すっかり暗くなっちゃった。
陽が落ちた南街商店街。
見回すと、家々や各店の窓際から魔石ランプの明かりが灯り始める。
閉まるお店も増えはじめ、人々は仕事を終え、夕食の支度へと移行する。
消耗はしたものの、まだ気力満々のあたしは、元気にそして意気揚々と帰宅した。
――ガランガランッ！
「たんだいまーっ！！」
あえて裏口でなく、正面入り口から帰宅するのがあたしの正義だ。
派手にドアベルをかき鳴らし、帰宅したあたしを迎えたのは……
「お゛ねえ゛ちゃん………」
どういうワケか、べそをかいているシャリエナだった。
―――――――
「お、お姉ちゃんの、あほーっ！！ びっくりしたじゃん！！」
そう文句を言いつつ、あたしの懐に突進してくるシャリエナ。
甘えるように肩口に顔をグリグリされる。
「あ、あらー、どうしちゃったのさ、シャリエナ。 今日は随分甘えん坊さんじゃない」
予定では、あたしの方がシャリエナに愚痴や文句を聞いてもらって、
たっぷりメンケアしてもらうはずだったのに……
すっかりスカされてしまった。
感情色は……
――驚きのシアンブルーと、甘えのベビーピンクが滲み出ていた。 ほのかに温い……
どうやら本当に驚いただけのようだった。
しかし、びっくりしただけで泣き出すような、そんな柔な子ではないはずだ。
おそらく直前に何かあったのね。
「ほら、ヨシヨシ。 怖かったね。 ごめんね。 驚かせちゃったね」
「ん～～～～」
これはもう完全に甘えモードだ。
胸に埋まり、めっちゃ匂いを嗅がれる。
回復の早さを見るに、やっぱり大した様子では無かったようだ。
それに安心しながら、シャリエナの背中をトントンしてあげる。
あ～、なんか懐かしいな～。 昔もこうやったっけ。
……………
５分もせずに落ち着いたシャリエナ。
自らカウンター奥のいつもの丸椅子に座り、足を組む。
「あ、そうそう、お姉ちゃんおかえりー。 で、今日はどしたの？ 随分遅かったじゃん」
さっきまで愚図ってたのは何だったのか。
そんな様子の欠片も見せずに、飲みかけのカップに口をつけ、こちらを責めてくるシャリエナ。
そういう子だよ、アンタは。
「あ～、実はね……」
今日、あったことをお互いに報告し合う。
シャリエナの方は、あたしへの直接依頼、それに最近来るキモ客の話とか。
あたしの方は、路上婚約破棄事件の噂、調査局の話、ノクセラ草の在庫、リゼラちゃんの予感といった話。
そして……西街で感じた、あの背中を舐められるような視線と温度。
それに怯えて、教会でずっと身を潜めていた事も全部言っちゃう。
あたしの情けない所も全部知ってるシャリエナに、今更隠すことなんかない。
……と思ったけど、さすがに恋人が欲しくて号泣してしまった話だけは、伏せた。
「いやさ、多分お腹空き過ぎちゃって感じた妄想だと思うの。 あたしってば行動が先走っちゃう事あるから」
そうそう、今思えば空腹が見せた幻想というのがしっくりくる。
しかし、意外にも、あたしのそそっかしい所をよく知っているはずのシャリエナが、反論を見せる。
「わたしはそうは思わないなー。 変な奴がお姉ちゃん見てたのは本当だと思うよ」
「え？ なんでそう思うの？」
「お姉ちゃんがやらかすのって、全部食べ物がらみじゃん。 仕事でそんなポカするのなんてわたし見た事ないよ？ ましてや身の安全の事でしょ？ 絶対在った事だよ、それ」
「す、するどい……」
ぷんぷんと怒るシャリエナと違い、あたしは逆に感心していた。
これだからこの子は油断できない。
「でも、あたしだって仕事でミスする事は結構あるよ？」
「お姉ちゃん仕事でミスっても爆速でフォローするじゃん。 わたしとかお母さんの安全にもやたらウルサイし。 犯人を誘き出すってのは良くないと思うけど、その後、身の危険を感じて逃げちゃうくらいなんだから、絶対そいつ、いたよ」
