。
「まぁ、憧れの先輩たちが、順調に見えるかもしれんけど、中身は胃に穴が開きそうなことばっかりやで」
「……あたし、鷹宮先輩はなんでもスマートにこなせる天才なんだって思ってました」
「そんなわけないやろ」
軽く笑う。
「俺かて、葵チャンに見せへんだけで、いろいろあんねんで」
その声は、少しだけ低かった。
あたしだけに落とされたみたいに。
(あたしが先輩の「甘い場所」だったらいいな……)
考えた瞬間、胸がじわりと熱くなる。
鷹宮先輩は、甘くなったコーヒーをごくりと飲み干してから、ふと思いついたように言った。
「それ、一口飲んでええか？」
「え、あ、はい。どうぞ……」
差し出したカップを、躊躇なく手に取る。
あたしが口をつけた場所を、わざと避けることもなく――そのままゆっくり飲んだ。
「……にがっ。ようこんなん飲めるな」
顔を子どもみたいにしかめる鷹宮先輩を見て、思わず笑いそうになる。
「でも、わかった気がするわ。葵が、なんで雪乃の真似してまで、これ飲んでるか」
「え……？」
「葵は、俺らが守らなあかん「可愛い後輩」のままでおるんが、嫌なんやろ」
ドクン、と心臓が跳ねる。
「はよ隣まで来たいって、背伸びして……。ほんま、可愛くないくらい健気やな」
「……まぁ」
一瞬、視線が外れて。
「……もう放っとかれへんねんけどな」
「え？」
聞き返した時には、もう遅かった。
ただ、その直後に触れた手つきだけが、少し乱暴で、でも愛おしそうで。
鷹宮先輩の声の温度まで、やわらかく優しくなった気がした。
「仕事の苦さは、まだまだ俺ら先輩に頼ったらええねん。ほんで……ここにおる時くらいは、甘いもんでも食べてゆるんどき」
優しい朝の光に似た笑顔を向けられて、何も言えずにいた。
――仕事が、苦い。
完璧に見えていた人にも、甘さが必要な理由がある。
それを、自分だけが知ってしまった気がした。
カップから立ちのぼる香りが、
ふたりの間に、ふわりと満ちる。
ブラックと、カフェオレ。
違う味なのに、同じ空間で。
——この人を、
ただの「先輩」のままで見るのは、
もう無理かもしれない。
「……さて。そろそろ準備せんと、遅刻するわ。葵ー、洗面所先に使うな」
「……え？」
（今……呼び捨て……だったよね）
心臓が跳ねすぎて、耳の奥で自分の鼓動がうるさいくらいの甘い衝撃だ。
振り向くと、本人は何事もなかったかのようにカップを片付けている。
「……あの、鷹宮先輩」
「んー？ 何や、ここ使う？」
ひょい、と首を傾げてこちらを見る無防備な瞳。
聞けない。
確認するのが、怖い。
結局、あたしは「何でもないです！」と叫ぶようにしてキッチンへ逃げ込んだ。
今鏡を見たら、きっと顔は真っ赤だ。
（「葵」、か……）
たった三文字。
苗字を呼ばれるよりずっと短い響きなのに。
名前を呼ばれた場所が、熱を持ったみたいにずっと、じわじわと痺れている。
――カフェオレより、ずっと甘い。
＊＊＊
鷹宮先輩を見送った後、一通り家事を済ませて、リビングのソファで小休止していた。
今日は献立のリクエストを聞けたので、より一層気合いが入ってしまう。
とは言うものの、晩御飯の準備まで、まだもう少しゆっくりできる。
あたしは、冬の陽射しに照らされている床を眺めていた。
キッチンには、乾かしたばかりのマグカップ。
ベランダでは洗濯物が揺れている。
都会の喧騒とは無縁のような静かな室内。
自分のアパートにいる時と同じ一人なのに、ここはあたたかくて居心地がいい。
(誰かが帰ってきてくれるだけで、こんなにも違うんだ……)
手にしているマグカップから漂う香りが、朝の過ごした時間を幸せな記憶として反芻させる。
いずれ元の家に帰らなければいけない。
なのに、その日が来なければいいのに...と願ってしまう自分がいる。
(まだ日が浅いのに、不思議……)
それくらい、鷹宮先輩と過ごす時間は、優しくて柔らかな光が灯ったように満ち足りていた。
そんな夢の世界を切り裂いて、現実に引き戻す着信音。
大家さんからだった。
＊＊＊
夕食を終えて、「お礼に」と鷹宮先輩が淹れてくれたコーヒーを受け取る。
昼間とは違って、少しだけ照明を落としたリビングは、静かだった。
ソファに並んで座り、カップを両手で包む。
湯気の向こうに、鷹宮先輩の整った横顔が揺れる。
言いたくないけど、話さなきゃいけない事がある。
（……言うなら今、だよね）
昼間、大家さんから来た連絡。
頭の中で何度も反芻して、でも口に出せずにいた言葉。
「……あの」
声をかけると、鷹宮先輩がこちらを見る。
「今日、大家さんから連絡あって」
一拍、置く。
「土曜日なら……部屋、見に行けるみたいです」
あたしは、精一杯の「迷惑をかけない後輩」を演じて、その言葉を口にした。
鷹宮先輩はすぐに答えず、カップを握る指が少しだけ強くなる。
一瞬だけ、何かを飲み込んだみたいに喉が動いた。
コーヒーを一口飲んでから、視線を落とした。
「……土曜、か」
短い相槌。
「俺、その日仕事やねん」
静かな声。
いつもの「上司」に戻ったようなその声に、あたしは慌てて笑顔を貼り付けた。
（……あ、そっか）
「週明けに要る資料を、朝から作らなあかん。……悪いな」
鷹宮先輩は手元のカップをじっと見つめ、指先でその縁をなぞった。
「いえ、大丈夫です」
ちゃんと、いつもの後輩の顔で笑った。
――嘘じゃない、大丈夫。
でも。
(……一緒に来てくれたら、よかったのに)
そんな気持ちが、
自分の中にあったことに気づいてしまった。
言わなかった。
言えなかった。
それを口にしたら、
この居心地のいい距離が壊れてしまいそうで。
「……無理せんでええからな」
そう言って、鷹宮先輩は立ち上がる。
「明日も早いし、先に風呂入るわ」
「はい」
返事をしながら、胸の奥に残った小さな期待を、そっと押し込めた。
昼間の温もりが嘘のように、心の中に冷たい風が吹き抜ける。
――ブラックと、カフェオレ。
混ざり合わない距離を突きつけられたような、少しだけ苦い夜。
土曜日は、
それぞれ別の場所へ行く。
そう決まっただけなのに、
なぜか、胸の奥が、じわじわと焦げるみたいに痛い。
まだ少し時間がある。
それが、救いなのか。
それとも、終わりまでの猶予なのか。
あたしには、まだ分からなかった。
――分からないまま、進んでしまいそうで。
