０
カツカツカツ……とパンプスでリズムよく音を立て、黒のパンツスーツで上下をビシッと決めた女性が綺麗な長いストレートの黒髪をなびかせ、とある建物の廊下を颯爽と歩く。
「……ここね、課長室」
女性がある部屋の前でピタッと立ち止まり、美しい顔立ちの中でも印象的な切れ長な目で部屋の名称を確認する。一呼吸おいてから、女性はドアをノックし、凛とした声で告げる。
「……です。只今参りました」
「入りたまえ」
「失礼します」
女性が部屋に入ると、紺色のスーツ姿のややふくよかな男性が椅子から立ち上がって、女性に対し、自らのデスクの上にある時計を確認して、満足そうに頷きながら声をかける。
「ふむ、五分前行動がしっかりと出来ているね、感心、感心。では、こちらへどうぞ。さて……仕事に入ってもらう前にまずやってもらいたいことがあったのだが……」
「？」
男性が困ったような顔を浮かべ、女性は小首を傾げる。直後、部屋のドアが勢いよく開く。
「！」
女性はわずかながらビクッとするも、表情には出さず、すぐに姿勢を正す。
「はあ……はあ……間に合った……」
ドアを開いた女性よりやや身長が大きいグレーのスーツを着た男性が肩で息をしつつ呟く。自らとしては小声のつもりなのだろうが、よく通る声の為、女性らには丸聞こえである。
「……間に合っていないよ、遅刻だよ」
ふくよかな男性が呆れる。グレーのスーツの男性がすかさず反論する。
「いえ、課長、遅刻常習犯の俺に対しては五分早い時間を伝えているはずです。よって、正確な集合時間にはまだ二分半ほどの余裕があるはず……違いますか？」
「……まあ、当たっているよ」
「ふっ、流石は俺の洞察力、今日も冴えているぜ……」
男性は自らの顎に手を当てて、満足気に頷く。その顔立ちはよく言えばなかなか凛々しいのだが、約束の時間には遅れているのである。スーツも立派なのだが、若干よれており、短めの茶色い髪も少しボサっとしている。女性は気づかれないように僅かに顔をしかめる。
「洞察力云々は結構なのだけどね、まず時間を守って欲しいのだが……まあいい、こちらに立ちたまえ。それでは早速だがお互い自己紹介を頼むよ……じゃあ君から」
ふくよかな男性に促され、女性はグレーのスーツの男性と向かい合い、口を開く。
「……この度、新たに現代課に配属になりました、令和です。よろしくお願いします」
「おおっ、俺は平成って言うんだ！ よろしくな！」
１
「……」
「……」
令和と平成は場所を自分たちが勤務するビルからその近くにあるカフェに移して、互いに向かい合って座っている。
「……」
「いや、さっきから黙ってばっかりじゃん」
沈黙に耐えかねた平成が口を開く。令和が頬杖をつきながらため息をつく。
「……はあ」
「え？ そこでため息ついちゃう？ それどういう意味？」
「『退屈』、『苦労』……どちらだと思いますか？」
「どっちも良い意味じゃないじゃん……う～ん、苦労？」
「『失望』です」
「第三の選択肢⁉ どこに失望する要素があるんだよ？」
「……新たな時代として研修を受け、晴れてこちらの時代管理局……通称『時管局』に奉職することが出来ましたのに……」
令和はカフェの席から見える立派なビルを見上げる。
「良いじゃないかよ、何が不満なんだよ？ もしかして課長から『経験と実績ある俺とバディを組め』って言われたことか？」
「ええ、そうです」
「はっきり言うなよ！」
「課長は『経験と実績ある～』とまでは言ってなかったと思いますが……」
「そこは良いだろう。それに新入りは先輩について仕事を覚えていくもんだ。そんなのどこだって一緒だろう」
「はあ……」
「またため息ついたな、一体俺の何が気に入らないんだよ？ 良いよ、この際だからもうどんどん言っちゃいなよ」
平成は両手を広げてみせる。令和がためらいがちに呟く。
「……名前？」
「そ、そこから⁉ そ、それはしょうがないだろう」
「後……」
「まだあんの？」
「……生理的に無理ですね」
「新時代の洗礼⁉」