「す、するどい……」
ホントこの子は油断できない。
「もう一個あるよ。 お姉ちゃん、なんかココロ読む異能持ってたでしょ？」
「あ、ちゃんと信じてたのね」
「なんだっけ？ ココロパレット？」
「感情色の魔眼（エモパレ）」
「そう、エモパレ。 異能って本能に直結してるんだって。 だから『恐怖』なんて本能に近いもので異能が誤作動起こすってのも、考えにくいじゃん」
「なんなの、この子」
シャリエナが時たま見せる、この妙に鋭い観察眼。
ポンコツのあたしじゃなくて、この子が異能持てば無敵だったんじゃないの？
「じゃあやっぱりアレはちゃんと感じた事で、ヤバイ奴はあの場にいたんだ……」
「うん」
「一人で騒いで、怯えて、凹んで……」
「怖かったんだよね」
「……うん。 お仕事サボっちゃった事も後ろめたくてさ。 ごめんね」
「お姉ちゃんが仕事サボるなんて、わたし思ったことないよー」
「あ～ん、シャリエナ～～っ！」
さっきとは逆の立場、椅子に座っているシャリエナに、上から抱き着くあたし。
今度はあたしがヨシヨシしてもらう番。
「ヨシヨシ、怖かったね。 頑張ったね、お姉ちゃん」
そうそう、これよ、これ。
これをして貰いたかったの。
……大げさだって思う？
……大仰だって思う？
あたしは思うよ、大げさだって。
わざとらしいって。
ホントはもう、精神的ダメージなんて大分持ち直してる。
こんなに過剰に慰めてもらうほどじゃ、決して無い。
でもさ、こうやって大げさに抱き着いて……
お互い気持ちを出し合って……
そうしてるとさ。
なんていうのかな。
姉妹の絆を感じるの。
きっとシャリエナも思ってる。
顔を見なくても、感情色も見なくても分かる。
普段から甘え上手なシャリエナではあるけど、さっきはシャリエナの方が頼ってくれてさ。
お姉ちゃんとっても嬉しかったよ。
「お姉ちゃん、よく見ると、目元、赤いね」
「……ふふふ、ちょっと妹に甘えすぎちゃった」
「……そっか。 じゃあ、あったかいお茶入れるね」
「……いいね。 そうそう、あたしのプリン残ってるよね？ 半分こしよう」
「お姉ちゃんからおやつくれる提案するなんて！？」
何のお茶を入れようか、と、二人できゃっきゃと相談する幸せのひと時。
今日しなくちゃ、な、お仕事は、もうちょっと後に回しちゃおう。
――ガランガランッ！
その時、入り口のドアベルが、ひと際大きな音を鳴らした。
外はすでに暗い。
今日もそろそろ店仕舞いの準備をしなければならない。
シャリエナと二人、顔を見合わせ、休憩は後だねと最後のお客様の対応へと向かう。
「「いらっしゃ」いませー」
ん？
二人で応答した迎礼の言葉に違和感が。
ふとシャリエナの方を見ると、いらっしゃいませの「いらっしゃ」部分で、すでにカウンターの陰に隠れていた。
疑問に思うも、まずはお客さまへの対応をしなければ、と、再び客の方へと振り返って、ぎょっとした。
（なんじゃこれ！？ 感情色が……）
初めて見た。
感情色が……
――特定が出来ないほど……グッチャグチャだった。
あたしの経験上、幾重に重なる複雑な感情を持っていても、色一つ一つはハッキリ出る。
だけど、この客はまるで乱雑に何度もインクをぶち撒けたような……
様々な色で塗りつぶされている。
かと思えば、一色になったり再び塗りつぶされたり……
情緒不安定、とも違う。
まともな精神状態とは思えない。
エモパレのアクティブ感度を上げ、警戒モードを２段くらい上げる。
「お客さま、何かお探しでしょうか？」
先だって声を掛け、客の顔を見て２度目のぎょっとを味わう。
体型はヒョロっとしていて、背が高い。
纏う雰囲気で気の小ささも伺えるが、目の光が正気でない。
見覚えがあった。
以前、一度だけ応対した事があった。
