西街のはずれ、やや傾いた柵と、小鳥の囀りに包まれた小さな農園。
土の匂いが立ち上っているのは、昨夜に降った小雨の名残だろうか。
いくつも並んだ鉢の数を指差しながら、ポニーテールの女性が何やら作業の準備をしている。
砂のついた農作業用の手袋をパンパンと叩き、空を見上げて呟く。
「今日もぽかぽか陽気で結構なコトで……」
その声に応えるように、遠くから足音がひとつ。
春風に揺れるスカートが、コーン畑の緑に色を足す。
ふくよかで少々丸みを帯びたシルエットのもう一人の女性が、ゆったりと農道を歩いてくる。
春らしい短めのケープに、揺れる胸元のリボン。
そして、凛とした眉と、愛嬌たっぷりのタレ目――
「いえー、ルネちゃん！」
「いえー、ゼラちゃん！」
出会うや否や、恒例のハイタッチを交わす二人の声が、あたり一帯に響き渡る。
リゼラ・ポルテとハルネ・サフラン、二人は同い年の幼馴染みだった。
―――――――
「おやおやハルネさん、今日もぷにぷにの二の腕がステキよ」
「おやおやリゼラさんこそ、いつものそばかすがとってもチャーミングよ」
「うふふふふふふ」
「おほほほほほほ」
リゼラちゃんは農家の娘だ。
お父さんから農園の一部を分けてもらって、もう独立してる。
大雑把で細かい事を気にしないリゼラちゃんとは、話しやすくて昔からウマが合った。
「ねえ、ハルネんとこでコレ仕入れてみない？ 行商に種もらって今は鉢で育ててるんだけど、ハルネの店で人気出れば畑の方で栽培しようと思うんだ」
彼女が持ってきた鉢。
なんの変哲もない葉っぱに、見慣れた特徴的な赤い実――「唐辛子」だ。
実は丸くて、むしろハバネロっぽい。
そして……
――誇示の金褐色の感情色。
分かったぞ、コレは……
「めっちゃ辛いやつじゃないの、これ？」
「へっへー、やっぱ分かる？ さっすがハルネは察しがいいね！ で、どう？」
「よし、買った！ あるだけ頂戴！」
即断即決。
辛い物は好きだし、極辛なら色々使えそう。
そして今夜は激辛ピザでも作ってシャリエナを泣かそう。
「えっへっへー、毎度ありぃ！」
にっかり笑顔のリゼラちゃん。
「ハルネは春の子」なんて言われたことがあるけど、リゼラちゃんは「夏っ子」だ。
「すっかりゼラちゃんも商売人じゃん、くのくの～」
リゼラちゃんの脇あたりを肘でうりうり突っつく。
「あはは、これはハルネの影響だよ。 聞いたよ？ 色々新商品を生み出しては好調らしいじゃんか。 だからアタシも頑張らないとってね！」
お返しとばかりにバンバンあたしの背を叩くリゼラちゃん。
痛いよリゼラちゃん……って、なにその顔。
「アタシより細くなった？」ってそんなワケ無いじゃん、あるワケないよ……（涙）
新商品で思い出した。
今日はトロ眠ティーの在庫を仕入れに来たのだった。
リゼラちゃんにその事を聞いてみると、意外にも返事は芳しくないモノだった。
「あ～～、ノクセラ草かぁ。 うーん……ちょっと待ってて」
リゼラちゃんはなんとも言えない表情で、倉庫の方へと向かっていった。
――感情色は、罪悪感のシルバーグレイ。
これは……何かあったかな？
ちょっとすると、小脇に抱えられるくらいの袋を持って戻ってきたリゼラちゃん。
「ごめんねハルネ、ノクセラ草、今これだけしか無いのよ……」
「あれま。 ノクセラ草なんてそんな需要あるモノじゃない気がするんだけど……」
ノクセラ草は、安眠安静作用のあるハーブではある。
しかし、薬効はそれほど強くなく、エグみもあって、錬金素材としても人気があるわけでもない。
トロ眠ティーも、元々は余ってたノクセラ草の在庫を買い叩いたものだ。
商品にするにあたっていっぱい研究した。
結果、カモミールとのブレンド茶が絶妙だったので、ネーミングも工夫して最近やっと売れ筋になってきた代物だ。
「そうなんだよ。 ウチでノクセラ草を卸してるのも、サフラン香房だけだったんだけど……」
「うんうん」
「ついこの間さ。 「あるだけくれ」っていう客が現れてさ」
「うん？」
「で、値段の方も結構色を付けてくれて……」
あたしとリゼラちゃんはもう商売人だ。
高い値段で大量に買ってくれるんなら、そちらに売るのは商人として正しい。
ただそれだけでは、シルバーグレイの感情色は濃い気がするよ。
「怪しい客だったのね？ うさんくさそうな」
「っ！ そう！ そうなの！ 普段ワタシが絡んでるような食堂や酒屋とかのお客さんと違ってその……身なりが良さそうな人っていうか」
「ふーん。 そりゃ違和感有るよねぇ……」
