東の空が白み始める頃。
夜半に降った小雨の水たまりの残る石畳を、小鳥の声が滑っていく。
サフラン香房の朝は早い。
木製の看板が、朝日の光を受けてほんのり揺れる。
「ふわぁ……眠いね、お姉ちゃん」
「ふはわぁぁ…………そうね。 うっかり昨夜、盛り上がっちゃったからね……」
むむぅ……とはいえ、朝のお仕事をサボるワケにも行かない。
掃除に在庫チェック、ハーブや薬草の手入れをしたりと、朝は忙しい。
……相変わらずお母さんはやる気ないし、あたし達が頑張るのだ！
「ま、動けば目が覚めるわよ。 シャリエナ、在庫チェックお願い」
「あいあい、ん～っと……お姉ちゃん、これ「トロールもすやすや眠る黄金ティー」もう切れるよ」
「あ～「トロ眠ティー」ね。 たしか材料のノクセラ草がそろそろ怪しいのよね……」
在庫はある程度頭に入ってる。
今日だけなら持つはず。
「今日はいいわ。 売り切ったら品切れ入荷待ち票を出しておいて」
「あいあい」
明日にでも契約農家のリゼラちゃんの所に仕入れに行かないとね。
最近はシャリエナもすっかり戦力になって、接客に、在庫管理にと、色々やってくれるからとても助かる。
「お姉ちゃんが名前変えようって言ってからよく売れるねコレ。 味も何も変わらないのに」
「単なる「カモミールとノクセラ草のブレンド茶」じゃ弱いのよ。 こういうのはインパクトがある方がウケるの」
元々、このサフラン香房は商店街の外れでひっそりとお茶やハーブ、薬草、錬金素材を扱ってるお店だった。
あまりやる気も体力も無いお母さんが、細々とやっていくには十分だった。
しかし、あたしがお店を手伝うようになって、じわじわとテコ入れを始めてみた。
最近ではお茶請けの焼き菓子の販売も導入してみたが、売り上げはなかなかだ。
「シャリエナ～、ミントに水やっといて～。 あたしはオーブンを見てくる」
「あいさー。 ……あ～あ、お腹減ったなあ」
「店先の掃き掃除が終わったらご飯にしよう。 今日はシャリエナの好きなシナモンロールを焼いたよ」
「やたっ！ お姉ちゃんのシナモンロールは甘くて大好き！」
あたしの焼くパンは基本的にどれも糖分多めの甘味大礼賛仕様だ。
甘くなければパンじゃない。 そうでしょ？
奥から香ばしくも甘いスパイスと穀物の香りが漂ってくる。
どうやら今日も上手く焼けたみたいだね。
―――――――
「はい、今日ラスイチのおすすめブレンドセットです。 ありがとうございました」
「ましたー」
カランカランっ……という入り口のドアベルの音を残し、午前最後のお客さんが捌けた。
「ふぃー……今日はお客さん多かったね、お姉ちゃん」
「そうね。 おすすめブレンドのローテのラス日だからかしらね」
「ローテ？ ラス日？ またよく分かんないことを……」
「今度教えたげる。 どうする？ 疲れたなら奥でちょっと休む？」
「ううん、いい。 代わりにお姉ちゃんがお茶入れて」
「りょーかい」
前世で経営企画やマーケティングに絡んだ仕事をしていたせいか、どうもこっちには似つかわしくない言葉が出る。
それより今日はどうしようかな……うん、オレンジ系にしよう。
……………
「はー、やっぱりお姉ちゃんの入れるお茶は美味しいね。 イチゴのやつも好きだけどオレンジもいいねー」
「イチゴも美味しいわよね。 時期的に今のトレンドからは外れてるけど」
――カランカランッ
「あ、いらっしゃいませ」
「ませー」
入ってきたのは、若いカップルのお客様。
二人とも地味めの明るい茶色の髪と、素朴な顔立ち。
この辺では見かけない顔だけど、初々しいステキカップルだ。
