「君は、ここに住んでいるのか?」
「はい、この丘から北東に村があります。その一角に住居を構え、細々と生活しております」
「一人で? 家族と?」
なんだかやけにグイグイくる。私の戸惑いを相手は感じ取ったようだ。
「弟からの手紙の八割がリディアという女性だったから、気になっていたんだ」
ああ、そういうことね。
テオドールは私との日々を手紙にしていたってことね。
「ありがたいことですわ」
口元に手を当て、頬を緩める。
「お兄さまも今度、リディアの野菜を食べるといいよ! とっても美味しいから」
はしゃぐテオドールに注ぐアレク様の眼差しはすごく優しかった。
だがテオドールは口を手で抑え、いきなり咳き込み始めた。とても辛そうで見ている方も苦しい。
「ちょっと失礼します」
アレク様の前を通り、ベッドで咳き込むテオドールに近づく。
「大丈夫よ、ゆっくり息を吐いて」
そっと背中をさすり、呼吸が楽になるように祈りを込める。
「落ち着いて、私が側にいるから」
ああ、私がテオドールの病気を治してあげることができたのなら―――。
自分でも無意識に、自然と手に力を込めていたのだと思う。
「テオドールの体を蝕む病よ、消え去って」
祈るように吐き出した言葉と共に、体の中を流れる温かいものを感じる。
意図せずに淡い光が漏れ出た手で、テオドールの背中をさすり続ける。
私の手から魔力が放出され、テオドールを治療しているのがわかる。
私は必死にテオドールの背中をさすり続けた。やがて咳き込む声が小さくなってきたことにホッとすると、輝く光が消滅していった。
「ありがとう、リディア。いつも背中をさすってもらうと、元気になるんだ」
テオドールが目をこすったので、眠るように勧めた。横になったテオドールはすぐさま眠りについた。心地よい寝息がスースーと聞こえる。
「今のは魔力か――?」
唖然とした声が聞こえ、そこでハッとした。
そうだ、部屋には私とテオドール以外に、アレク様がいらっしゃったんだ。テオドールを救いたいという一心で、頭から抜けていたわ。
どうしよう、今のを見られていたわよね……? でもあまり、知られたくない!!
「あの、秘密にしていただけますか」
「……」
彼は両腕を組み、静かに私を見下ろすが、考え込んでいるようだ。もしくは私を見定めているのか。
そうよね、初対面の女がいきなり魔力を使って、秘密にしてくださいなんて怪しく思うわよね。息をスッと吸い込み、アレク様の目をジッと見つめる。
「……目立つことは避けたいのです。私は静かな暮らしを願っているので」
しばらく見つめ合ったのち、先に口を開いたのはアレク様の方だった。
「事情があるようだな」
はい、そうなんです! 察しが良くて助かります!!
私は言葉にせずともブンブンと首を縦に振った。
「――では、しばらく屋敷に通ってくれないか? 弟を治療して欲しい」
「それは私としてもできる限り、力になりたいと思います」
テオドールを治療したい、その気持ちは本物だ。
「ですが、毎日は難しいかもしれません」
テオドールだけじゃなく、療養施設の子たちも診てあげたいし、薬草も育てなければいけない。
残された時間、やりたいことはいっぱいある。
「そうか。毎日来れないのなら、うっかり口が滑ってしまうかもしれないな」
「えっ……」
その口調は、まるで交換条件だとでも言いたげだ。
アレク様は美麗な顔に爽やかな笑みを浮かべた。
ポカンと口を開ける私を見て、肩を震わせ笑っている。
これって、暗に脅しをかけているのかしら? 爽やかな容貌で素敵だと思ったけれど、腹黒くない?