う～ん、と腕を組み首をかしげるリゼラちゃん。
ノクセラ草の使い道かぁ……
「とりあえずコレは買い取るよ。 残してくれたんだよね？」
せっかく高く売れそうだったのに、残してくれたのは、きっとあたしのためだ。
「うん、ごめんね……」
「ううん、謝らないでいいよ。 ゼラちゃんの気持ちはとても嬉しい。 ありがとう」
「そう言ってもらえてありがたい。 実はちょっと気にしてたんだ」
――罪悪感のシルバーグレイが消え、喜びと感謝のサンライトオレンジが浮き上がる。
ふふ……そういう情に厚いリゼラちゃんが好きなのだ。
でも……
「でもさ、ダメだよゼラちゃん？」
「へ？」
「だってさ、せっかく需要が無い商品の需要が出てきたんだよ？ 前から買ってるあたし相手なら買取値を上げるチャンスじゃん。 そこはガツンと交渉しなきゃね」
「あははは、アタシはそこまで商売人にはなれないや」
くもった表情をぱぁっと晴らして、再び笑顔を見せるリゼラちゃん。
うん、夏っ子リゼラちゃんにはやっぱり笑顔が一番よね！
―――――――
取引の話もそぞろに、あたし達は母屋の軒下でくだらない雑談をしていた。
「ゼラちゃんは結婚しないの？」
「急に何よ？ ま、アタシ好みのイケメンがいればね？」
と、大げさに首をすくめるリゼラちゃん。
こう見えてリゼラちゃんは面食いだ。
ちなみにイケメンって言葉はあたしが教えた。
実は、艶やかな美人さんのリゼラちゃん。
春の風に揺れる、キラキラ金髪ポニーテールがキレイ。
スタイルも、スラっときゅっとぼんっとしてて、目も大きくてまつげも長い。
高望みしなければ、あっという間に良い旦那さんを捕まえられるだろうさ。
「ハルネの方こそ浮いた話の一つくらい無いの？」
う、痛い所をつく……
「あるわけ無いのです……美人のゼラちゃんと違って、こんな子豚さんなんかじゃさ……」
「そぉう？ アタシから言わせれば、ハルネの方が男受け良くてモテそうな気はするケド？」
「そんなワケないじゃん」
人生２周目なのにそういうイベント一回も無いんだけど……
「ハルネはいつもオシャレじゃない。 そのケープも似合うし、お花のピアスもカワイイし」
「このピアス、シャリエナと一緒に買ったんだよ。 可愛いでしょ？」
「可愛い。 ……いいなぁ、アタシも欲しいかも」
「今度はゼラちゃんも一緒に買いに行こうよ」
リゼラちゃんには何が似合うかな？
綺麗な金色の髪だから……アクア系かな？
「……シャリエナかぁ。 最近会ってないけど、あの子は末恐ろしいね。 可愛くて甘え方も上手い……」
「そうだね……我が妹ながら、あの子にはモテとかの心配はいらないよ……」
「だからぁ、ハルネだって、そんな自己評価下げることないよ？ 人当たり良くって、オシャレで、明るくて可愛い。 あと何より…………胸がおっきい！ ほれほれ～つんつん」
「ちょ、やめてよぉ～」
胸がおっきいとか言いつつ、リゼラちゃんが突っついて来たのはお腹だ。
つまりは腹肉だ。
これはきっと、この腹肉のせいでモテないのだという、リゼラちゃんからの隠れたメッセージなんだ。
くそぅ……って、そんなワケない。
「そうそう、結婚といえばさ、ハルネは聞いた？ 白昼往来での婚約破棄事件！」
「んえ？」
「情けない声出すんじゃないよ……こっち――西街の方では結構有名な事件でさ」
そう言ってリゼラちゃんが話してくれたのは、貴族同士の痴話喧嘩の話。
リゼラちゃんは直接見てないようだけども。
なんでも子爵男性が婚約者相手に、白昼堂々と激しめの愛の告白をしていたらしい。
「キミが好きだ！ 誰よりも愛してる！」と。
それが随分と熱の入った大声だったらしくて、人目を引いたみたい。
「でさ、それだけでも結構な噂になりそうじゃない？ そこから「奇妙」だったのが……」
そう、婚約者に愛を囁くだけならまだしも……
どういうワケか浮気の告白までしちゃったらしいのだ。
――「キミも愛しているが〇〇令嬢も愛している！ しかし▲▲の奥様と過ごす夜も……」と。
複数、且つ、事後の告白までしたもんだから、混乱していた婚約者さんも正気に戻った後は、もう罵倒の嵐。
しかも婚約者さんの方は侯爵令嬢と立場が上だったみたいで、怒り心頭でそれはもう結構な騒ぎだったみたい。
「最近街は平和なもんだし、こんな大騒ぎだったのは珍しいからみんな噂してるよ」
「ギルドでも聞いたなぁ。 ゴシップとしては面白いけど……なんで浮気の告白なんかしちゃったんだろ？」
「お酒でも飲んでたんじゃない？」
「気が大きくなって？ 有り得なくはないね」
