――これは、ハルネとヴァルグレイが出会う前の、ある日のサフラン香房の日常――
サフラン香房の母屋のキッチンで、ハルネは３人分の朝食を用意していた。
鼻歌を歌いつつ、ハッシュポテトをフライパンで炒めている。
ジリジリパチパチと鳴るフライパンの横には、白パンと、自作のトマトケチャップやマスタードが見える。
今日のサフラン家の朝食のメインは、ハルネお手製のハンバーガーのようだった。
隣の小鍋では野菜のスープがコトコトと音を立てている。
今ハルネが炒めているのはハッシュポテトだが、肉々しいジューシーな匂いも漂っていた。
ハルネが自分の分のためだけに焼いた、ハンバーグのせいだった。
「あったま痛ぇ……」
奥の部屋から出てきたのは、母アイリス。
薄い茶髪を雑に一つに結び、ほつれた髪が寝起きと本人のガサツさを表しているが、すっぴんでも整った容姿が、えも言われぬ色気を醸し出していた。
「むぐ……あ、お母さんおはよう。 朝ごはんもう出来るよ」
ハルネは自家製ピクルスをつまみ食いしながら、笑顔で朝の挨拶を交わす。
……が、アイリスは頭痛でそれどころではないようだった。
「お～、ハルネ……二日酔いの薬……あったっけか？」
こめかみを掌で押さえながら、辛そうな表情でハルネに問う。
「二日酔いの薬？ 確か香房の方に陳列してあったと思うけど……」
「わりぃ……持ってきてくれ……あと、水」
そう言ってアイリスはリビングの椅子に座り、机に突っ伏す。
「……はい、お水。 二日酔いの薬なら自分で作りなよ……あたしよりお母さんの方が調合上手いんだから」
お水と一緒に、白パンのポテトバーガーのお皿をアイリスの前に置くハルネ。
皿の端には、ベビーリーフとトマトの簡単なサラダがあり、オリーブオイルと塩を軽く振りかけてある。
ポテトの香ばしい香りが辺りを漂ったが、アイリスは逆にしかめ面を強めた。
思わず、ハルネが出してくれた水に手を出す。
「んぐっ……ふぅ。 もうハルネの方が上手いだろ。 たまにしかやらないアタシと違って、毎日やってんだから」
「本格的な薬なんかはまだまだお母さんには敵わないよ。 ……そんな事よりも！」
水を飲み、多少落ち着いた様子を見せたアイリスに、ズズイと迫るハルネ。
「お母さん在庫のお酒飲んだんでしょう！？ ウチにお酒なんて無かったはずだもん！ それに飲んだの多分、龍涙の火酒でしょう？ あんな度数の高いお酒……そりゃ二日酔いもするよ！」
「……あぁ、怒鳴るな……頭に響く」
ハルネの大きな声に、再び頭を押さえるアイリス。
「調合用だから仕入れ値もたっかいんだからね！ 勝手に在庫の飲んじゃって…………ちゃんとした在庫管理も健全な経営にはすっごく大事なんだから！」
「……あーあー、うるせぇうるせぇ。 ちょっとくらい良いだろ。 アタシの店だぞ？」
「良くないよ！ いくら店主だからって……これは立派な横領なんだからね！」
鼻息荒く説教をするハルネに、心底鬱陶しそうなアイリス。
「……お前は図体の割にホント昔からその手の事には細けぇな。 シャリエナを見習え……」
「お母さんのそのガサツさが似ないように、あたしが一生懸命教えてるの！ まったく、よく今までサフラン香房がもってきたもんだよ……こないだもさ……」
またグチグチ説教が始まりそうなのを察し、アイリスはこっそり席を立つ。
「……そ～～」
「お店のお金だって今は儲かってるけど無限じゃないんだからね…………あ、コラ！ 逃げるな！」
「いいのか？ フライパン？」
「え？ ……あっ！」
調理中だった焦げかけたフライパンを指摘し、その隙にお店にスタコラと逃げ出す母だった。
―――――――
「あ、お母さん。 おはよ」
香房に逃げてきたアイリス。 挨拶を交わしたのは店内を掃いていたシャリエナだった。