平成は椅子から転げ落ちそうになるが、なんとか堪える。
「まあ、冗談ですが……」
「じょ、冗談だったか。俺のライフはもうゼロに近いけどな」
「『経済成長も実質ゼロ』だったですしね」
「ぐはあっ⁉」
平成は胸を抑えながら椅子から崩れ落ちる。周辺の客が心配そうな視線を向け、店員が駆け寄ってくるが、すぐさま体勢を立て直した平成は周囲に対し手を振り、椅子にゆっくりと座り直す。
「大丈夫ですか？ こんなところで転んで恥ずかしくないですか？」
「ああ、こんなところで後輩の言葉のナイフによってプライドをズタズタにされているが、俺には失うものなどもはやない」
「『三十年も失いました』からね」
「がはあっ⁉」
平成が今度は腹を抑えながらテーブルに思い切り突っ伏す。ガンっと大きな音がしたが、平成はすぐに上体を起こし、おでこのあたりをさすりながら、アイスカフェオレを飲む。
「大丈夫ですか？ リアクションがいちいち大きいですね」
「……副業で動画配信者にでもなろうかと考えていてな」
「無駄に動き回れば良いものでもないかと。やっていることはまるで『底辺動画配信者』のそれです」
「どはあっ⁉」
平成は奇声を発しながら天を仰ぐ。
「あ、今度はさすがに椅子から動かなかったですね」
「何なの⁉ 令和ちゃんは泣かしたいの⁉ 俺のこと？ 悪いけど……泣くよ、俺は？ ささいなことで泣き笑いする時代だよ⁉」
「そのような加虐趣味は持ち合わせてはおりません」
「どうしてそんなひどいことを言えるんだよ⁉」
「事実を淡々と述べているまでですが」
「包んで！ オブラートに！ 無用なトラブルを引き起こすことになるよ⁉」
「……分かりました。以後気をつけます」
「た、頼むよ、マジで……」
令和は一口アイスカフェラテを飲み、カップを置く。
「では、先輩に聞きたいことがあるのですが……」
「おっ、いいぜ、なんでも聞いてくれよ。なんてたって君よりも何十年か多く時代としての経験を積んでいるからな」
「まず……全世界規模のパンデミックとそれに伴う経済的・社会的混乱の迅速な収拾についてアドバイスをお願いしたいのですが……」
「ご、ごめん、いきなりキャパオーバー！」
平成が頭を下げる。
「ご回答頂けないということですか？」
「少なくともこんな昼下がりのカフェでおいそれと答えられないな……」
「そうやってなんでも先送りにしてきたのですね……」
「うっ……」
「『少子高齢化』、『地球温暖化』、『格差社会』、エトセトラ……」
令和は指折り数えながら呟く。平成はポンポンと手を叩く。
「も、もうちょっと明るい話をしようぜ！」
「明るい話ですか？」
「そうそう、例えば好きなスイーツは？ せーので言い合おうぜ！」
「いきなりですね……」
「いくぞ！ せーの……『ナタデココ』！」
「……『タピオカ』！」
「タ、タピオカ好きなの⁉ また流行ったのか……」
「『鉈で、殺狐』とは……随分物騒ですね……」
「物騒ってなんだよ、イントネーションが違うって」
「どういうものですか？」
「こういうものだよ」
平成は自分の端末でナタデココの画像を見せる。令和が頷く。
「ああ、こういうものですか」
「タピオカが流行ったんならこれもまた流行ったんじゃないの？」
「今のところは……『平成レトロ』ブームでもまだ取り上げられている印象はありません」
「待て！」
「はい？」
「平成レトロって何だ⁉」
「『平成を懐かしく想う文化的風潮』のことですが」
「レトロって昭和とかに使う言葉だろう⁉ 何を勝手に懐かしがっちゃってんの⁉」
「いや……平成さんは『過去』じゃないですか」
「ぶはっ⁉」
平成は背もたれに寄りかかる。
「大丈夫ですか？」
「大丈夫ではないね！ ！」
「！」
平成と令和の端末が同時に鳴る。出てみると課長の声がする。
「付近の銀行に強盗が出現したようだ！ 鎮圧に向かってくれ！」
平成と令和は会計を手早く済ませ、カフェから飛び出す。
「……駆け付けてはみたものの……正直強盗制圧なんて専門外なんだが……」
