時刻は、紅く染まった夕暮れ時。
西街大通りの噴水広場、常に賑やかしい人だかりから住宅街へ向かう中通り。
脇道に入りほんの少し進むと、広場の喧騒とは打って変わって静かな教会が現れる。
付近の居住民の生活の一部ともなっている、祈りを捧げる信仰の空間。
夕刻の今、普段は誰もいない時間。
今は、二つの人影が存在した。
祭壇の正面。
ブルーの制服に身を包んだ、灰銀の髪の壮年の男が、膝をつき、真摯に祈っている。
高い位置に備え付けられたステンドグラスを透かす夕射しが、赤や金の光の雨を降らせ、その狼のような痩躯を美しく装飾していた。
一方、苺茶色の髪に、明るいケープを身に着けたふくよかな乙女が一人、聖堂の長椅子に座っている。
彼女は祈る事無く、祭壇正面の男をジっと見つめていた。
両者ともに何も言葉を発する事無く、ただただ無音の空間を彩る、一つの画となっていた。
ふと吹き込んだ風が、二人の髪を優しく揺らす。
――儚さが増す。 まるで春の幻のように。
しかし、その風の暖かさは、艶やかな春を感じさせ、絵画に温度を彩った。
―――――――
応援に来たというレルガさんに、ミルレン薬草店の後処理を任せたオジさま。
そして、「寄りたい所がある」と連れてきてくれたのがこの教会。
あたしも以前、ここには来た事ある。
誰かからの恐怖の果てに、自己嫌悪の回廊に取り込まれた場所。
オジさまは道中、何も言葉を発することは無く、ここに着くなり、祈りを捧げ始めた。
どこか慣れた祈りの所作。
ああ、そうか、オジさまは魔眼を使うたびにここに来てるんだな、と、他人事のような感想を抱いた。
祈るオジさまはどこか神々しい。
そんなオジさまを、あたしは聖堂の椅子に座ってぼんやり眺めていた。
……さっきのオジさまとの言い争いを思い出す。
どうしてオジさまはあたしに怒ってるんだろう？
なんでいつもあんなに辛そうなんだろう？
なんとなくの理由は分かるけど、それもオジさまの口から聞いたわけじゃない。
辛そうなオジさま……あたしになにかしてあげられること、ないのかな？
一頻りの時間が流れる。
外はすっかり陽が傾き、もうすぐ暗く日も沈む。
オレンジ色の光が、ステンドグラスを透かす夕刻の色は、とても綺麗だと思った。
オジさまが立ち上がる。
「……魔眼を使うたびに私はココに来る。 汚れた自分を罰するために……」
そんな唐突なオジさまの告白から、あたし達の会話は始まった。
「……感情色の魔眼は、罪だ。 人の悪意を暴く。 醜さを暴く。 嫌な面をこれでもかと暴く。 私はもう何年も何年も、人の悪意を見続け……それが人の本性だと知った」
「う～ん、そんな事無いと思うけどなぁ。 エモパレが罪なんて……思った事無かったよ」
オジさまの深刻そうな告白に、あたしはつい素直に思ったことを軽く返してしまった。
それがオジさまを苛立たせたのか、強い口調で反論の言葉を発する。
「……それはキミが本物のクズを……人の本性を知らないからだ。 あのドス黒い闇の黒濁色、ドブが匂ってくるような感情色はもうたくさんだ。 それだけで、ヤツらが生きるに値しない事を、私は確信している」
「う～～ん、そうかなぁ？ オジさまは悪意だけを見過ぎてきちゃったんだね。 あたしからしたらエモパレなんて全然大したもんじゃないよ？ 人の価値なんか決められない。 そんなに万能なものじゃないよ」
またしても軽く返してしまう。
でもさ、本当にそう思うもの。
「……キミは甘い。 それが、どうしても許せんのだ……！ あの色を視て、なぜそう思える？ 私には理解できない。 この魔眼は、人の悪の本性を映し出す、呪われた魔眼だ」