ちょっと、なかなかいい根性をお持ちじゃない。
「で、ですが、それなりに距離もありますし――」
だが私も負けずに抗い、毎日は大変だと訴えてみる。
「安心してくれ。毎日迎えに行くから」
それは拒否できないやつ……! 全力で聞かなかったことにしたい。
「それに弟も君に会えると嬉しそうだ。君だってテオドールの笑顔が見たいだろう?」
「ええ、それは、まぁ……」
それはそうだけでさぁ‼
「じゃあ、決まりだな」
強引すぎる話に引きつった私の顔を見て、アレク様は微笑んだ。
「はい、この丘から北東に村があります。その一角に住居を構え、細々と生活しております」
「一人で? 家族と?」
なんだかやけにグイグイくる。私の戸惑いを相手は感じ取ったようだ。
「弟からの手紙の八割がリディアという女性だったから、気になっていたんだ」
ああ、そういうことね。
テオドールは私との日々を手紙にしていたってことね。
「ありがたいことですわ」
口元に手を当て、頬を緩める。
「お兄さまも今度、リディアの野菜を食べるといいよ! とっても美味しいから」
はしゃぐテオドールに注ぐアレク様の眼差しはすごく優しかった。
だがテオドールは口を手で抑え、いきなり咳き込み始めた。とても辛そうで見ている方も苦しい。
「ちょっと失礼します」
アレク様の前を通り、ベッドで咳き込むテオドールに近づく。
「大丈夫よ、ゆっくり息を吐いて」
そっと背中をさすり、呼吸が楽になるように祈りを込める。
「落ち着いて、私が側にいるから」
ああ、私がテオドールの病気を治してあげることができたのなら―――。
自分でも無意識に、自然と手に力を込めていたのだと思う。
「テオドールの体を蝕む病よ、消え去って」
祈るように吐き出した言葉と共に、体の中を流れる温かいものを感じる。
意図せずに淡い光が漏れ出た手で、テオドールの背中をさすり続ける。
私の手から魔力が放出され、テオドールを治療しているのがわかる。
私は必死にテオドールの背中をさすり続けた。やがて咳き込む声が小さくなってきたことにホッとすると、輝く光が消滅していった。
「ありがとう、リディア。いつも背中をさすってもらうと、元気になるんだ」
テオドールが目をこすったので、眠るように勧めた。横になったテオドールはすぐさま眠りについた。心地よい寝息がスースーと聞こえる。
「今のは魔力か――?」
唖然とした声が聞こえ、そこでハッとした。
そうだ、部屋には私とテオドール以外に、アレク様がいらっしゃったんだ。テオドールを救いたいという一心で、頭から抜けていたわ。
どうしよう、今のを見られていたわよね……? でもあまり、知られたくない!!
「あの、秘密にしていただけますか」
「……」
彼は両腕を組み、静かに私を見下ろすが、考え込んでいるようだ。もしくは私を見定めているのか。
そうよね、初対面の女がいきなり魔力を使って、秘密にしてくださいなんて怪しく思うわよね。息をスッと吸い込み、アレク様の目をジッと見つめる。
「……目立つことは避けたいのです。私は静かな暮らしを願っているので」
しばらく見つめ合ったのち、先に口を開いたのはアレク様の方だった。
「事情があるようだな」
はい、そうなんです! 察しが良くて助かります!!
私は言葉にせずともブンブンと首を縦に振った。
「――では、しばらく屋敷に通ってくれないか? 弟を治療して欲しい」
「それは私としてもできる限り、力になりたいと思います」
テオドールを治療したい、その気持ちは本物だ。
「ですが、毎日は難しいかもしれません」
テオドールだけじゃなく、療養施設の子たちも診てあげたいし、薬草も育てなければいけない。
残された時間、やりたいことはいっぱいある。
「そうか。毎日来れないのなら、うっかり口が滑ってしまうかもしれないな」
「えっ……」
その口調は、まるで交換条件だとでも言いたげだ。
アレク様は美麗な顔に爽やかな笑みを浮かべた。
ポカンと口を開ける私を見て、肩を震わせ笑っている。
これって、暗に脅しをかけているのかしら? 爽やかな容貌で素敵だと思ったけれど、腹黒くない?
ちょっと、なかなかいい根性をお持ちじゃない。
「で、ですが、それなりに距離もありますし――」
だが私も負けずに抗い、毎日は大変だと訴えてみる。
「安心してくれ。毎日迎えに行くから」
それは拒否できないやつ……! 全力で聞かなかったことにしたい。
「それに弟も君に会えると嬉しそうだ。君だってテオドールの笑顔が見たいだろう?」
「ええ、それは、まぁ……」
それはそうだけでさぁ‼
「じゃあ、決まりだな」
強引すぎる話に引きつった私の顔を見て、アレク様は微笑んだ。
