アラームが鳴る前に、目が覚めた。
――あんな風に泣いたのは、いつぶりだろうか。
ふと、コートの匂いを思い出す。
温もりと、あの低い声。
――『かわええな』
胸の奥が、じわりと熱を持つ。
軽く伸びをしたあと、洗面所に向かう。
鏡に写る顔は、憑き物が落ちたみたいにスッキリしていた。
(そりゃ……あれだけ泣いたら)
昨日の記憶は、まだ鮮明で。
腕の中に閉じ込められて、何も言わずにそばにいてくれた時間。
ようやく涙が止まり、離れようとした――はずなのに。
『･･････それより』
両頬を挟まれて、無理やり顔を上げられる。
『おもろい顔やん。かわええな』
――また、だ。
あの声と言葉が、頭の中で繰り返される。
きっと、からかってるだけ。
でも、それだけじゃない気がしてしまう。
胸の奥が騒がしくて落ち着かない。
あんな風に泣いたことも、
誰かに甘えたことも、
いつもの自分では、絶対にあり得ないのに。
(･･････なんで)
抗えなかったのか、わからない。
彼の瞳は、取り繕うことを許さなかった。
(鷹宮先輩には、ほんと助けられた……何かお礼しないと)
そう思いながら身支度を整え、家を出た。
＊＊＊
昼休みのカフェという、逃げ場のない場所で。
「お待たせしました、キャラメルマキアートとブレンドコーヒーです」
店員さんが、ブレンドコーヒーを鷹宮先輩の前に置く。
あたしには、キャラメルマキアート。
「葵ちゃんはこっちやろ？」
鷹宮先輩は慣れた手付きで交換して、横にあるスティックシュガーを引き寄せる。
「え？！まだ入れるんですか？」
あたしの驚きを余所に、二本のスティックシュガーを躊躇なく流し込む。
キャラメルだけでもかなり甘そうなのに、加えてスティックシュガーだなんて。
その後、一口飲んで「んー……」と満足げに目を細めた。
さっきまで会議室で冷徹なまでに数字を追っていたあの鋭い瞳が、今はとろけそうに甘い。
その無防備な表情の破壊力に、あたしは慌てて視線をブラックコーヒーに落とした。
(仕事の時はあんなに怖いのに……その顔は反則)
「そーゆー葵ちゃんは、砂糖入れへんとかないわぁ」
「見てるだけで甘さが伝わるから大丈夫です……」
今朝、課長に呼ばれて、鷹宮先輩のプロジェクトに雪乃先輩と補佐で入ることになった。
午前中は業務確認に追われ、気づけば昼休み。
その流れで、プロジェクトメンバーとこのカフェに来た。
——までは、よかった。
ランチ終わりに、鷹宮先輩に腕を引っ張られる。
『葵ちゃんは、俺と居残り』
『え？』
『雪乃ー、あとヨロシク～』
『はいはい』
雪乃先輩は慣れた様子で、手を振って行ってしまった。
鷹宮先輩に促されるまま、コーヒーを注文して今に至る。
「気負い過ぎんでええで、雪乃もおるし」
「え？」
「初めてやろ？」
一瞬、言葉に詰まる。
そう、あたしにとって、プロジェクトチームの、しかも補佐とか初めてのこと。
不安で緊張していたのを、見抜かれていた。
鷹宮先輩はコーヒーを一口飲んで、少しだけ目を細めた。
「葵ちゃんの仕事ぶりは聞いてるで、自信もってえぇよ」
キャラメルマキアートに負けないくらいの甘い笑み。
まるで前から知っていたみたいな言い方だった。
そしてなぜか、胸がきゅっと跳ねる。
「あ……アリガトゴザイマス」
なんだか上手く顔が見れず、お礼もぎこちない。
「それと、心配してたんやけど大丈夫みたいやな」
「？」
「目、腫れてんのかなぁ～って」
さっきの甘さはどこへやら。
今度は何度も見てる、頬杖ついてあの意地悪な笑みの顔。
顔が整っているだけに、イライラよりもキュンとしてしまうから始末に悪い。