「悪の本性かぁ……確かに濁った黒灰色してたね。 でも感情なんて一瞬だよ？ 一部だよ？ すぐに移ろっちゃう。 オジさまは、悪いヤツばっかり見過ぎたんじゃない？」
「……それは……やはりキミは、甘い。 分かっていない。 この、呪われた魔眼が、どれだけ私の心を蝕んできたのか、を……」
オジさまの拳が震えている。
そっか。
オジさまは断罪のためにエモパレを利用してきた。 だから……
「呪われた魔眼……そう言っちゃうほど、そんな風に思っちゃうほど、いっぱいいっぱい悪意の色を、視てきたんだね？ オジさまは……」
悪意の色しか視えない世界を想像する。
それは、とても、つらいこと。
あたしならきっと耐えられない。
「それはきっと辛いこと……苦しかったんだよね。 もしもエモパレが人の悪意しか視えないモノだったら、きっとあたしも呪われてるとか思っちゃったかもね……」
「……ああ、そうだ。 だから……」
「でもさ、オジさま。 エモパレって悪意だけじゃないのよ？ 感情色にも色んなのがあるよ。 綺麗な色、変な色、眩しい色、もちろん良くない色もあるよ。 悪意の色なんて、その人が持ってる一部だよ」
「……それは」
「あたしだって大人だもの。 どうしようも無いほどの悪い人がいるのも知ってるよ？ でもさ、その人たちだって悪意一色じゃないのよ？ 疚しさだったり怖さだったり、時に嬉しさだったり。 悪い人だって色んな色があるんだよ？ オジさまもそれは知ってるでしょ？」
「…………」
オジさまはあたしから目線を逸らす。
きっと、オジさまは悪意の一色だけを視過ぎちゃったんだ。
「……やはり違う。 人間の本質は悪だ。 私にはもう、そうとしか考えられない……そして、これは罰なんだ。 醜いものを視ろ、悪を視ろ、汚いものを視ろ…………本当はそんなものはもう視たくない。 嫌なのだ。 しかし、それが……それを直視する魔眼が与えられた私は、罪人なのだ……」
「視えちゃうんだね？ オジさまは。 視たくないものを。 それが、嫌なのね？ 本当に嫌だったんだよね？ オジさま。 嫌な物を視せられる苦しみ。 辛いよね……でも、罪でもなんでもないと思うよ？」
「じゃあこの苦しみは！？ これが罰でなければ……！ これが罪でなければ……！！ 一体なんだと言うのだ！」
普段は寡黙で、あまり抑揚の無かったオジさまの声色に、強い感情が混じり始める。
「ああ、やっぱりそう。 オジさまはね、優し過ぎるの。 感受性が強すぎるの。 苦しいのは、本当は信じたいから。 人を。 どうしようも無い悪だなんて、本当は信じたくないの」
「……違うっ！ 私には視えるんだ！ 彼らの本質がっ……」
「本質じゃないよ、オジさま。 感情だけでしょ？ 視えるのは。 感情が視えるだけで罪なんて、そんな事ないよ。 だってさ、あたしなんてシャリエナにしょっちゅう感情どころか、心の中まで読まれちゃってるよ？ オジさまの言ってる事が真理なら、感情を正しく察せるだけの人も罪人なの？ それは違くない？」
「……私には…………視えるんだっ」
「視えるだけでしょ？ 感情だけが」
思わず突き放すような口調になってしまった。
オジさまの顔はとても辛そう……でも、
「それにさ、エモパレなんて役に立たない事もいっぱいあるよ？ 心が読めるんじゃないんだから。 あたしだってすぐ感情を読み間違えて勘違いしちゃうし。 オジさまは神様からの祝福とか呪いみたいな言い方してるけど、こんなの道具だよ。単なる」
「……キミは、本当に……っ！」
オジさまがあからさまな怒りを向けてきた。
怒らせちゃった……
