クリスマスイブは璋さんが残業で、クリスマスは雪乃先輩たちと賑やかに盛り上がった。
怒涛のような年末が過ぎ、今日は仕事納めの日。
社内広報のモニターには、四ノ宮ホールディングス株式会社のトップ、四ノ宮扇(しのみや おうぎ)会長の挨拶が映し出されていた。
(いつ見ても、凛としてお元気そう……)
ふと画面の中の会長が目を細めた瞬間。
涼やかな目元と、どこか人を寄せ付けない高潔な佇まいに、あたしの心臓がドクンと跳ねた。
（……気のせい、だよね）
胸の奥がざわつく。
――似てる、なんて。
あたしは自分を納得させるように、今年最後の業務に集中した。
＊＊＊
「仕事納め、お疲れさん！」
「お疲れさまです！」
カチンとビールグラスを軽くぶつけ合う。
会社の忘年会は昨日済ませていたので、今日は二人きりでの打ち上げだ。
璋さんと家でゆっくり夕食を囲むのは、いつぶりだろう。
食卓の中央で湯気を立てるのは、二日前から仕込んでいたおでんだ。
「はぁ〜、この大根。めっちゃ味がしゅんでてうまいわ」
「…………しゅむ？？」
聞き慣れない言葉に目を丸くするあたしを見て、璋さんはふっと頬を緩めた。
「関西ではな、味が染み込むことを『しゅんでる』って言うねん」
「なるほど！ はじめて知りました……璋さんの関西弁、あたし好きです」
素直な気持ちを伝えると、彼は一瞬動きを止め、それからとろけるような甘い瞳であたしを射抜いた。
「葵チャン……急に可愛いこと言うの反則やわ。……食べたなるやろ」
「たべっ……もう！ 璋さんっ！」
気恥ずかしさを隠すように、あたしは慌てて話題を切り替えた。
「あの、明日か明後日くらいに、日帰りで実家に帰ろうと思うんです」
「葵の実家はどこなん？」
「藤沢市です。……実は火事のこと、心配かけたくなくて言いそびれてたから、ちゃんと話しておきたくて」
あたしの言葉に、璋さんは箸を置くと、少し真剣な面持ちでこちらを見つめた。
「それなら、俺も一緒に行ってもええ？ ちゃんと葵のご両親にご挨拶したいし」
「えぇっ？ ……無理しなくていいですよ。それに、璋さんみたいなイケメンが突然現れたら、母が驚きすぎて倒れるかも……」
「大げさやな。でも、大事な葵のご両親やからな。そこはしっかり筋を通しておきたい」
真っ直ぐな誠実さに、あたしの胸は熱くなる。
「ありがとうございます……。同居のことも、事情を話せば理解してくれる両親なので大丈夫ですよ」
「同居……といえば」
ほろ酔いの璋さんが、ふと思い出したように少しだけ声のトーンを落とした。
視線をグラスの縁へ落とし、少しだけ耳を赤く染めている。
「……火事の後の、あの土曜日。俺、仕事や言うたやろ」
「え？ あ、はい。そんな感じでしたよね？」
あたしが不思議そうに首を傾げると、彼は照れ隠しに自分の髪をくしゃくしゃとかき上げた。
「……ほんまはな、一緒に行ったら、葵がそのままアパートに戻ってしまう気がして……」
「え……？」
「……やから仕事や言うて、ちょっと拗ねてたんやろな、俺。……今思えば、えらいガキみたいなことしたわ」
ふいに出た彼の本音に、あたしの胸はお酒よりも熱い何かに満たされた。
「でも、璋さん、急いで駆けつけてくれましたよね。あたし、嬉しかったです」
どんなに不器用な振る舞いをしても、最後には必ずあたしを包み込んでくれる。今はそれが、痛いくらいに伝わってくる。
「そういえば、璋さんはご実家に帰らないんですか？」
「俺は……実家は京都やねんけど。冬はめちゃさっむいからなぁ」
「京都なんですね！ 素敵な街ですよね……いいなぁ、いつか行ってみたいです」
あたしが夢見るように呟くと、璋さんは少しの間を置いて、噛み締めるように言った。
「………………葵が言うなら、一緒に行く？」