「鷹宮先輩って、意外と意地悪ですよね…･･･」
「心外やなぁ。俺は優しさの塊で有名やで？」
「それ、自分では言いませんよ」
「手厳しいなぁー、葵ちゃんは」
軽口が、こんなに心地良いなんて思わなかった。
（……絶対この人のせいだ）
ブラックコーヒーなのに、なぜかほんのり甘かった。
＊＊＊
午後からの業務は、目まぐるしかった。
プロジェクトへの参加は、あたしが入社した時から「いつかやりたい！」と目標にしていた場所。
そして同じ女性として、誰よりも鮮やかに仕事をこなす雪乃先輩の背中は、ずっとあたしの憧れだった。
『初日から頑張りすぎはよくないわよ、肩の力抜いて、プロジェクトは長いんだから』
そう雪乃先輩に言われたけど、初日だからこそだ。
「雪乃先輩の隣で恥ずかしくない仕事がしたいんです。……いつか、あたしも誰かに頼られる側になりたいんです」
そう言って笑うと、雪乃先輩は一瞬目を見開いてから、「……あんた、ほんとに可愛いこと言うわね」と、照れくさそうにあたしの背中を叩いてくれた。
雪乃先輩にアドバイスしてもらい、なんとか終業時間ギリギリに完成させた資料。
鷹宮先輩にチェックを入れてもらうべく、彼のいる経営戦略企画部に足を運ぶ。
「どうした？」
「今朝頼まれた資料をお持ちしました。
まだ期限は先ですが、早めに確認していただければ、修正も回せると思って」
「もう出来たのか？」
鷹宮先輩が受け取った資料に目を通しつつ、ペンでチェックしていく。
見た目だけじゃなく、字まで端正なのか。
あたしは、走っているペンと書かれていく文字に魅入ってしまう。
「ありがとう、あとはこちらでチェックしておく。お疲れさま」
「あ……はい、お疲れさまです」
「気をつけて帰れよ」
そう言って視線を戻したのに、なぜか、その一言だけが背中に残った。
仕事中だからか関西弁じゃない。
でも少し柔らかい顔は、まるでお昼休みに見た素の鷹宮先輩みたいで。
『気ぃつけてな』
そんな風に聞こえてしまった。
デスクに戻る途中、スマホが鳴った。
着信元は、住んでいるアパートの大家さんからだ。
(珍しい、なんだろ？)
すぐ先に休憩室があるので、早足で向かいつつ電話に出た。
受話口の向こうで、一瞬、息を吸う音がした。
「……落ち着いて聞いてね」
その一言で、胸の奥が冷たい水に浸されたようにざわりとする。
「さっき、あなたの隣の部屋から火が出てね……」
足元が、ふっと揺れた気がする。
「葵ちゃん？」
言葉の意味を理解するより先に、背後からあたたかい体温が近づいてくるのを感じた。
振り向くと、そこには少し息を切らした鷹宮先輩が立っていた。
彼はあたしの顔色の悪さに気づいたのか、瞬時に表情を険しくさせる。
「どうした？顔真っ青だぞ」
その低い声が、崩れそうになったあたしの世界をギリギリのところで繋ぎ止めた。
滑り落としそうになったスマホを、鷹宮先輩の手が支えてくれる。
（……うまく話せない……どうしよう）
そのまま指先が伸び、スピーカーモードを押す。
「火は今はもう消し止められてるけど、煙が回っててね…」
「……はい」
「スプリンクラーで水浸しで…」
「……はい」
遠くで、非常ベルの残響みたいな音が、まだ耳に残っていた。
返事はしたのに、声が自分のものじゃないみたいだった。
電話を切ったあとも、しばらくその場から動けなかった。
いろいろ説明されたものの、上手く頭が回らない。
彼氏を失って、今度は家まで失うの？
一人きりの東京で、行くあてもなく、明日着る服さえない。
心配させたくないから、実家にも頼れない。
