怜は、迷いなくホワイトボードへと歩み寄り、簡潔な図を描き始めた。
「例えるなら、グループ三十社に、それぞれ『下書きのノート』を持たせるようなものです。各社は自分のノートに好きなタイミングで書き込みますが、Arkはそのすべてに『受付番号』を厳密に振り、一列に並べ直します。たとえ通信の遅延で順番が前後しても、Arkが『正しい時間の順序』で一冊の『清書本』にまとめ上げる。だからこそ、データの不整合は物理的に起こり得ないのです」
怜はペンを置き、真っ直ぐに質問者を射抜いた。
「物理的な距離や速度の壁を、Arkという『時間の秩序』で支配する。……これが、私たちの出した最適解です」
「時間の、秩序……」
質問者は感嘆の溜息を漏らし、納得したように席に座った。
続けて、いくつかの質問に答えていくうちに、室内はしだいに高揚感で満ちていく。
――怜の胸に、確かな手応えが宿った。
いけるわ。この専門家たちの「期待」は、完全に味方につけた。あとは九条の「承認」をもらうだけ――。
だが、そのときだった。
それまで一度も口を開かなかった九条が、低く、冷徹な声を放ったのは。
「……確かに、仕様は完璧だ」
瞬間、しんと静まり返る室内。九条は、スライドではなく、怜だけを見つめる。
「技術者たちがこれほど身を乗り出すのは、稀なことだ。……だが、私はいい加減な人間を、何よりも嫌う」
「……いい加減？」