一瞬だけ、言葉を選ぶような間があった。
「え？ どこに？」
「………………せやから、京都に」
思いがけない提案に、あたしは目を瞬かせた。
「いいんですか？ ……あ、でもご実家のご都合は？」
「そんなん聞かんでもわかる。ええに決まってるから」
確信に満ちたその言葉。
(……どうして、そんな覚悟みたいな顔するの？)
けれど、その瞳の奥に――
何かを手放す覚悟みたいな光が宿ったのを、あたしは見逃さなかった。
＊＊＊
実家へ向かう当日。
あたしたちはデパ地下の有名なバウムクーヘンのお店に立ち寄っていた。
「璋さん、お土産とかそんなに気を使わなくて大丈夫ですよ？」
「最初が肝心やねん。それに、葵の家族に適当なことしたくない」
真剣な表情で吟味する姿に、あたしは胸を打たれる。
「ありがとうございます。……これ、おいしそう」
「……バウムクーヘンはな、年輪が重なってるから縁起ええねん。葵との時間も、こんな風に積み重ねていきたいし……」
「えっ、璋さん……いま、なんて？」
「んんっ……なんでもない！ これにするわ」
早口で誤魔化す璋さんの横顔は、心なしか赤くなっているように見えた。
＊＊＊
実家の玄関ドアを開けると、出迎えに来た母が息を飲んだ。
「お帰り〜あお……い……、え、隣の方がもしかして」
「初めまして。鷹宮璋と申しま……」
「きゃあー！ イケメン！アイドル？！ ちょっと、うちわとペンライト持ってこなきゃ！」
あまりのハイテンションな歓迎に、社内随一の切れ者である璋さんが、見たこともないほど呆然と立ち尽くしている。
「お母さん落ち着いて！ ……すみません、璋さん」
「いえ……歓迎していただいて嬉しいです。これ、良かったら」
璋さんは苦笑いを浮かべながら、丁寧にバウムクーヘンの紙袋を差し出した。
リビングへ通されると、父が少し緊張した面持ちで座っていた。
「改めまして。鷹宮璋と申します。葵さんと真剣にお付き合いさせていただいています」
両親の前で深々と頭を下げる彼の姿は、いつもの主任としての威厳に、誠実な青年の顔が混じっていた。
「鷹宮さん、火事の件、聞きました。葵を助けてくださったうえ、家の事まで……。お礼が遅くなり、申し訳ありませんでした」
「そんな、僕のほうこそ。本来ならもっと早くご挨拶に伺うべきでした」
父が真摯に言葉を紡ぐと、璋さんは背筋を伸ばし、一言一言を噛み締めるように返す。
話題が生活のことになると、璋さんはあたしを真っ直ぐに見つめて言った。
「葵さんは、家事も料理もめちゃくちゃ上手いですよ。僕のほうが助けられています」
「でしょ！ 自慢の娘なんです。……でも、本当にうちの娘でいいんですか？」
母の問いに、璋さんは迷いなく、はっきりとした口調で答えた。
「葵さん以外、考えられません」
「……そう言い続けられるように、俺がちゃんとします」
その言葉が、どれだけ重いものか。
どれだけ、残酷な未来に繋がるのか。
この時のあたしは、まだ知らなかった。
璋さんは母が出してくれたお菓子を、本当に美味しそうに口に運んでいる。
その様子に、両親も私たちも少しずつ緊張が消えていくのが分かった。
「璋さんに聞きたいんだけど、葵のどこが良かったの？」
母が踏み込んだ質問を投げかけると、璋さんは少しだけ考えて、あたしを愛おしそうに見つめた。
「……葵さんが、葵さんらしくいるところです」
そして、両親に向かって続ける。
「でも一番は、こんなに素敵なご両親のもとで、愛情たっぷりに育ったところだと思います。だからこそ、彼女はあんなに温かいんだと分かりました」
その言葉に、私も母も「あらあら……」と照れ笑いを浮かべ、父はどこか誇らしげに目を細めた。
夕食を共にする頃には、璋さんと父はすっかり打ち解け、晩酌を楽しんでいる。