そう気づいた瞬間、胸の奥がひやりと冷える。
「葵ちゃん」
ペットボトルを片手に、少し眉を寄せてあたしを呼ぶ。
「とりあえず会社出る準備しといで」
「あ……えっと……」
言葉を探している間に、彼の視線があたしのスマホに落ちる。
「……聞くつもりなかったんやけど…火事なんやろ？」
低く、確認するような声。
「隣の部屋から、出たって……今日は帰れないらしくて……」
言いながら、急に現実味が増してきて、喉が詰まる。
困惑と不安が、まとめて押し寄せてきた。
鷹宮先輩は一瞬だけ考える素振りを見せて、すぐに言った。
「とりあえず一旦家に行こ」
「……え？」
「俺も行く、もうホテルも手配させかけたけど、現場見んことには落ち着かんやろ？」
即答だった。
それは、拒む余地のない優しさだった。
さらりと「手配させかけた」と口にする鷹宮先輩。
(……手配させるってどういうこと？……誰かに？)
この人が、ただの上司じゃないことだけは分かった。
でも今は、それを聞き返す余裕なんかない。
「……放っとかれへんやろ」
一歩、距離を詰める。
「その顔で一人にするとか、無理やわ」
そう言って、
もう歩き出していた。
あたしが追いかけるのを、前提みたいに。
慌てて後ろをついていくと、少しだけ歩調を緩めてくれた。
「……大丈夫。俺おるし」
その一言に、胸の奥がぎゅっと掴まれる。
横に並んだ距離が、いつもより近い。
それだけで、さっきまでの不安が、少しだけ遠のいた気がした。
「……泣きそうな顔、すんな」
困ったような、でも真剣な声。
あたしが一番弱い顔をしている時に、現れる人。
（この人……）
放っておいてくれない。
それが、こんなにも心強いなんて思わなかった。
――だめなのに。
そう思うのに。
この人に、甘えてしまいたいと思った。
――あんな風に泣いたのは、いつぶりだろうか。
ふと、コートの匂いを思い出す。
温もりと、あの低い声。
――『かわええな』
胸の奥が、じわりと熱を持つ。
軽く伸びをしたあと、洗面所に向かう。
鏡に写る顔は、憑き物が落ちたみたいにスッキリしていた。
(そりゃ……あれだけ泣いたら)
昨日の記憶は、まだ鮮明で。
腕の中に閉じ込められて、何も言わずにそばにいてくれた時間。
ようやく涙が止まり、離れようとした――はずなのに。
『･･････それより』
両頬を挟まれて、無理やり顔を上げられる。
『おもろい顔やん。かわええな』
――また、だ。
あの声と言葉が、頭の中で繰り返される。
きっと、からかってるだけ。
でも、それだけじゃない気がしてしまう。
胸の奥が騒がしくて落ち着かない。
あんな風に泣いたことも、
誰かに甘えたことも、
いつもの自分では、絶対にあり得ないのに。
(･･････なんで)
抗えなかったのか、わからない。
彼の瞳は、取り繕うことを許さなかった。
(鷹宮先輩には、ほんと助けられた……何かお礼しないと)
そう思いながら身支度を整え、家を出た。
＊＊＊
昼休みのカフェという、逃げ場のない場所で。
「お待たせしました、キャラメルマキアートとブレンドコーヒーです」
店員さんが、ブレンドコーヒーを鷹宮先輩の前に置く。
あたしには、キャラメルマキアート。
「葵ちゃんはこっちやろ？」
鷹宮先輩は慣れた手付きで交換して、横にあるスティックシュガーを引き寄せる。
「え？！まだ入れるんですか？」
あたしの驚きを余所に、二本のスティックシュガーを躊躇なく流し込む。
キャラメルだけでもかなり甘そうなのに、加えてスティックシュガーだなんて。
その後、一口飲んで「んー……」と満足げに目を細めた。