「そうも言っていられないでしょう」
「まあな……」
令和の言葉に平成は肩を竦めて、警官に近寄る。
「危ないです！ 離れていて下さい！」
「状況は？」
「は？」
「時管局の者だ」
平成は取り出した手帳を見せる。警官は慌てて敬礼する。
「お、お疲れ様です！」
「ああ、そういうのはいいから。で？ どういう状況なの？」
「４～５人の強盗グループが銀行に入った模様です。銀行員と利用客は合わせて１４～１５人です！」
「オッケー、把握」
平成が安全確保の為に警察が張ったロープをくぐる。警官が再び慌てる。
「き、危険です！」
「大丈夫、俺は時代だから」
振り返った平成が片手を挙げて警官を制す。
「……援護します」
「ああ、令和ちゃんは見ているだけでいいから」
「ですが……」
「ここは先輩に任せといて、平成ならダイジョーブ、平成に任せりゃシンパイナイ♪」
「カタコト混じりで歌っている場合じゃありませんよ」
令和の指摘に平成はガクッとなる。
「替え歌が通じないか……まあとにかく問題ないってことだよ」
「それフラグじゃないですか？」
「不吉なこと言わないでよ！」
平成は背を向けて手を振りながら、銀行の方に小走りで駆けていく。
「！」
銀行の入口に雑然と置かれたバリケードや犯人の見張りを平成はあっさりとすり抜けてみせ、銀行内に侵入する。
「だ、誰だ⁉」
「平成だ。普通の時代さ」
「じ、時代がなんでこんな所に⁉」
目出し帽を被った犯人グループが一斉に銃口を向ける。平成は両手を上げながら、周囲を見回し、犯人グループの人数などを確認する。
（人数は５人か……使っているのはマジモンの銃ではないようだが、当たると結構痛いやつだな……発砲させないで終わらせたいが……）
「……！」
令和も外の壁沿いまで接近し、中の様子を伺うと驚いた。体を少し前かがみにして、顔の前で人差し指を立て両手を合わせるポーズを取っていたからである。強盗グループもかなり面食らったようであり、声を上げる。
「てめえ、何をしていやがる！」
「気にすんなよ、只のルーティンだ……」
「ルーティンだと……？」
「ああ、集中力を高め、キックの精度を高める為のな！」
「⁉」
平成の足下に突如楕円形のボールが現れる。強盗たちが驚いた瞬間、平成がそのボールを勢いよく蹴ると、ボールは銀行内の天井や壁、床に当たってバウンドし、強盗の内、三人の後頭部に当たり、三人は崩れ落ちる。平成は舌打ちする。
「ちっ、全員とまではいかなかったか……」
「くそっ！」
一人が改めて銃口を平成に向ける。しかし、そこには平成の姿は既に無かった。
「遅いな……」
平成は銃を持った男の懐に入り込んだ。
「なっ⁉ がはっ⁉」
銃を撃とうとした男に当て身を喰らわせ、平成は両手を顔の前に出して呟く。
「いつ撃つべきだったか？ 『今じゃなくてさっきでしょ』」
「調子に乗るな！」
「む！」
強盗の中で最も大柄な一人が、ショットガンを担ぎ出して平成に向ける。
「動くなよ、時代！」
「……どうせモデルガンだろう？」
「試してみるか？」
「それは御免……だね！」
「ぬっ⁉」
再び平成があっという間に強盗との距離を詰める。強盗は発砲しようとする。
「……よっと！」
「なっ⁉ 銃口を指で曲げた⁉」
「ワイルドだろう？ そらっ！」
「がはっ……」
平成のパンチが腹部に入り、強盗が崩れ落ちる。
「……片付いたか？」
「待たせたな……！ おい！ これはどういうことだ⁉」
金が詰まっていると思われるバッグを複数抱えた男が３人、奥から顔を出して驚く。
「⁉ まだいやがったか！」
「なんだ⁉ サツか⁉」
「時代だ！」
新たに現れた強盗が銃口を向ける。平成は掌に小さなボールを発生させ、大きく振りかぶり、相手に背中を見せるまで体に捻りを加える。強盗が戸惑う。
「な、なんだ⁉」
「『トルネード』！」
平成がボールを投げる。ボールは真っ直ぐに飛んだかと思うと、強盗の手前で急降下し、その股間に当たる。強盗は悶絶しながらうずくまる。