やたらとシャリエナに会いたがっていた客だった。
シャリエナ目的の客はたまにいる。
あたしの自慢のカワイイ妹だからね。
気の小さい人でこちらの顔を見て話せない人はいる。
前世のあたしもそうだった。
しかしこの客はシャリエナに会いたがる割に、あたしの顔を一度も見なかった。
代わりに、一切胸元からの視線を外さないキモい客だったから、特に覚えてる。
その時はたしか、小物を一つ買っていった。
そんなでも、まぁお客さんかな、と、その時は大して気にしなかった。
さっきシャリエナから聞いた、最近来るキモ客の話とリンクする。
こいつだ。 間違いない。
そのヒョロ客は、あたしの言葉に意も解せず、店内をフラフラと歩き回る。
コツコツコツ、と、静かな店内をそのヒョロ客の足音だけが響く。
纏う空気が尋常ではないのは万人が見てもそう。
しかし、感情色の異常にまで気付けるのはあたしだけだ。
もしかしたら、ちょっと何かを購入するだけでは？
仕事の終わりに、何かちょっと見ていこうかな、と思っただけでは？
安穏な可能性に、一縷の望みを掛ける。
そんなはずは無いと、心のどこかで確信しているのに……
３人もいるとは思えないほどの静まり返った店内。
普段はもう少し騒がしい外も、今は店内同様何も聞こえてこない。
ふとヒョロ客の足が止まり、売り物のカップを一つ手に取った。
使い捨てでも使えちゃうやっすいヤツだ。
ヒョロ客は、手に取ったカップをじ～っと見つめたまま動かない。
何をしているのかと様子を伺おうと顔を覗き込むと……
ニィ～、と薄ら笑いを浮かべていた。
ゾゾゾゾゾっ！！
生理的嫌悪が沸き上がり、背中をわさわさと這い回る。
見れば、シャリエナも同じ気持ちを味わったようで、
両手で身体を抱きながら身悶えしている。
静かな店内に、再びヒョロ客の足音のみがコツコツと響く。
カウンターに、コトリとカップを置かれる。
「会計を……」
店に入って初めて発したヒョロ客の小さな声。
さっきから寒い。
エモパレの感情温度感知がアラートを鳴らしまくっている。
だけど、この客はまだ、何かをしたわけではない。
カウンターのシャリエナも、黙々と且つ素早くカップを紙袋に包み、お金を受け取った。
そして、事態は動きだす。
「……シャリエナちゃん、今日は、お話し、してくれないの？」
「えっ！？ あなたとお話した事なんてないケド……」
「……シャリエナちゃんは……今日もカワイイね。 いつもみたいにお話してよ？」
「えっ？ だからぁ……」
訂正も許さず、一方的に話すヒョロ客。
「……僕、お客さんだよ？ ちょっとぐらい、僕と話してくれてもいいじゃない？」
そう言って、ポケットから何か葉っぱのような何かを取り出した。
あれは、四葉のクローバー？
「……ほら、これ。 シャリエナちゃんにプレゼント。 そこで見つけたんだ。 クローバーのピアス、いつも着けてるよね？ 好きなんでしょ？ クローバー」
そう言って一方的に渡そうとするヒョロ客。
キモすぎる。
あたしだったら、こんなやべえ人に自分の好みを指摘されたら泣いちゃいそう。
しかしそこはシャリエナ。
「あ、あははー。 う、うん、クローバーは好きだけど、ごめんね。 受け取れないよー」
き、気丈だ。 しかも躱し方も上手い。
見なさい、アレがウチの自慢の妹のシャリエナよ。
「……イチゴ……」
「……え？ イチゴ？」
もう興味は無いとばかりに手に持ったクローバーをポイと捨て、突如別の話題を切り出すヒョロ客。
脈絡もこだわりも無さ過ぎて、不気味さだけが際立つ。
「……イチゴ、好きなんだ？ それ、イチゴの紅茶でしょ？」
ヒョロ客が指差したのは、さっきまでシャリエナが口を付けていたティーカップ。
「……シャリエナちゃんが口をつけた箇所、ハッキリ見えるよ。 唇も可愛らしいんだね……ふふ」
