合図の音が、会場に響き渡る。
私は決められた位置について、バトンを握る手を何度も確かめる。
指先が少し冷たい。
深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。
——スタート直後、白組が転けた。
一瞬、会場がざわつく。
「大丈夫か！？」
そんな声が飛び交う中、差は一気に開いてしまった。
胸がきゅっと縮む。
でも——次の走者、三湊くんが飛び出した瞬間、空気が変わった。
大きなストライド、迷いのないフォーム。
一人、また一人と前の走者を追い抜いていく。
「三湊ー！！」
「いけぇ！！」
応援の声が一段と大きくなる。
気づけば、広がっていたはずの差は、目に見えて縮まっていた。
——すごい。
バトンが次へ、次へと繋がれていく。
他の組が先にスタートし、トラックを駆け抜けていく中で、電光掲示の順位表示は——白組、現在二位。
「……まだ、いける」
そう呟いた瞬間。
「愛梨！」
明日香ちゃんの声が、すぐ後ろから聞こえた。
振り返ると、彼女が必死な表情で走ってくる。
肩で息をしながら、それでも真っ直ぐ、私だけを見ている。
「——行くよ！」
バトンが、私の手に押し込まれる。
掌に伝わる、確かな温度。
「任せて」
短くそう返した次の瞬間、私は地面を強く蹴った。
——ここからは、私の番だ。
風を切る音。
耳元で鳴り続ける応援。
視界の端に、前を走る一位の背中。
「……絶対に追いつく」
地面を蹴るたび、足裏に硬い感触が返ってくる。
息が、少しずつ荒くなる。
——追いつきたい。
でも、前を走っているのは男子だ。
体格も、脚の長さも、どう考えても不利。
背中はまだ、遠い。
無理、かな……。
一瞬、弱気が胸をよぎった、その時。
「愛梨、頑張れっ！」
——はっ、と息を呑む。
間違えるはずがない。
その声。
……慧くん。
胸の奥が、きゅっと熱くなる。
雨の中で差し出された傘。
「俺が守るから」って言葉。
全部が一気に蘇る。
ありがとう。
きっと私、またあなたのこと、前よりもっと、好きになってしまった。
「——っ！」
歯を食いしばって、さらにスピードを上げる。
風が耳元を唸りながら通り抜けていく。
体操服の裾が激しく揺れる。
心臓の音が、やけに大きい。
でも、怖くない。
——諦めない。
一歩、一歩、確実に距離が縮まる。
前の男子の背中が、すぐそこに見えた。
「……っ！」
最後の力を振り絞って、横に並ぶ。
そして——追い抜いた。
「うおおお！」
「すげぇぇーー！！」
歓声が、波のように押し寄せる。
世界が、少しだけスローモーションになる。
そのまま私は、アンカーの献くんのもとへ駆け寄り、全身の力を込めてバトンを差し出した。
「——お願い！」
献くんにバトンを渡した、その直後だった。
——空気が、変わった。
献くんが地面を蹴った瞬間、まるで風圧が波のように押し寄せる。
体育館のざわめきが、一拍遅れて静まり返った。
……速い。
二位との差を広げるどころじゃない。
最初から、追わせる気すらない走り。
一直線に伸びる背中が、ぐんぐん遠ざかっていく。
「なに、あれ……」
「速すぎ……」
私の目は、ただ献くんだけを追っていた。
大きく腕を振り、無駄のないフォーム。
長いレーンを一周しきる頃には、もう勝敗は誰の目にも明らかだった。
——白組、圧勝。
ゴールテープを切った献くんは、そのまま減速せず、まっすぐ、私の方へ向かってくる。
「え——？」
次の瞬間、強く、でも優しく、ぎゅっと抱きしめられた。
「……っ！」
周囲から、「キャーーー！！」という悲鳴にも似た歓声が一斉に上がる。
でも、不思議と何も聞こえなかった。
耳に届くのは、すぐそばで上下する、献くんの荒い息遣い。
胸越しに伝わる、早鐘のような鼓動。
——どくん、どくん。
同じ速さで、自分の心臓も鳴っているのがわかる。
「……愛梨ちゃん」
低く、少し掠れた声が、耳元で響いた。
顔が、熱い。
心臓が、追いつかない。
たったそれだけの抱擁なのに、世界の中心に、二人きりで立っているみたいだった。