「ぐおっ！」
「だ、大丈夫か⁉ はっ⁉」
「隙有り！ 『かかと落とし』！」
距離を詰めた平成が右脚を高々と上げて、もう一人の強盗の頭に振り下ろす。脳天に直撃を受けた強盗は倒れ込む。
「っ！」
「おし！ 後一人か！ 何⁉」
「おい、こいつがどうなっても良いのか⁉」
残っていた一人が客を人質に取る。平成が舌打ちする。
「ちっ……」
「動くなよ！ おい、お前ら！ さっさと起きろ！」
強盗の呼びかけで他の強盗たちがゆっくりと立ち上がる。平成が苦々しく呟く。
「くっ、もう起きやがった……加減し過ぎたか……」
「寝ているやつも起こしてやれ……金は持ったな、ずらかるぞ……って、おい！」
股間を痛そうにさする強盗が平成に近づく。
「人の大事なところをよくも……てめえには痛い目みてもらうぜ！」
「ぐはっ！」
平成が殴り飛ばされる。すぐさま立ち上がったところに大柄な強盗が近づく。
「俺も大事な得物をお釈迦にされたんだ、お礼はしないとな！ おらあ！」
大柄な強盗が拳を振りかぶる。平成は思わず身構える。
「！ えっ⁉」
「な、何⁉」
「やっぱり援護が必要だったじゃないですか……」
大柄な男の拳を令和が受け止めて呟く。
「くっ……細身の癖になんて力だ！」
「時代ですから……そもそもの体のつくりが違うのです」
令和が淡々と告げる。
「くそ！」
「はっ！」
「どわっ⁉」
令和が力を入れると大柄な強盗がくるっと一回転して、床に叩き付けられる。
「お、おい！ だからこいつがどうなっても……どわっ！」
強盗が人質に銃を突き付けようとしたが、顔に煙を吹き付けられ、人質を手放す。
「平成さん！」
「おお！」
平成がすぐさま人質と強盗の間に割って入り、二人を引き剥がす。
「煙……なんだ⁉」
「よくやってくれました……」
令和の掲げた指先に小型のヘリコプターが止まる。
「ドローンか！ 厄介なもの使いやがって！」
「人質ももういない……投降をお勧めしますが」
「まだだ！」
「諦めが悪いですね」
「てめえらをぶちのめせば良いんだろうが！ おいお前ら！」
周りの強盗たちが令和に向き直る。
「令和ちゃん！」
平成が叫ぶ。令和は冷静に答える。
「平成さんは皆さんの安全確保を優先して下さい……この連中は私が片付けます」
「令和だあ？ ヒヨっこの時代が生意気抜かすなよ！」
強盗の一人が令和に向けて銃を発砲する。
「はっ！」
「なっ⁉」
令和が空間に発生させた刀を振るい、銃弾を叩き落としてみせる。
「ま、まぐれだ！」
別の強盗が反対方向から発砲する。
「それっ！」
「な、なんだと⁉」
令和は刀をもう一本発生させて、それを器用に操り、銃弾を弾く。平成が驚く。
「か、刀が二本……」
「ええ、『二刀流』です」
「お、俺もそれなりに自信があったが、令和ちゃんはそれ以上の使い手だな……」
「研修とともに厳しい鍛錬を積みましたから……」
平成の言葉に令和は淡々と答える。強盗の一人が声を上げる。
「マ、マズい！ こいつらはマジで手強い、撤退だ！」
「見逃がすとでも？」
令和が二本の刀を構え直す。
「奥の手だがしょうがねえ！」
「⁉」
強盗の一人がボール状のものを床に投げつける。大量の煙が噴き出す。
「け、煙玉⁉ 忍者かよ！ って、か、体が痺れる？」
「しびれ薬を含んだ煙玉だ！ 煙を少しでも吸ったらしばらく動けねえぜ！」
「ちっ、ま、またドジったか……」
平成が膝を突くのを見た強盗は口元を抑えながら叫ぶ。
「よし！ 今の内に逃げるぞ！ 何⁉」
「はあっ！」
「どわっ！」
逃げようとした強盗を令和が刀の柄の部分で思い切り殴りつける。強盗が驚く。
「な、何故動ける⁉ はっ⁉」
強盗は目を疑う。令和がマスクをしていたからである。
「マスクは常に携帯しておりますので」
「じゅ、準備が良いな、令和ちゃん！」
「事情がありまして……」
感心する平成に対し、令和は言葉少なに答える。
「くそ！」
「む！」
わずかな隙をついて何人かが銀行から逃げ出す。令和も後を追いかける。
