急に真顔に戻った景に、助手席の赤木が「ぶふっ」と吹き出した。アメリカ帰りの御曹司が、部下を相手にふざけているとでも思ったのだろうか。
怜は赤木の後頭部をキッと睨みつけ、大きな溜め息をつく。
「はあ、もういいいです」
（ほんと、何なの。どういう育ち方したら、こんな人間になるのよ……）
これから大事な会議だというのに、景はこの通り普段以上にとぼけている。
正直、不安しかない。だが、ここまで来たら、なるようにしかならない。赤木部長の言うように、仕様は現場とすでに合意済み。何かあっても、それほど大きな仕様変更にはならないだろう。
それに、怜は知っていた。景のこれに、悪意はない。
「真壁さん、すまない。僕はまた、君を怒らせてしまったのかな……」
「…………」
――ほら、これだ。
景は、怜が気分を害したと気付くと、捨てられそうな子犬のように途端に元気を無くすのである。いや、サイズからして、大型犬か。
ともかく、怜は何だかんだ、この景の顔に弱かった。
「……別に怒ってません」
「本当に？」
「本当です。ですから、そろそろちゃんとしてください。もう、着きますよ」
ルームミラー越しに赤木を見やれば、彼は腹を抑えてクツクツと引き攣った笑い声を上げていた。
――面白がられている。非常に癪だが、今はとにかく、会議のことだけ考えよう。
「……西園寺課長。現地に着いたら、絶対に私の傍を離れないでくださいね？ 迷子になられたら、困るので」
「！ 勿論だよ、真壁さん」
――と、景は笑顔で自信満々に頷いた――はずだったのに。
「……ちょっと、嘘でしょ」
帝国ホールディングス本社の車寄せに到着し、タクシーのドアが開いて数分も経たぬうちに、景はフラグを回収するかのごとく、怜の前から忽然と姿を消したのである。