キッチンで母と並びながら、あたしはその背中を眺めていた。
「良い人ね、璋さん。……葵、彼が誠実で、あんたを大事にしてるのがよくわかるわよ」
母さんの優しい言葉に、あたしは胸がいっぱいになった。
＊＊＊
実家を後にして、最寄り駅へ向かう帰り道。
冬の澄んだ夜風が、火照った頬に心地よく当たる。
「…………ふーっ……めっちゃ緊張したわ……」
璋さんが深く息を吐き出すのを見て、あたしは思わず笑ってしまった。
「どこがですか？…… むしろ、そつなくこなしすぎて、眩しいくらいでしたよ」
「当たり前やん。彼女のご両親に会うなんて初めてなんやから……。少しでも心象を良くしたいしな」
「璋さんでもそんな風に思うなんて、意外です。……でも、嬉しい」
「は？ なんで？」
「人間味があって……会社では誰も知らない、あたしだけの璋さんなんだって思えるから」
あたしが彼の腕にそっと寄り添うと、璋さんは立ち止まり、低く艶やかな声で囁いた。
「葵チャン……すごい殺し文句やん。……家帰ったら、覚悟しぃや？」
「璋さんっ……」
「あー、早よ家に着かへんかな。一分一秒も惜しいわ」
そう言うと、彼は繋いでいた手をぐいと引き寄せ、歩調を早める。
ふざけたような口調だったのが、いつの間にか彼の瞳には、熱を帯びた「男」の色が混じり始めていた。
「……キス、だけなら……」
「アホか。キスだけで終わるわけないやろ」
繋がれた手に、強い力がこもる。
そのまま、璋さんはあたしの手の甲を自分の唇へと引き寄せた。
「葵も……ほら、熱い」
触れた箇所から、電流が走ったような甘い痺れが全身を駆け抜ける。
「璋さん……ほんと、ズルいです」
「今さら……やろ？」
街灯の下、ニヤリと肉食獣のような余裕たっぷりに笑う璋さん。
あたしはまた、逃げられないほど深い、璋さんの独占欲に絡め取られていく。
――この温もりが、永遠じゃないことも知らずに。
あたしは、ただ、何も疑わずに笑っていた。
怒涛のような年末が過ぎ、今日は仕事納めの日。
社内広報のモニターには、四ノ宮ホールディングス株式会社のトップ、四ノ宮扇(しのみや おうぎ)会長の挨拶が映し出されていた。
(いつ見ても、凛としてお元気そう……)
ふと画面の中の会長が目を細めた瞬間。
涼やかな目元と、どこか人を寄せ付けない高潔な佇まいに、あたしの心臓がドクンと跳ねた。
（……気のせい、だよね）
胸の奥がざわつく。
――似てる、なんて。
あたしは自分を納得させるように、今年最後の業務に集中した。
＊＊＊
「仕事納め、お疲れさん！」
「お疲れさまです！」
カチンとビールグラスを軽くぶつけ合う。
会社の忘年会は昨日済ませていたので、今日は二人きりでの打ち上げだ。
璋さんと家でゆっくり夕食を囲むのは、いつぶりだろう。
食卓の中央で湯気を立てるのは、二日前から仕込んでいたおでんだ。
「はぁ〜、この大根。めっちゃ味がしゅんでてうまいわ」
「…………しゅむ？？」
聞き慣れない言葉に目を丸くするあたしを見て、璋さんはふっと頬を緩めた。
「関西ではな、味が染み込むことを『しゅんでる』って言うねん」
「なるほど！ はじめて知りました……璋さんの関西弁、あたし好きです」
素直な気持ちを伝えると、彼は一瞬動きを止め、それからとろけるような甘い瞳であたしを射抜いた。
「葵チャン……急に可愛いこと言うの反則やわ。……食べたなるやろ」
「たべっ……もう！ 璋さんっ！」
気恥ずかしさを隠すように、あたしは慌てて話題を切り替えた。
「あの、明日か明後日くらいに、日帰りで実家に帰ろうと思うんです」
「葵の実家はどこなん？」
「藤沢市です。……実は火事のこと、心配かけたくなくて言いそびれてたから、ちゃんと話しておきたくて」
あたしの言葉に、璋さんは箸を置くと、少し真剣な面持ちでこちらを見つめた。