私は決められた位置について、バトンを握る手を何度も確かめる。
指先が少し冷たい。
深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。
——スタート直後、白組が転けた。
一瞬、会場がざわつく。
「大丈夫か！？」
そんな声が飛び交う中、差は一気に開いてしまった。
胸がきゅっと縮む。
でも——次の走者、三湊くんが飛び出した瞬間、空気が変わった。
大きなストライド、迷いのないフォーム。
一人、また一人と前の走者を追い抜いていく。
「三湊ー！！」
「いけぇ！！」
応援の声が一段と大きくなる。
気づけば、広がっていたはずの差は、目に見えて縮まっていた。
——すごい。
バトンが次へ、次へと繋がれていく。
他の組が先にスタートし、トラックを駆け抜けていく中で、電光掲示の順位表示は——白組、現在二位。
「……まだ、いける」
そう呟いた瞬間。
「愛梨！」
明日香ちゃんの声が、すぐ後ろから聞こえた。
振り返ると、彼女が必死な表情で走ってくる。
肩で息をしながら、それでも真っ直ぐ、私だけを見ている。
「——行くよ！」
バトンが、私の手に押し込まれる。
掌に伝わる、確かな温度。
「任せて」
短くそう返した次の瞬間、私は地面を強く蹴った。
——ここからは、私の番だ。
風を切る音。
耳元で鳴り続ける応援。
視界の端に、前を走る一位の背中。
「……絶対に追いつく」
地面を蹴るたび、足裏に硬い感触が返ってくる。
息が、少しずつ荒くなる。
——追いつきたい。
でも、前を走っているのは男子だ。
体格も、脚の長さも、どう考えても不利。
背中はまだ、遠い。
無理、かな……。
一瞬、弱気が胸をよぎった、その時。
「愛梨、頑張れっ！」
——はっ、と息を呑む。
間違えるはずがない。
その声。
……慧くん。
胸の奥が、きゅっと熱くなる。
雨の中で差し出された傘。
「俺が守るから」って言葉。
全部が一気に蘇る。
ありがとう。
きっと私、またあなたのこと、前よりもっと、好きになってしまった。
「——っ！」
歯を食いしばって、さらにスピードを上げる。
風が耳元を唸りながら通り抜けていく。
体操服の裾が激しく揺れる。
心臓の音が、やけに大きい。
でも、怖くない。
——諦めない。
一歩、一歩、確実に距離が縮まる。
前の男子の背中が、すぐそこに見えた。
「……っ！」
最後の力を振り絞って、横に並ぶ。
そして——追い抜いた。
「うおおお！」
「すげぇぇーー！！」
歓声が、波のように押し寄せる。
世界が、少しだけスローモーションになる。
そのまま私は、アンカーの献くんのもとへ駆け寄り、全身の力を込めてバトンを差し出した。
「——お願い！」
献くんにバトンを渡した、その直後だった。
——空気が、変わった。
献くんが地面を蹴った瞬間、まるで風圧が波のように押し寄せる。
体育館のざわめきが、一拍遅れて静まり返った。
……速い。
二位との差を広げるどころじゃない。
最初から、追わせる気すらない走り。
一直線に伸びる背中が、ぐんぐん遠ざかっていく。
「なに、あれ……」
「速すぎ……」
私の目は、ただ献くんだけを追っていた。
大きく腕を振り、無駄のないフォーム。
長いレーンを一周しきる頃には、もう勝敗は誰の目にも明らかだった。
——白組、圧勝。
ゴールテープを切った献くんは、そのまま減速せず、まっすぐ、私の方へ向かってくる。
「え——？」
次の瞬間、強く、でも優しく、ぎゅっと抱きしめられた。
「……っ！」
周囲から、「キャーーー！！」という悲鳴にも似た歓声が一斉に上がる。
でも、不思議と何も聞こえなかった。
耳に届くのは、すぐそばで上下する、献くんの荒い息遣い。
胸越しに伝わる、早鐘のような鼓動。
——どくん、どくん。
同じ速さで、自分の心臓も鳴っているのがわかる。
「……愛梨ちゃん」
低く、少し掠れた声が、耳元で響いた。
顔が、熱い。
心臓が、追いつかない。
たったそれだけの抱擁なのに、世界の中心に、二人きりで立っているみたいだった。