「どうする⁉」
「あのバスだ！」
「⁉」
強盗たちは通りがかったバスに襲いかかり、運転手を無理やり引きずり降ろして、自らで運転し、その場から逃走を図る。令和が苦い顔になる。
「くっ……」
「ど、どうする⁉ 令和ちゃん！」
なんとか動けるようになって銀行から出てきた平成が令和に問う。
「極力使いたくなかったのですが……」
令和が右手を空にかざす。
「なっ⁉」
「『異世界への誘い』……」
「えっ⁉」
令和が唱えるとどこからともなくトラックが現れる。
「……」
「ト、トラック⁉」
「導け！」
トラックは勢いよく逃走するバスの側面に衝突し、横転させる。
「どあっ⁉」
「ちゅ、躊躇なくぶつかった⁉」
平成が唖然とする中、令和がトラックに歩み寄る。
「お疲れ様です」
「おおっ、これで良かったかい？」
トラックの運転席から作業着姿のトラック運転手が顔を覗かせ、令和に対して笑いかける。令和も微笑みを浮かべて頷く。
「バッチリです。相変わらず良い仕事をされますね」
「そいつは良かった。もう行っていいかい？」
「ええ、お忙しいところ恐縮です」
「俺と令和ちゃんの仲だろう？ それじゃあまたな」
トラックはそのままどこかへ走り去っていく。令和は手を振ってそれを見送る。平成が慌てて声をかける。
「れ、令和ちゃん⁉」
「はい？」
「い、今の誰⁉」
「……さあ？」
「し、知らないの⁉」
令和の答えに平成は驚く。
「全く知らないわけではありませんが……ああやって派手にぶつかっては誰かを異世界？に送ることを日々の生業としているらしいですよ」
「いや、どんな生業だよ！」
「最近結構多いみたいですよ？ トラックにはねられたいという転生希望者の方」
「はねられたい方が希望多いのかよ！ どういうことだよ！」
「私に言われても……流行ってそういうものじゃないですか？」
「違う気がする……！」
「！」
横転したバスから強盗数人が這い出てくるのが見える。
「くっ！」
強盗の一人がバッグを持って走って逃げ出そうとする。平成が叫ぶ。
「待て！」
「そう言われて待つ馬鹿がいるかよ！」
「しょうがねえな……『両替』！」
「⁉」
平成が両手を強盗に向かいかざす。令和が首を傾げる。強盗も思わず立ち止まる。
「へ、平成さん？」
「な、何をしやがった？ 心なしかバッグが重くなったぞ？」
「中身の札束を全て『二千円札』に替えてやったぜ！」
「ど、どんな能力⁉」
「じ、地味な嫌がらせしやがって！」
「どうだ！」
平成は胸を張る。
「か、考えてみれば金であることには変わりはねえ！」
強盗は再び走り出す。平成は戸惑う。
「通用しないだと⁉」
「どうして通用すると思ったんですか！ その能力！」
「ちっ！ それならこれだ！ 『バカの壁』！」
「どわっ！」
平成が再び両手をかざすと、強盗の走り去ろうとした先に壁が発生し、強盗がそれにぶつかって転倒する。
「よしっ！」
「ぐっ……な、なんで壁がこんなところに……」
「ちょっと待て！ この脇から抜けられるぞ！」
残っていたもう一人の強盗が壁と街並みのビルの間のわずかなスペースをすり抜けようとする。令和が驚く。
「平成さん⁉ これは⁉」
「……そこまで幅広い壁を生成することは出来ない……」
「それじゃ『バカな壁』じゃないですか！」
「言い得て妙だな」
平成は感心する。令和は声を上げる。
「感心している場合ではないですよ！」
令和が走りだす。平成が叫ぶ。
「どうするつもりだ⁉」
「壁の隙間から追いかけます！」
「待て！ 待ち伏せをされている可能性があるぞ！」
「ではどうすれば！」
「こうするんだよ！ 『崩壊』！」
「⁉」
「なっ⁉」
令和も逃げようとした強盗も驚いた。壁があっという間に崩壊し、強盗と令和の間に障害物がなにも無くなったからである。
「逃がしませんよ！」
「ぐはっ……！」
一瞬で間合いを詰めた令和が刀の柄を強盗の腹部に突き立て、強盗を無力化する。
「これで本当に片付きましたね……」