「それなら、俺も一緒に行ってもええ？ ちゃんと葵のご両親にご挨拶したいし」
「えぇっ？ ……無理しなくていいですよ。それに、璋さんみたいなイケメンが突然現れたら、母が驚きすぎて倒れるかも……」
「大げさやな。でも、大事な葵のご両親やからな。そこはしっかり筋を通しておきたい」
真っ直ぐな誠実さに、あたしの胸は熱くなる。
「ありがとうございます……。同居のことも、事情を話せば理解してくれる両親なので大丈夫ですよ」
「同居……といえば」
ほろ酔いの璋さんが、ふと思い出したように少しだけ声のトーンを落とした。
視線をグラスの縁へ落とし、少しだけ耳を赤く染めている。
「……火事の後の、あの土曜日。俺、仕事や言うたやろ」
「え？ あ、はい。そんな感じでしたよね？」
あたしが不思議そうに首を傾げると、彼は照れ隠しに自分の髪をくしゃくしゃとかき上げた。
「……ほんまはな、一緒に行ったら、葵がそのままアパートに戻ってしまう気がして……」
「え……？」
「……やから仕事や言うて、ちょっと拗ねてたんやろな、俺。……今思えば、えらいガキみたいなことしたわ」
ふいに出た彼の本音に、あたしの胸はお酒よりも熱い何かに満たされた。
「でも、璋さん、急いで駆けつけてくれましたよね。あたし、嬉しかったです」
どんなに不器用な振る舞いをしても、最後には必ずあたしを包み込んでくれる。今はそれが、痛いくらいに伝わってくる。
「そういえば、璋さんはご実家に帰らないんですか？」
「俺は……実家は京都やねんけど。冬はめちゃさっむいからなぁ」
「京都なんですね！ 素敵な街ですよね……いいなぁ、いつか行ってみたいです」
あたしが夢見るように呟くと、璋さんは少しの間を置いて、噛み締めるように言った。
「………………葵が言うなら、一緒に行く？」
一瞬だけ、言葉を選ぶような間があった。
「え？ どこに？」
「………………せやから、京都に」
思いがけない提案に、あたしは目を瞬かせた。
「いいんですか？ ……あ、でもご実家のご都合は？」
「そんなん聞かんでもわかる。ええに決まってるから」
確信に満ちたその言葉。
(……どうして、そんな覚悟みたいな顔するの？)
けれど、その瞳の奥に――
何かを手放す覚悟みたいな光が宿ったのを、あたしは見逃さなかった。
＊＊＊
実家へ向かう当日。
あたしたちはデパ地下の有名なバウムクーヘンのお店に立ち寄っていた。
「璋さん、お土産とかそんなに気を使わなくて大丈夫ですよ？」
「最初が肝心やねん。それに、葵の家族に適当なことしたくない」
真剣な表情で吟味する姿に、あたしは胸を打たれる。
「ありがとうございます。……これ、おいしそう」
「……バウムクーヘンはな、年輪が重なってるから縁起ええねん。葵との時間も、こんな風に積み重ねていきたいし……」
「えっ、璋さん……いま、なんて？」
「んんっ……なんでもない！ これにするわ」
早口で誤魔化す璋さんの横顔は、心なしか赤くなっているように見えた。
＊＊＊
実家の玄関ドアを開けると、出迎えに来た母が息を飲んだ。
「お帰り〜あお……い……、え、隣の方がもしかして」
「初めまして。鷹宮璋と申しま……」
「きゃあー！ イケメン！アイドル？！ ちょっと、うちわとペンライト持ってこなきゃ！」
あまりのハイテンションな歓迎に、社内随一の切れ者である璋さんが、見たこともないほど呆然と立ち尽くしている。
「お母さん落ち着いて！ ……すみません、璋さん」
「いえ……歓迎していただいて嬉しいです。これ、良かったら」
璋さんは苦笑いを浮かべながら、丁寧にバウムクーヘンの紙袋を差し出した。
リビングへ通されると、父が少し緊張した面持ちで座っていた。
「改めまして。鷹宮璋と申します。葵さんと真剣にお付き合いさせていただいています」