「おお、シャリエナ。 ……二日酔いの薬はどこだ？」
「え？ 薬とかはあっちの棚だけど……」
「さんきゅー」
頭を押さえながら、手早く棚を物色するアイリス。
「自分で作ればいいのに」
「……この体調でか？ 無理だろ。 それに最近はハルネの方が調合は上手いんだ」
「お姉ちゃん器用だもんね。 あ、でも昨日、特別調合の依頼があったよ」
「……めんどうくさい。 ハルネに丸投げしとけ」
ハルネに全て丸投げするのも、最近の香房のパターンの一つだった。
ハルネにまだ教えていない高難度調合だけは、非常に渋って面倒くさがりながらやるのも、また一つのパターンだった。
「うん、分かった。 でもお姉ちゃんまた怒るよ？ 働けって……」
「アタシが出ない方が、もう香房は回るだろ」
「う～ん、それはそうかもね？」
「……ホント素直だな、お前は」
真顔で肯定するシャリエナに、複雑な気分を抱くアイリスだった。
「ところでお母さんご飯食べたの？ その様子だとまたお姉ちゃんに怒られてたんじゃない？」
「……相変わらず鋭いな、お前は」
「いつもの事だもん。 まぁお姉ちゃんも本気で怒ってるワケじゃないと思うケド……」
「……それでもグチグチ説教されるのはイヤだ。 全く、ハルネは口うるせぇんだから。 母親かっての……」
「母親はお母さんの方でしょ！」
キッチンをひと段落させたハルネが、アイリスを追ってに店までやってきた。
これはたまらんと、薬棚から二日酔いの薬を掴み、一目散に店の出口へと向かう。
「あばよ、二人とも！ 晩飯までには帰るから！」
ドアベルをかき鳴らしながら、薬を片手に颯爽と店を出る母アイリス。
そんな騒がしい母を、ハルネは呆れ顔で、シャリエナはニコニコとした笑顔で見送った。
―――――――
調合した者が良かったのか、二日酔いの薬はすぐ効き、頭の痛みは大分取れた。
ハルネから逃げ出したアイリスが向かったのは、行きつけの酒場だった。
朝食を貰い損ねた事を思い出し、食の取れるこの場所に思わず足が向いたのだったが……
「ハァ……ハァ……っ、あ～、クソ、相変わらず体力ねぇな、アタシは……」
起き抜けで二日酔いの身体に小走りで来たのが災いしたか、アイリスの息は絶え絶えだった。
昔から気性の割に、身体が弱い。 気合だけで乗り切ってきた女だ。
昔付き合った男から学んだ錬金術は、相性がよく、アイリスの生業となった。
儲けを考えなければ十分食べて行けるという点も、元々働くのが好きではないアイリスと相性が良かった。
「あっ！ しまった！」
逃げるように出てきたサフラン香房。
そのため、財布を忘れていた事に今更気付く。
「ツケか……あるいは男に奢らせるか……」
手持ちのお金が無いなら無いなりに考えを働かせるアイリス。
シャリエナに色濃く受け継がれたアイリスの美貌は、普段の口調を抑えてしゃなりとしていれば、奢る男には事欠かなかった。
しかし、その事を話したハルネにはすこぶる評判が悪く、なんとなくバツが悪くて男に奢らせる行為は最近は控えていた。
「アイツも太ってるなりに愛嬌はあるんだから、男に奢らせるのもワケ無いだろうに……」
そう呟くも、本人はココにはいない。
腹具合と体調を確認する。
さっきまでは気持ち悪かったが、薬が効いてきたせいか、ちょっとだけ腹も空いてきた。
しかし今の時間は朝。
賑わう夜とは違い、酒場にいる客はそもそも少ないだろう。
……正直、ツケも溜まっている。
ハルネに言ったらまた怒られるだろう。
「……ディルクにタカろう」
たまには顔を出そうという腹積もりと共に、よく知った相手である彼の元――南街商会ギルドの長ディルク・ハヴェンズのいる場所へと足を向けた。
―― ②へ続く ――