ゾゾゾゾゾっ！！
もうダメだ。 あたしが耐えられない。
シャリエナはすでに引き攣った顔でフリーズしている。
「ちょっとっ！ お客さん！ そこまでよ！」
シャリエナとお客の間に、身体を差し込む。
「なんだよ……邪魔すんなっ！ デブっ！」
「なっ！？ デ……」
久しく聞いてなかった、あたしへのまっすぐなチクチク言葉に怯んでしまう。
っていうか、コイツいきなり態度変わりすぎじゃない？？
「……ねえ、シャリエナちゃん…………僕、怒ってるんだよ？」
空気が変わった。
「……あのさ、僕……毎日来てるよね？ それって、わかるよね！？ 僕の気持ち！ もっと話してくれてもいいじゃないっ！ いつもみたいに……笑顔でさあ！！」
「や、やだっ！ 嫌いっ！ 来ないでよっ！！」
「……っ！！」
どういうワケか、ヒョロ客が一瞬怯んだ。
「嫌い」に反応した？
その時、ハッキリ見えた。
――悪意の黒灰色が一気に膨れ上がり、もはや熱波となって襲ってきた。
「なんでだよ……なんで、毎日、来てるのに！ ……よくも、僕の気持ちを、裏切ったなぁあああっ！！」
「シャリエナっ！！ 伏せてっっ！！！！」
――ガシャーーンッ！
ヒョロ客は、先ほど購入したカップを振りかぶり、
目の前のシャリエナに、思いきり投げつけた。
間一髪、喚起が間に合ったのか、
カウンターの下に隠れ、躱すことができたシャリエナ。
エモパレをアクティブ全開にしていたのが役に立った。
今度はカウンターの向こうのシャリエナに掴みかかろうと、
必死に手を伸ばすヒョロキモ客。
「うおおおおお！！ こんなに愛してるのにっ！！ お前だって僕の事を好きだろぉおおお！？」
「きゃあああああ！！」
「てりゃあ！ ハルネタックルっ！！」
――ゴッ！！
手に持ったリーフシールドステッキの盾を前に構え、
ヒョロキモ客に向けたタックルが見事にヒット！
派手に吹っ飛び、棚にもたれ掛かるヒョロキモ客。
完全にラインを超えた客に対し、
すでにあたしは覚悟を決め、
壁にかけてあった小盾の付いたステッキを手に取っていた。
あたしの大事な妹に手を出すなんて、許せない！！
「……なんだよ。 僕は客だぞ？ ちゃんと商品も買った……」
――グチャグチャだった感情色が、憎しみの黒褐色に染まっていく。
こいつはもう、止まらない。
「そうね。 だからこそ言わせてもらうわ。 でもその前に……シャリエナ！」
ヒョロキモ客を牽制しながら、
カウンターで隠れているシャリエナに目配せをする。
シャリエナは、あたしの言いたいことを即座に察してくれた。
「そうだね、お姉ちゃん、このお客さん『アレ』だね」
「そうね、『アレ』だわシャリエナ。 行くわよ？」
「「 お客様！ お帰りはあちらですっ！！ 」」
あたしは、改めて手に持ったリーフシールドステッキをグッと構え……
シャリエナは、カウンター下のアロマポシェットを取り出した。
ここまでの客は初めてだが、この手のお客はたまに来る。
迷惑をまき散らす害な客。
サフラン香房にはか弱い女性しかいない。
以前は警備の呼び方を工夫していた。
だがしかし！ あたしがこの店を任されるようになってからは違う。
警備の兵士を呼ぶのはいいけど、それでは遅い。
到着するまでどうするの？
そこであたしは考えた。
いっそのこと倒しちゃえばイイって！
あたしが手掛けたサフラン香房の中なら、目をつぶっててもどこに何があるか分かる。
昼間の路地では醜態をさらしたけど、お店の中では違うのよ！
色んなパターンの迷惑客を想定し、その撃退を目的にした独自の香房武器の開発、地の利を生かした罠。
その方法をたくさんたくさん、シャリエナと一緒に考えた！
それがこの――
「『お客様お帰りはあちらですフォーメーションＡっ！！！』」
やったるわよ！
