景は、入り口に立つ怜に気づくと、弾かれたように椅子から立ち上がった。その動きはしなやかで、まるで獲物を見つけた大型の獣のような、野性味のある優雅さを湛えている。
「やあ！ 始めまして、プロジェクト『Ark』へようこそ！」
景は名簿を片手に、弾むような足取りで近づいてきた。
屈託のない、それでいて相手を懐に引きずり込むような、圧倒的な陽のオーラ。
彼は怜の数歩手前で足を止めると、自信に満ちた笑みを浮かべて名簿を覗き込んだ。
「ええと、君は……」
景の瞳が、名簿から女性の名前を探そうとする。
――が、それを制するように、怜は答えた。
「真壁です」
その瞬間、景の笑顔が、まるでバグを起こした映像のように静止する。
彼は名簿と、目の前に立つ『怜』を交互に見比べ、そのヘーゼル色の瞳を大きく見開いた。
「えっ……。……まかべ、れい、くん？」
「真壁怜です。……今日からよろしくお願いします、西園寺課長。ですが、仕事を始める前に一つだけ言わせてください。私は男ではありませんし、あなたの『右腕』になるためにここへ来たわけでもありません。組織の命令に従って、この泥舟が沈まないよう、穴を塞ぎに来ただけです」
「！」
怜は、驚愕に染まるその美しい顔を、眼鏡の奥からこれ以上ないほど冷ややかに見据えた。
「……では、私は仕事を始めますので」
怜は無表情に一礼すると、固まったままの景の横を通り過ぎる。
――それが、真壁怜と西園寺景の、春の嵐が吹き抜けるような、最悪の出会いだった。
