夏の市内大会当日。
照りつける日差しがグラウンドの芝を白く輝かせ、観客席からは応援の声が絶え間なく響いていた。
コウタはユニフォームの袖で額の汗をぬぐいながら、ピッチに立っていた。
怪我から復帰して、ついに迎えた公式戦。
本当なら、胸が高鳴って仕方ないはずなのに――心のどこかに、別の不安が残っていた。
マリナのことだ。
あの日、裏庭で泣いていた姿が何度も頭をよぎる。
「ちゃんと部活に行けてるかな」
「また一人で悩んでないかな」
そんな考えが、試合中でもふとした瞬間に浮かんできてしまう。
「コウタ！集中！」
キャプテンの声で、はっと我に返った。
前半は思うようにボールがつながらず、相手に先制点を許してしまった。
スコアは０―１。
ベンチに戻る足取りは重く、チーム全体の空気も沈んでいる。
「くそ……」
コウタは膝に手をつき、息を整えながらうつむいた。
シュートチャンスはあったのに、決めきれなかった自分が悔しかった。
それに加えて、どこか心が散っている感覚がある。
ホイッスルが鳴り、前半終了。
選手たちは日陰に集まり、水を飲みながら監督の指示を聞く。
だが、コウタの耳には言葉がうまく入ってこなかった。
ふと、無意識に客席のほうへ視線を向けた。
人の波、揺れる応援旗、帽子をかぶった観客たち。
その中に――見覚えのある姿があった。
「……え？」
木陰の近く、少し控えめな場所に立つ一人の女の子。
風に揺れる髪。
両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、こちらを見つめている。
マリナだった。
目が合った瞬間、彼女は驚いたように瞬きをして、次の瞬間――
ぱっと、やさしく笑った。
そして小さく、でも確かに、手を振った。
その笑顔は、裏庭で見た泣き顔とはまるで違っていた。
少し不安そうで、それでも応援したいという気持ちがあふれている笑顔。
コウタの胸の奥が、じんわりと熱くなる。
（来てくれたんだ……）
不安でいっぱいだったはずなのに、
自分の試合を見に来てくれた。
それだけで、胸の中の霧がすっと晴れていく気がした。
「コウタ、大丈夫か？」
チームメイトが声をかける。
コウタは顔を上げ、深く息を吸った。
「……うん。大丈夫。」
そして、小さく笑った。
「後半、絶対に追いつく。」
後半のホイッスルが鳴る。
ボールが転がり出した瞬間、コウタの足はさっきまでとは違う軽さを取り戻していた。
仲間のパスを受け、前へ走る。
相手ディフェンダーをかわし、スペースへ抜ける。
観客席の声が一気に大きくなる。
「コウタ、いけ！」
右サイドからのクロスが上がった。
ボールが弧を描いてゴール前に落ちてくる。
一瞬、時間がゆっくりになったように感じた。
（マリナさん、見てて。）
踏み込んだ足に、迷いはなかった。
思いきり振り抜く。
――ドンッ！
乾いた音とともに、ボールは一直線にゴールへ飛んだ。
キーパーの手をかすめ、ネットが大きく揺れる。
「入ったぁぁ！！」
歓声が爆発した。
同点。１―１。
次の瞬間、チームメイトたちが一斉にコウタに飛びついてきた。
「ナイスシュート！」
「やったぞコウタ！」
肩を叩かれ、背中を抱かれ、視界がぐちゃぐちゃになる。
それでも、コウタは思わず顔を上げた。
自然と視線が向かう先は、ただ一つ。
客席のあの場所。
そこには、満面の笑みを浮かべたマリナがいた。
両手を大きく振りながら、誰よりもうれしそうに笑っている。
その笑顔は、太陽よりもまぶしく見えた。
胸がいっぱいになり、思わず笑みがこぼれる。
さっきまで感じていた不安は、もうどこにもなかった。
（ちゃんと来てくれた。ちゃんと笑ってる。）
コウタはチームメイトに囲まれながら、もう一度だけ客席を見た。
マリナは変わらず手を振っている。
その姿を見て、心の中で静かに決意した。
（この試合、絶対に勝つ。
そして終わったら、ちゃんと伝えよう。）
自分を支えてくれたこと。
勇気をくれたこと。
夏のグラウンドに吹く風の中で、
コウタの胸はこれまでで一番強く、高く鼓動していた。