さっきまで会議室で冷徹なまでに数字を追っていたあの鋭い瞳が、今はとろけそうに甘い。
その無防備な表情の破壊力に、あたしは慌てて視線をブラックコーヒーに落とした。
(仕事の時はあんなに怖いのに……その顔は反則)
「そーゆー葵ちゃんは、砂糖入れへんとかないわぁ」
「見てるだけで甘さが伝わるから大丈夫です……」
今朝、課長に呼ばれて、鷹宮先輩のプロジェクトに雪乃先輩と補佐で入ることになった。
午前中は業務確認に追われ、気づけば昼休み。
その流れで、プロジェクトメンバーとこのカフェに来た。
——までは、よかった。
ランチ終わりに、鷹宮先輩に腕を引っ張られる。
『葵ちゃんは、俺と居残り』
『え？』
『雪乃ー、あとヨロシク～』
『はいはい』
雪乃先輩は慣れた様子で、手を振って行ってしまった。
鷹宮先輩に促されるまま、コーヒーを注文して今に至る。
「気負い過ぎんでええで、雪乃もおるし」
「え？」
「初めてやろ？」
一瞬、言葉に詰まる。
そう、あたしにとって、プロジェクトチームの、しかも補佐とか初めてのこと。
不安で緊張していたのを、見抜かれていた。
鷹宮先輩はコーヒーを一口飲んで、少しだけ目を細めた。
「葵ちゃんの仕事ぶりは聞いてるで、自信もってえぇよ」
キャラメルマキアートに負けないくらいの甘い笑み。
まるで前から知っていたみたいな言い方だった。
そしてなぜか、胸がきゅっと跳ねる。
「あ……アリガトゴザイマス」
なんだか上手く顔が見れず、お礼もぎこちない。
「それと、心配してたんやけど大丈夫みたいやな」
「？」
「目、腫れてんのかなぁ～って」
さっきの甘さはどこへやら。
今度は何度も見てる、頬杖ついてあの意地悪な笑みの顔。
顔が整っているだけに、イライラよりもキュンとしてしまうから始末に悪い。
「鷹宮先輩って、意外と意地悪ですよね…･･･」
「心外やなぁ。俺は優しさの塊で有名やで？」
「それ、自分では言いませんよ」
「手厳しいなぁー、葵ちゃんは」
軽口が、こんなに心地良いなんて思わなかった。
（……絶対この人のせいだ）
ブラックコーヒーなのに、なぜかほんのり甘かった。
＊＊＊
午後からの業務は、目まぐるしかった。
プロジェクトへの参加は、あたしが入社した時から「いつかやりたい！」と目標にしていた場所。
そして同じ女性として、誰よりも鮮やかに仕事をこなす雪乃先輩の背中は、ずっとあたしの憧れだった。
『初日から頑張りすぎはよくないわよ、肩の力抜いて、プロジェクトは長いんだから』
そう雪乃先輩に言われたけど、初日だからこそだ。
「雪乃先輩の隣で恥ずかしくない仕事がしたいんです。……いつか、あたしも誰かに頼られる側になりたいんです」
そう言って笑うと、雪乃先輩は一瞬目を見開いてから、「……あんた、ほんとに可愛いこと言うわね」と、照れくさそうにあたしの背中を叩いてくれた。
雪乃先輩にアドバイスしてもらい、なんとか終業時間ギリギリに完成させた資料。
鷹宮先輩にチェックを入れてもらうべく、彼のいる経営戦略企画部に足を運ぶ。
「どうした？」
「今朝頼まれた資料をお持ちしました。
まだ期限は先ですが、早めに確認していただければ、修正も回せると思って」
「もう出来たのか？」
鷹宮先輩が受け取った資料に目を通しつつ、ペンでチェックしていく。
見た目だけじゃなく、字まで端正なのか。
あたしは、走っているペンと書かれていく文字に魅入ってしまう。
「ありがとう、あとはこちらでチェックしておく。お疲れさま」
「あ……はい、お疲れさまです」
「気をつけて帰れよ」