両親の前で深々と頭を下げる彼の姿は、いつもの主任としての威厳に、誠実な青年の顔が混じっていた。
「鷹宮さん、火事の件、聞きました。葵を助けてくださったうえ、家の事まで……。お礼が遅くなり、申し訳ありませんでした」
「そんな、僕のほうこそ。本来ならもっと早くご挨拶に伺うべきでした」
父が真摯に言葉を紡ぐと、璋さんは背筋を伸ばし、一言一言を噛み締めるように返す。
話題が生活のことになると、璋さんはあたしを真っ直ぐに見つめて言った。
「葵さんは、家事も料理もめちゃくちゃ上手いですよ。僕のほうが助けられています」
「でしょ！ 自慢の娘なんです。……でも、本当にうちの娘でいいんですか？」
母の問いに、璋さんは迷いなく、はっきりとした口調で答えた。
「葵さん以外、考えられません」
「……そう言い続けられるように、俺がちゃんとします」
その言葉が、どれだけ重いものか。
どれだけ、残酷な未来に繋がるのか。
この時のあたしは、まだ知らなかった。
璋さんは母が出してくれたお菓子を、本当に美味しそうに口に運んでいる。
その様子に、両親も私たちも少しずつ緊張が消えていくのが分かった。
「璋さんに聞きたいんだけど、葵のどこが良かったの？」
母が踏み込んだ質問を投げかけると、璋さんは少しだけ考えて、あたしを愛おしそうに見つめた。
「……葵さんが、葵さんらしくいるところです」
そして、両親に向かって続ける。
「でも一番は、こんなに素敵なご両親のもとで、愛情たっぷりに育ったところだと思います。だからこそ、彼女はあんなに温かいんだと分かりました」
その言葉に、私も母も「あらあら……」と照れ笑いを浮かべ、父はどこか誇らしげに目を細めた。
夕食を共にする頃には、璋さんと父はすっかり打ち解け、晩酌を楽しんでいる。
キッチンで母と並びながら、あたしはその背中を眺めていた。
「良い人ね、璋さん。……葵、彼が誠実で、あんたを大事にしてるのがよくわかるわよ」
母さんの優しい言葉に、あたしは胸がいっぱいになった。
＊＊＊
実家を後にして、最寄り駅へ向かう帰り道。
冬の澄んだ夜風が、火照った頬に心地よく当たる。
「…………ふーっ……めっちゃ緊張したわ……」
璋さんが深く息を吐き出すのを見て、あたしは思わず笑ってしまった。
「どこがですか？…… むしろ、そつなくこなしすぎて、眩しいくらいでしたよ」
「当たり前やん。彼女のご両親に会うなんて初めてなんやから……。少しでも心象を良くしたいしな」
「璋さんでもそんな風に思うなんて、意外です。……でも、嬉しい」
「は？ なんで？」
「人間味があって……会社では誰も知らない、あたしだけの璋さんなんだって思えるから」
あたしが彼の腕にそっと寄り添うと、璋さんは立ち止まり、低く艶やかな声で囁いた。
「葵チャン……すごい殺し文句やん。……家帰ったら、覚悟しぃや？」
「璋さんっ……」
「あー、早よ家に着かへんかな。一分一秒も惜しいわ」
そう言うと、彼は繋いでいた手をぐいと引き寄せ、歩調を早める。
ふざけたような口調だったのが、いつの間にか彼の瞳には、熱を帯びた「男」の色が混じり始めていた。
「……キス、だけなら……」
「アホか。キスだけで終わるわけないやろ」
繋がれた手に、強い力がこもる。
そのまま、璋さんはあたしの手の甲を自分の唇へと引き寄せた。
「葵も……ほら、熱い」
触れた箇所から、電流が走ったような甘い痺れが全身を駆け抜ける。
「璋さん……ほんと、ズルいです」
「今さら……やろ？」
街灯の下、ニヤリと肉食獣のような余裕たっぷりに笑う璋さん。
あたしはまた、逃げられないほど深い、璋さんの独占欲に絡め取られていく。
――この温もりが、永遠じゃないことも知らずに。
あたしは、ただ、何も疑わずに笑っていた。