「まだだ！」
「なっ⁉」
まだ残っていた強盗、しかも一番大柄な強盗が令和に思い切り殴りかかる。令和はなんとか受け止めるが、勢いを殺しきれず、後方に飛ばされ、地面に転がる。
「令和ちゃん、無事か⁉」
「受け身を取ったのでなんとか……」
「ちっ、うざってえな……どうせ捕まるんだ。せめてどちらか始末するか？」
「くっ……」
大柄な強盗が令和に迫る。令和は二刀を構えながら後ずさりする。
「へっ、ビビッてんのか？ ヒヨっこ時代が……」
「待て、デカいの！ 俺が相手だ！」
平成が叫び、大柄な強盗がゆっくりと振り返り、不敵な笑みを浮かべる。
「……てめえの攻撃手段なんざ読めている……どうせボールを投げるか、蹴るかだろう？ 接近戦も油断さえしなければ……！」
そう言いながら、大柄な強盗が目を丸くする。平成がやや大きめなボールを両手に持っていたからである。
「あ、バレた？」
大柄な強盗は思わず噴き出す。
「馬鹿の一つ覚えかよ！ そんなボール遊びで何が出来る！」
「こうするんだよ！」
「む⁉」
平成がボールを思い切り地面に叩き付け、大柄な強盗の頭のちょうど真上にくるまで弾ませたのである。
「『エアウォーク』！」
「ああん⁉」
平成がまるで空中を歩くような飛躍を見せ、空中のボールを掴んでみせたのである。大柄な強盗も令和も驚く。
「『スラムダンク』‼」
「がふっ！」
両手でボールを掴んだ平成はそのまま勢いよく落下し、大柄な強盗の脳天にボールを強烈に叩き込んだ。大柄な強盗はフラフラとなって、やがて倒れ込んだ。
「へっ、どうだ！ おっと！」
平成は着地を失敗して、尻餅をついてしまう。令和がそこに無言で近づく。
「……」
「い、いや～最後の最後でカッコ付かねえな……」
平成は後頭部を照れ臭さそうにさする。令和が口を開く。
「……あのエアウォークは……」
「え？」
「アメリカのレジェンドバスケットボールプレーヤーが見せた、いわば『神業』です。どうしてそれを日本の一時代に過ぎない平成さんが出来たのですか？」
「ああ、それか……答えはこれだ」
平成は両手と尻をついたまま自分の両足を大袈裟に上げる。令和が首を捻る。
「……靴？」
「ご名答。これは今言ったレジェンドの名を冠したバスケットシューズ、通称『バッシュ』でね……あの選手のプレーに熱狂したものはこぞって買い求めたもんだよ……もちろん日本においてもそれは例外ではなかった……スポーツだけでなく、普段のファッションとしてのスニーカーで履いている人も多かったな……」
立ち上がった平成は何故か遠い目をする。令和はため息をつく。
「思い出話、もとい、ご説明頂きありがたいのですが……」
「あれ？ 俺、思い出を語っちゃってた？ ノスタルジッちゃってた？」
「……それで高く飛べるのはどういう理屈ですか？」
「……あのレジェンドと同じシューズだぜ？ それは誰だって飛べるだろうよ」
「いや、飛べないですよ、普通は！ ……！」
そこに警官隊の応援が駆け付け、強盗たちを確保していく。平成は苦笑する。
「とりあえず解決か……それにしても令和ちゃんにはすっかり助けられちまったな、見ているだけでいいからとか言いながら……カッコ悪りいなあ」
「国の内外にも天地にも『平和』が『達成』される……」
「ん？」
「一応成し遂げられましたね……これからよろしくお願いします、平成さん」
「おっ？ 少しは見直してくれた感じ？」
令和と平成は握手を交わす。
カツカツカツ……とパンプスでリズムよく音を立て、黒のパンツスーツで上下をビシッと決めた女性が綺麗な長いストレートの黒髪をなびかせ、とある建物の廊下を颯爽と歩く。
「……ここね、課長室」
女性がある部屋の前でピタッと立ち止まり、美しい顔立ちの中でも印象的な切れ長な目で部屋の名称を確認する。一呼吸おいてから、女性はドアをノックし、凛とした声で告げる。
「……です。只今参りました」
「入りたまえ」
「失礼します」