照りつける日差しがグラウンドの芝を白く輝かせ、観客席からは応援の声が絶え間なく響いていた。
コウタはユニフォームの袖で額の汗をぬぐいながら、ピッチに立っていた。
怪我から復帰して、ついに迎えた公式戦。
本当なら、胸が高鳴って仕方ないはずなのに――心のどこかに、別の不安が残っていた。
マリナのことだ。
あの日、裏庭で泣いていた姿が何度も頭をよぎる。
「ちゃんと部活に行けてるかな」
「また一人で悩んでないかな」
そんな考えが、試合中でもふとした瞬間に浮かんできてしまう。
「コウタ！集中！」
キャプテンの声で、はっと我に返った。
前半は思うようにボールがつながらず、相手に先制点を許してしまった。
スコアは０―１。
ベンチに戻る足取りは重く、チーム全体の空気も沈んでいる。
「くそ……」
コウタは膝に手をつき、息を整えながらうつむいた。
シュートチャンスはあったのに、決めきれなかった自分が悔しかった。
それに加えて、どこか心が散っている感覚がある。
ホイッスルが鳴り、前半終了。
選手たちは日陰に集まり、水を飲みながら監督の指示を聞く。
だが、コウタの耳には言葉がうまく入ってこなかった。
ふと、無意識に客席のほうへ視線を向けた。
人の波、揺れる応援旗、帽子をかぶった観客たち。
その中に――見覚えのある姿があった。
「……え？」
木陰の近く、少し控えめな場所に立つ一人の女の子。
風に揺れる髪。
両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、こちらを見つめている。
マリナだった。
目が合った瞬間、彼女は驚いたように瞬きをして、次の瞬間――
ぱっと、やさしく笑った。
そして小さく、でも確かに、手を振った。
その笑顔は、裏庭で見た泣き顔とはまるで違っていた。
少し不安そうで、それでも応援したいという気持ちがあふれている笑顔。
コウタの胸の奥が、じんわりと熱くなる。
（来てくれたんだ……）
不安でいっぱいだったはずなのに、
自分の試合を見に来てくれた。
それだけで、胸の中の霧がすっと晴れていく気がした。
「コウタ、大丈夫か？」
チームメイトが声をかける。
コウタは顔を上げ、深く息を吸った。
「……うん。大丈夫。」
そして、小さく笑った。
「後半、絶対に追いつく。」
後半のホイッスルが鳴る。
ボールが転がり出した瞬間、コウタの足はさっきまでとは違う軽さを取り戻していた。
仲間のパスを受け、前へ走る。
相手ディフェンダーをかわし、スペースへ抜ける。
観客席の声が一気に大きくなる。
「コウタ、いけ！」
右サイドからのクロスが上がった。
ボールが弧を描いてゴール前に落ちてくる。
一瞬、時間がゆっくりになったように感じた。
（マリナさん、見てて。）
踏み込んだ足に、迷いはなかった。
思いきり振り抜く。
――ドンッ！
乾いた音とともに、ボールは一直線にゴールへ飛んだ。
キーパーの手をかすめ、ネットが大きく揺れる。
「入ったぁぁ！！」
歓声が爆発した。
同点。１―１。
次の瞬間、チームメイトたちが一斉にコウタに飛びついてきた。
「ナイスシュート！」
「やったぞコウタ！」
肩を叩かれ、背中を抱かれ、視界がぐちゃぐちゃになる。
それでも、コウタは思わず顔を上げた。
自然と視線が向かう先は、ただ一つ。
客席のあの場所。
そこには、満面の笑みを浮かべたマリナがいた。
両手を大きく振りながら、誰よりもうれしそうに笑っている。
その笑顔は、太陽よりもまぶしく見えた。
胸がいっぱいになり、思わず笑みがこぼれる。
さっきまで感じていた不安は、もうどこにもなかった。
（ちゃんと来てくれた。ちゃんと笑ってる。）
コウタはチームメイトに囲まれながら、もう一度だけ客席を見た。
マリナは変わらず手を振っている。
その姿を見て、心の中で静かに決意した。
（この試合、絶対に勝つ。
そして終わったら、ちゃんと伝えよう。）
自分を支えてくれたこと。
勇気をくれたこと。
夏のグラウンドに吹く風の中で、
コウタの胸はこれまでで一番強く、高く鼓動していた。