「微笑ましいな～」
「そだねー」
……と思ったら、互いに手を組んでお互いを見つめ合い、二人の世界を作り始めた。
感情色は……
――そのまんま！ 桃色ドピンクじゃないのさ！
「小憎らしいっ……！！」
「えっ！？ お姉ちゃん、この数秒で何があったの！？」
どうせあたしは前世から一度も恋人がいたことも無い独身デ……
ぽっちゃり女ですよーだ。
そう、あたしのぽっちゃり体型は前世から続く呪いなのだ。
もう呪いって言っていいでしょ。
転生してから痩せようとしたことはあった。
でもどう頑張っても無理だった。
運動しても三日坊主。
サラダオンリー生活も続かず三日坊主。
甘いものだけは三日じゃ飽きない。
痩せようとするたび、何か阻害されてるんじゃないかってくらい、気力が削がれる。
これはもはや呪いなんだもう。 うわーん！
「恋かぁ。 いいなぁ。 あたしも恋愛したい……」
「すればいいじゃん」
「出来たら苦労しないわよ！ 何さ！ 自分が痩せてるからって！」
「あぁ、また始まった……」
「何よ！ あたしだって好きでぽっちゃりでいるんじゃないわよ！ 運動してもダメだし！ 自分で作るご飯は美味しいし！」
転生してから、ご飯がより美味しくなった。
前世はストレスの果ての果てだったから……
「確かにお姉ちゃんの作るご飯は美味しいよね」
「じゃあなんでシャリエナは痩せてるのよ！ 理不尽よ！ 理不尽だわ！」
「うわめんどくさぁ…………よしよし、お姉ちゃんは可愛いよ」
そう言って頭を撫でてくれるシャリエナ。
うぅ、癒される……
……どっちが姉？とかは言わないで。
「大丈夫だよ。 そのままのお姉ちゃんを愛してくれる人もきっと現れるよ」
「……ほんとに？ その人は４０代後半くらいの？」
「そうそう」
「背が高くてシュッとしてて？ 渋くて？」
「そうそう。 寡黙で仕事も出来て」
「あたしだけを見て、愛してくれる？」
「そうそう。 もう何度聞かされたかわかんないけど……」
「そっか、そうだよね！ ちょっと元気出たよ！ ありがとシャリエナ！ 大好きだよ！」
「（ほっ）そう、よかった。 わたしも大好きだよお姉ちゃん」
シャリエナに慰められて元気が出る。
うぅ……本当にありがとうね？
でもま、本当にそんな理想のオジさまが現れた所でさ、
あたしが選ばれるなんて絶対思わないケドね。 ……また悲しくなってきた。
「お姉ちゃん、仕事ではカッチョイイ所いっぱいあるのに……」
「仕事は仕事じゃん。 お仕事しなきゃ明日の食べ物もありつけないのよ？」
なんてグダグダとシャリエナとおしゃべりをしていても、
まだカップルさん達は二人の世界でイチャイチャしていた。
うん。 ……もう、好きなだけやって。
――カランカランっ
「いらっしゃいませー」
「ませー」
続いてやってきたのは、優しそうな年配のおばあちゃま。
お召し物がお上品。
……ん？
ついクセで、おばあちゃまの感情色を視る。
軽い違和感。
――うす～い黒、そして好奇の山吹色も混じってる。
好奇の色はいいとして、うすい黒は……疲れとか落ち込み？
なんとなく気になって、あたしは先んじて声を掛ける事にする。
「何かお探しですか～……っ！ おっとっと！」
「あぁ！ どうもすまないねぇ」
どうやらおばあちゃまは足が良くなさそう。
少しつまづいてよろけた所を、すんでのところで支えてあげられた。
ふー、あぶないあぶない。
「大丈夫ですか？」
「ええ、大丈夫よぅ。 えぇと、よく眠れるお茶があると聞いてねぇ。 どれかしら？」
「あ、多分「トロールもすやすや眠る黄金ティー」ですね。 持ってくるので、カウンターで座ってお待ちくださいな」