そう言って視線を戻したのに、なぜか、その一言だけが背中に残った。
仕事中だからか関西弁じゃない。
でも少し柔らかい顔は、まるでお昼休みに見た素の鷹宮先輩みたいで。
『気ぃつけてな』
そんな風に聞こえてしまった。
デスクに戻る途中、スマホが鳴った。
着信元は、住んでいるアパートの大家さんからだ。
(珍しい、なんだろ？)
すぐ先に休憩室があるので、早足で向かいつつ電話に出た。
受話口の向こうで、一瞬、息を吸う音がした。
「……落ち着いて聞いてね」
その一言で、胸の奥が冷たい水に浸されたようにざわりとする。
「さっき、あなたの隣の部屋から火が出てね……」
足元が、ふっと揺れた気がする。
「葵ちゃん？」
言葉の意味を理解するより先に、背後からあたたかい体温が近づいてくるのを感じた。
振り向くと、そこには少し息を切らした鷹宮先輩が立っていた。
彼はあたしの顔色の悪さに気づいたのか、瞬時に表情を険しくさせる。
「どうした？顔真っ青だぞ」
その低い声が、崩れそうになったあたしの世界をギリギリのところで繋ぎ止めた。
滑り落としそうになったスマホを、鷹宮先輩の手が支えてくれる。
（……うまく話せない……どうしよう）
そのまま指先が伸び、スピーカーモードを押す。
「火は今はもう消し止められてるけど、煙が回っててね…」
「……はい」
「スプリンクラーで水浸しで…」
「……はい」
遠くで、非常ベルの残響みたいな音が、まだ耳に残っていた。
返事はしたのに、声が自分のものじゃないみたいだった。
電話を切ったあとも、しばらくその場から動けなかった。
いろいろ説明されたものの、上手く頭が回らない。
彼氏を失って、今度は家まで失うの？
一人きりの東京で、行くあてもなく、明日着る服さえない。
心配させたくないから、実家にも頼れない。
そう気づいた瞬間、胸の奥がひやりと冷える。
「葵ちゃん」
ペットボトルを片手に、少し眉を寄せてあたしを呼ぶ。
「とりあえず会社出る準備しといで」
「あ……えっと……」
言葉を探している間に、彼の視線があたしのスマホに落ちる。
「……聞くつもりなかったんやけど…火事なんやろ？」
低く、確認するような声。
「隣の部屋から、出たって……今日は帰れないらしくて……」
言いながら、急に現実味が増してきて、喉が詰まる。
困惑と不安が、まとめて押し寄せてきた。
鷹宮先輩は一瞬だけ考える素振りを見せて、すぐに言った。
「とりあえず一旦家に行こ」
「……え？」
「俺も行く、もうホテルも手配させかけたけど、現場見んことには落ち着かんやろ？」
即答だった。
それは、拒む余地のない優しさだった。
さらりと「手配させかけた」と口にする鷹宮先輩。
(……手配させるってどういうこと？……誰かに？)
この人が、ただの上司じゃないことだけは分かった。
でも今は、それを聞き返す余裕なんかない。
「……放っとかれへんやろ」
一歩、距離を詰める。
「その顔で一人にするとか、無理やわ」
そう言って、
もう歩き出していた。
あたしが追いかけるのを、前提みたいに。
慌てて後ろをついていくと、少しだけ歩調を緩めてくれた。
「……大丈夫。俺おるし」
その一言に、胸の奥がぎゅっと掴まれる。
横に並んだ距離が、いつもより近い。
それだけで、さっきまでの不安が、少しだけ遠のいた気がした。
「……泣きそうな顔、すんな」
困ったような、でも真剣な声。
あたしが一番弱い顔をしている時に、現れる人。
（この人……）
放っておいてくれない。
それが、こんなにも心強いなんて思わなかった。
――だめなのに。
そう思うのに。
この人に、甘えてしまいたいと思った。