でも、なんでオジさまがあの時怒ったのか、さっき怒ったのか、そして今怒りを向けているのか、その理由が分かった。
悔しいんだ、きっと。
自分がこんなに苦しんでいる能力なのに。
同じものを持ってるあたしはどこか能天気。
気持ちが楽なあたしを、許せないんだ。
……そっか。
オジさまは、本当に、ずっと、ずっと苦しんできたんだ。
人の悪意しか視えない盲目の闇の中で。
ウソと悪意しか視えなかったら、人を信じられなくなるのも無理はない。
それは本当に辛いこと。
そりゃ人間不信になっちゃうよ。
どうにかして、オジさまの気持ちを楽に出来ないかなあ？
エモパレなんて、本当に大したことないのにな……
悔しがる事なんてないのにな……
オジさまは、あたしに恨みがましい目を向けている。
怒りを向けられているはずなのに、なぜだがそれが可愛かった。
まるで、スネている子供みたいで……
人を信じる。
そんなに難しい事かなぁ？
だってみんな綺麗な色だよ？
あの色を視ちゃえば、そんなに捨てたもんじゃないって、気楽に思えないのかなぁ？
オジさまだって、あんなに優しいんだ。
まだオジさまの感情色は視れないけど……
きっと優しい色に違いない。
春みたいな、優しい心地よい緑色で……
あっ……そうだ！
「ねえ、オジさま。 あたし、オジさまの感情色が視えないんだけどさ。 それってやっぱりその眼帯のせい？」
唐突に話を変えるあたしに、オジさまは少したじろいだ。
「……急に何を。 ……ああ、おそらくそうだ。 この眼帯には魔眼を封じる印が込められている」
やっぱりそうなんだ。
ひとまずそれは置いておいて……
「ねえオジさま。 あたしから見れば、オジさまはすごく優しいよ？ 冷酷なところもあるっていうのは、さっき知ったけど……それでもやっぱり優しいよ？」
「……そんな事は無い」
「そんな事あるの。 見てて分かるよ。 怖がられてるけど、レルガさんも慕ってるし、悔しいけどリオーネさんもオジさまの事好きよ？きっと。 それはね、オジさまが、冷たいだけじゃないから。 人間味があるから。 人の暖かさを感じるから」
「…………」
「初めて会った時、あたしにも優しくしてくれたじゃん。 あたし、今でも覚えてるよ。 オジさまが、最初は後ろ向いて放っておこうと思ったけど、やっぱりって思ってハンカチで涙を拭いてくれたこと」
「……アレはっ…………」
あたしのとても大切な思い出。
今でもあの時の、幸せな気持ちをハッキリ思い出す事が出来る。
「あの時あたしに優しくしたオジさま。 その自分を信じる事は、出来ない……かな？」
「……それは無理だ。 そう思うには、私はもう汚れ過ぎた」
うーん、やっぱり急に自分を信じるってのは難しい……よね……？
だったらさ。
「じゃあさ、オジさま。 あたしの色を視て？ 眼帯なんか投げ捨てちゃってさ。 オジさまはもっとさ、普通の人の感情色を視た方がいいんだよ。 きっと」
そう。 悪意を見過ぎなんだよ、オジさまは。
もっとバンバンとエモパレを使ってさ！
慣れちゃえばいいのさ！
「それはっ、ムリだ！」
思いのほかオジさまの拒絶が強かった。 なぜ？
「あたしはさ、自分で言うのもなんだけど、普通の人よ？ 少なくとも悪人では無いと思ってるよ？ あれ？ もしかして、あたしも悪人？」
「そ、そんな事はないっ！！」
やたらと強く否定してくるオジさま。 なぜ？
「実はさ、ず～っとね、自分の色を視たかったの。 エモパレは自分の色は視れないから。 オジさまもそうでしょ？ だからさ、あたしを視て、慣れてよ。 オジさま」
「……っ…………！」
本当は物凄く恥ずかしい。