足の悪そうなおばあちゃまに、店内を歩かせるのもあんまり良くない。
まず、残り少ないトロ眠ティーを。
それから……
……………
「はい、おばあちゃま。 お待たせしました」
「あ、お姉ちゃん」
「あぁ、すまないねぇ」
シャリエナに相手してもらっていたが、特に問題は無かったみたい。
「トロ眠ティーと……あと、勝手でごめんなさいですけど、この「癒しの妖精茶」。 コレもおばあちゃまに買っていって欲しいな？」
「あら、何かしら？」
「コレね、疲れが取れるお茶なの。 トロ眠ティーもイイけど、こっちも飲んでみて？」
少し押し売りの形になるけど、その方がいいとあたしは判断した。
「治癒ポーションに使われてる薬草もブレンドしてあるから、足の痛みもちょっとだけ楽になるよ、きっと。 ね？」
「あら、ありがたいわぁ。 じゃあ、そちらもいただこうかしら？」
「うん、ありがとう、おばあちゃま」
こちらの気を察してくれたみたい。
感情色の温度もあったかくて柔らかいし、優しい人だ。
「あとこれ、紅茶のクッキー。 これはサービスね。 美味しかったら次はいっぱい買ってね？」
「ふふふ、気の利くお嬢さん方ね。 本当にありがとうねぇ」
入り口まで、手を添えてお見送りする。
「ありがとうございましたー」
「ございましたー」
馬車乗り場までの道中、ちょっとだけ心配だけど……
ま、だいじょぶでしょ。
「紅茶のクッキー、タダでつけてあげてよかったの？」
「いいのよ。 あのおばあちゃまは、誰かと一緒に、お茶を飲んでお菓子を食べるはずなの。 その時にウチのクッキー食べてもらえればさ」
「……ウチの宣伝になる？」
「そうそう。 シャリエナも分かってきたじゃない」
要は遠隔試供品みたいな感じだ。
ウチのお菓子は美味しいんだから、リピーターは期待できる。
いつの間にやら、初々しくも憎々しいカップルさん達もいなくなったようだった。
お客様が捌けて、誰もいなくなった店内を見回す。
んふふ……
あたしのお店――サフラン香房。
最近は穏やかで楽しい事続きだったせいか、思わずにんまり笑顔が出た。
正確にはお母さんが店主。
あたしがメインでお店を回しているとはいえ、まだ店主代理の立場。
でも、会社勤めの果てに朽ち果てた前世と違って、やりたい事と成果が直結するお店の経営というのは、とってもやりがいに溢れていた。
一応、お母さんから錬金術の手解きは貰ってる。
けれど、錬金メインのお店だったサフラン香房は、今では主力製品がお茶とお菓子と香辛料。
やりたいアイデアはいっぱいある。
お茶の売り方だってまだまだ工夫できるし、お菓子だって他のお店とコラボとかもしたい！
美容方面にだって手を出したいし、利益だって順調過ぎる右肩上がり！
商業ギルドでも今一番の有望株がサフラン香房なのさ。
シャリエナも気持ちよく手伝ってくれて、お母さんは…………まぁいいか。
とにかく――今が楽しいんだ。
変な異能（エモパレ）と、ぽっちゃりの呪いまで着いてきて……
ついでに異性関係は今世も壊滅だけども！
あたしは今の安定した生活を、すっかり謳歌していた。
――カランカランっ
「あ、いらっしゃいませー」
「ませー」
接客をしながら思い出す。
……そういえば、明日は朝から定例のギルド会合があった。
次のギルド長への差し入れは、さっきおばあちゃまにもお勧めした妖精茶でもいいわね。
ギルド長、最近お疲れの様子だったし。
根回しもちゃんとしておかないとね！
そんなふうに、
サフラン香房の穏やかな日々は、当たり前みたいに過ぎていった。