女性が部屋に入ると、紺色のスーツ姿のややふくよかな男性が椅子から立ち上がって、女性に対し、自らのデスクの上にある時計を確認して、満足そうに頷きながら声をかける。
「ふむ、五分前行動がしっかりと出来ているね、感心、感心。では、こちらへどうぞ。さて……仕事に入ってもらう前にまずやってもらいたいことがあったのだが……」
「？」
男性が困ったような顔を浮かべ、女性は小首を傾げる。直後、部屋のドアが勢いよく開く。
「！」
女性はわずかながらビクッとするも、表情には出さず、すぐに姿勢を正す。
「はあ……はあ……間に合った……」
ドアを開いた女性よりやや身長が大きいグレーのスーツを着た男性が肩で息をしつつ呟く。自らとしては小声のつもりなのだろうが、よく通る声の為、女性らには丸聞こえである。
「……間に合っていないよ、遅刻だよ」
ふくよかな男性が呆れる。グレーのスーツの男性がすかさず反論する。
「いえ、課長、遅刻常習犯の俺に対しては五分早い時間を伝えているはずです。よって、正確な集合時間にはまだ二分半ほどの余裕があるはず……違いますか？」
「……まあ、当たっているよ」
「ふっ、流石は俺の洞察力、今日も冴えているぜ……」
男性は自らの顎に手を当てて、満足気に頷く。その顔立ちはよく言えばなかなか凛々しいのだが、約束の時間には遅れているのである。スーツも立派なのだが、若干よれており、短めの茶色い髪も少しボサっとしている。女性は気づかれないように僅かに顔をしかめる。
「洞察力云々は結構なのだけどね、まず時間を守って欲しいのだが……まあいい、こちらに立ちたまえ。それでは早速だがお互い自己紹介を頼むよ……じゃあ君から」
ふくよかな男性に促され、女性はグレーのスーツの男性と向かい合い、口を開く。
「……この度、新たに現代課に配属になりました、令和です。よろしくお願いします」
「おおっ、俺は平成って言うんだ！ よろしくな！」
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「……」
「……」
令和と平成は場所を自分たちが勤務するビルからその近くにあるカフェに移して、互いに向かい合って座っている。
「……」
「いや、さっきから黙ってばっかりじゃん」
沈黙に耐えかねた平成が口を開く。令和が頬杖をつきながらため息をつく。
「……はあ」
「え？ そこでため息ついちゃう？ それどういう意味？」
「『退屈』、『苦労』……どちらだと思いますか？」
「どっちも良い意味じゃないじゃん……う～ん、苦労？」
「『失望』です」
「第三の選択肢⁉ どこに失望する要素があるんだよ？」
「……新たな時代として研修を受け、晴れてこちらの時代管理局……通称『時管局』に奉職することが出来ましたのに……」
令和はカフェの席から見える立派なビルを見上げる。
「良いじゃないかよ、何が不満なんだよ？ もしかして課長から『経験と実績ある俺とバディを組め』って言われたことか？」
「ええ、そうです」
「はっきり言うなよ！」
「課長は『経験と実績ある～』とまでは言ってなかったと思いますが……」
「そこは良いだろう。それに新入りは先輩について仕事を覚えていくもんだ。そんなのどこだって一緒だろう」
「はあ……」
「またため息ついたな、一体俺の何が気に入らないんだよ？ 良いよ、この際だからもうどんどん言っちゃいなよ」
平成は両手を広げてみせる。令和がためらいがちに呟く。
「……名前？」
「そ、そこから⁉ そ、それはしょうがないだろう」
「後……」
「まだあんの？」
「……生理的に無理ですね」
「新時代の洗礼⁉」
平成は椅子から転げ落ちそうになるが、なんとか堪える。
「まあ、冗談ですが……」
「じょ、冗談だったか。俺のライフはもうゼロに近いけどな」
「『経済成長も実質ゼロ』だったですしね」
「ぐはあっ⁉」
平成は胸を抑えながら椅子から崩れ落ちる。周辺の客が心配そうな視線を向け、店員が駆け寄ってくるが、すぐさま体勢を立て直した平成は周囲に対し手を振り、椅子にゆっくりと座り直す。