そう、あたしは本当は気付いている。
これは……告白でもある。
あたしのオジさまへの気持ちは隠しようもない。
あたしのオジさまへの感情は隠しようもない。
それでもさ、オジさまが、ほんのちょっとでも……
人間の感情の色を、悪くないって思ってくれるならさ。
あたしの失恋なんて、可愛いもんよ。
口では絶対言えないけど。
絶対「好き」なんて言えないけれど。
感情色なら視られてもいい。
だってあたしは散々、ずぅっと他人の感情の色を視てきた。
実を言うと、後ろめたい気持ちはほんのちょっとあった。 ほんのちょっとね？
だからオジさまの、誰かの本性を暴くって気持ちも、ちょっと分かる。
もうすっかり慣れちゃったエモパレだけど。
いつかは自分が読まれるのかな？ そんな風に考えた事もあった。
もしも同じ異能があるならば……
そして、それがオジさまなら……
大、大、大好きなオジさまならさ…………それって、
最高じゃん！
「あたしを、視てよ？ オジさまがずっと怖がってた感情色、あたしのはさ、自慢じゃないけど、汚くは無いと思うよ？」
「……や、やめろっ」
あたしは静かに、一歩前に出る。
「あたしの感情色を、感じてみてよ……」
人を信じる第一歩としてさ。
あたしを、信じて？ ね？
「ねえ……あたしを、視て？ オジさま……」
「…………っ！！」
さらに一歩、オジさまの正面へ。
胸の前で手を組み、そっと目を閉じる。
さすがに、オジさまの反応をダイレクトに見るのは恥ずかし過ぎる。
オジさま……
ずっとずっと苦しんでたんだね。
人が嫌いで、でもきっとそうじゃなくて。
きっと信じたいんだ。 だからあんなに苦しそう。
さっきはオジさまの冷たい面を見つけて、
今はオジさまの弱い所を見つけた。
どうしよう。
ダメな面を見たのに、それもちょっと嬉しいのさ。
オジさまを受け容れてあげたい、って。
オジさまの苦しみをあたしにも頂戴、って。
オジさまの悩みを、もっともっと知りたいの、って。
ドキドキしてた胸の中が、今はふわふわぽわぽわしてる。
想う気持ちは強くなるのに、切なくて、どうしようもないくらい、あったかい。
焦がれていた気持ちが、今は大人しく温かく……
胸はいっぱいだけど、空に浮かんでるみたいで、気持ちいいな……
ふわぁ……なんだか、心地よくなって…………
……………
ハルネは両手を胸に組み、まるで祈りを捧げるような姿勢で固まっていた。
その目は閉じられ、本当に祈っているように見えた。
自らの心を捧げるその姿に、ヴァルグレイは激しく動揺していた。
幾度も左眼を抑えては、顔を背け、苦悩する。
そして、ついには一歩後ろへたじろいだ。
ハルネの聖性に……その気高い献身に気圧された。
誰かの気に圧されたのは、彼にとっては初めての経験だった。
彼は何かをぶつぶつと呟く。
その口は、一体何を呟いているのだろうか。
彼女への怒りか？
彼女への謝罪か？
ヴァルグレイは、さらに一歩後ろに下がり、膝をつき、自らも祈りの姿勢を取った。
彼は敗北した。
ステンドグラスの青と金とオレンジの光が、祈りを捧げている彼女を、優しい夕射しと共に照らし上げる。
まるで、スポットライトのように。
それは、完成された、一枚の絵画だった。
ヴァルグレイは目を剥き、一心に祈りを捧げる。
彼の胸には何が宿っているのだろうか。
それは彼の瞳を見れば分かる。
琥珀色、そしてハニーゴールドに輝く瞳が、彼女の姿を映しとっている。
孤高の騎士は、その無自覚な無垢なる光に、搦め捕られていた。 魂すらも。
その眦から、一粒の珠が零れ落ちようとしたその時……
ハルネの身体は、崩れるように倒れた。