あと考えられるとしたら、例えば魔眼とか？
あたしの感情色の魔眼、エモーションパレットアイズ。
――略して「エモパレ」ね！
あたしのは感情の色を視るだけだけど、
魔法や魔眼で、無理やりそうさせられたとか。
「ん～……ここで話しててもよく分かんないね」
「そだね。 当事者でも無いしね」
どっちにせよ情報が足りないのは確か。
「あ、でももう一つおかしい話があって。 単なる痴話喧嘩かと思ったけど、なんか調査局が動いてるんだって」
調査局？？ ……あっ。
「思い出した！ 調査局！ なんかウチの店に来るみたいな事、ギルド長が言ってた！」
「それホント？ もしかしてサフラン香房が疑われてるんじゃないの～？」
「やめてよゼラちゃん！ ウチは健全健康な物しか取り扱ってないよ！」
健康長命がモットーのウチの店に対して、なんて疑惑をふっかけるんだリゼラちゃんは。
「そんな事言って～、シャリエナから聞いてアタシは知ってるんだよ～？ 夜な夜なハルネが怪しい錬金調合してるって」
「アレはそんなんじゃないよ！ 単なる遊びだよ！ ごくごく個人的な趣味だよ！」
きっと、あたしが趣味で作ってるエモパレポーションの事を言ってる。
ポーションと言っても薬効はゼロで、単なる保存の効く色水だ。
印象に残った感情の色を、物として残しておきたくて始めた趣味だ。
さっきのリゼラちゃんが見せたような「喜びのサンライトオレンジ」
ずっと前にギルド長が見せた「美しい絹のような、誇りのシルキーゴールド」
その辺りは特にお気に入りの色。
「人の密かな楽しみを不穏なモノにしないでよ！」
「またまた～。 ハルネは面白いヤツだけど頭も良いからな～」
「……何が言いたいのさ」
リゼラちゃんはもうすっかり面白がりモードだ。
「こっそり強力なポーションを作ったりしててもおかしくない！」
「あらぬ誤解を生んでるよ！ すっごい綺麗なポーションなのに！」
「ルネちゃん……ちゃんと面会には行ってあげるからね」
「なんでもう捕まってる事になってるの！ じゃあ差し入れはパン屋のトールさんの所のパンね？ クリームパンは入れてね？」
「あはは、いいよ。 じゃあ父さんとこの搾りたてミルクも付けちゃう」
「いいね～。 じゃあそのミルク持ってシャリエナにミルクプリン作ってもらってよ。 こないだ伝授したからもう覚えてるはず」
まあこんなの話の弾みの軽口だ。
お互い本気でサフラン香房が疑われてるなんて、微塵も思ってもない。
じゃあアレもつけよう、コレもつけようと、あたし達二人の乙女のおしゃべりは……
今日も、楽しくくるくる、回るるる。
―――――――
「……ずいぶん話し込んじゃったね。 そろそろお父さんとこ行く時間じゃない？」
「うん、ハルネと話すのは楽しいね。 また次の仕入れの時にね」
う～ん、全然話し足りない。
けど一応お互いに仕事の真っ最中。
別に今生の挨拶でも無し。
「それじゃあね」とあっさり別れの挨拶を交わす。
しかし、踵を返す直前、リゼラちゃんが気になることを言ってきた。
「…………あのさハルネ。 さっきの話はもちろん冗談なんだけどさ」
さきほどとは打って変わって、深刻な表情を見せるリゼラちゃん。
「どったの？」
「……なんか変な予感がするの、さっきの話。 ……実はね？」
そう言って話してくれたのは、最近現れた怪しい人の話だった。
なんでもノクセラ草を買っていった翌日くらいから、畑から見える位置に現れるらしかった。
「……別に何かされたってワケじゃないのよ？ でも、ちょっと気味悪くて」
――不安の苔色が、リゼラちゃんから染み出す。
リゼラちゃんは何かに不安がっている。
「だいじょぶだって～。 きっと美人のゼラちゃんを見に来たファンの人だよ。 気にしすぎ。 ね？」
「……そう？ やっぱりそうだよね？」
「なにさ。 変な事言わないでよ～」
「あはは、そうよね。 ごめんねハルネ。 気にしないで。 じゃあまたね」
改めて踵を返し、リゼラちゃん農場を後にする。
リゼラちゃんは大雑把だけど別に不安症ってワケじゃない。
不安の感情色……濁った緑の苔色に充てられて、あたしの心にも不安の種が芽生える。
「……ん？」
なんだか視線を感じたような？
……いや、周りは畑で葉っぱだらけよ？ 誰が見るのさ。
やだなー、思いっきり影響されてるじゃん。
…………
「……誰も、いないよね？」
声に出してみても、その不安は余計にジワジワと広がるだけで……
土の道を歩くあたしの足音も、自然と小さくなっていった。