「大丈夫ですか？ こんなところで転んで恥ずかしくないですか？」
「ああ、こんなところで後輩の言葉のナイフによってプライドをズタズタにされているが、俺には失うものなどもはやない」
「『三十年も失いました』からね」
「がはあっ⁉」
平成が今度は腹を抑えながらテーブルに思い切り突っ伏す。ガンっと大きな音がしたが、平成はすぐに上体を起こし、おでこのあたりをさすりながら、アイスカフェオレを飲む。
「大丈夫ですか？ リアクションがいちいち大きいですね」
「……副業で動画配信者にでもなろうかと考えていてな」
「無駄に動き回れば良いものでもないかと。やっていることはまるで『底辺動画配信者』のそれです」
「どはあっ⁉」
平成は奇声を発しながら天を仰ぐ。
「あ、今度はさすがに椅子から動かなかったですね」
「何なの⁉ 令和ちゃんは泣かしたいの⁉ 俺のこと？ 悪いけど……泣くよ、俺は？ ささいなことで泣き笑いする時代だよ⁉」
「そのような加虐趣味は持ち合わせてはおりません」
「どうしてそんなひどいことを言えるんだよ⁉」
「事実を淡々と述べているまでですが」
「包んで！ オブラートに！ 無用なトラブルを引き起こすことになるよ⁉」
「……分かりました。以後気をつけます」
「た、頼むよ、マジで……」
令和は一口アイスカフェラテを飲み、カップを置く。
「では、先輩に聞きたいことがあるのですが……」
「おっ、いいぜ、なんでも聞いてくれよ。なんてたって君よりも何十年か多く時代としての経験を積んでいるからな」
「まず……全世界規模のパンデミックとそれに伴う経済的・社会的混乱の迅速な収拾についてアドバイスをお願いしたいのですが……」
「ご、ごめん、いきなりキャパオーバー！」
平成が頭を下げる。
「ご回答頂けないということですか？」
「少なくともこんな昼下がりのカフェでおいそれと答えられないな……」
「そうやってなんでも先送りにしてきたのですね……」
「うっ……」
「『少子高齢化』、『地球温暖化』、『格差社会』、エトセトラ……」
令和は指折り数えながら呟く。平成はポンポンと手を叩く。
「も、もうちょっと明るい話をしようぜ！」
「明るい話ですか？」
「そうそう、例えば好きなスイーツは？ せーので言い合おうぜ！」
「いきなりですね……」
「いくぞ！ せーの……『ナタデココ』！」
「……『タピオカ』！」
「タ、タピオカ好きなの⁉ また流行ったのか……」
「『鉈で、殺狐』とは……随分物騒ですね……」
「物騒ってなんだよ、イントネーションが違うって」
「どういうものですか？」
「こういうものだよ」
平成は自分の端末でナタデココの画像を見せる。令和が頷く。
「ああ、こういうものですか」
「タピオカが流行ったんならこれもまた流行ったんじゃないの？」
「今のところは……『平成レトロ』ブームでもまだ取り上げられている印象はありません」
「待て！」
「はい？」
「平成レトロって何だ⁉」
「『平成を懐かしく想う文化的風潮』のことですが」
「レトロって昭和とかに使う言葉だろう⁉ 何を勝手に懐かしがっちゃってんの⁉」
「いや……平成さんは『過去』じゃないですか」
「ぶはっ⁉」
平成は背もたれに寄りかかる。
「大丈夫ですか？」
「大丈夫ではないね！ ！」
「！」
平成と令和の端末が同時に鳴る。出てみると課長の声がする。
「付近の銀行に強盗が出現したようだ！ 鎮圧に向かってくれ！」
平成と令和は会計を手早く済ませ、カフェから飛び出す。
「……駆け付けてはみたものの……正直強盗制圧なんて専門外なんだが……」
「そうも言っていられないでしょう」
「まあな……」
令和の言葉に平成は肩を竦めて、警官に近寄る。
「危ないです！ 離れていて下さい！」
「状況は？」
「は？」
「時管局の者だ」
平成は取り出した手帳を見せる。警官は慌てて敬礼する。
「お、お疲れ様です！」
「ああ、そういうのはいいから。で？ どういう状況なの？」
「４～５人の強盗グループが銀行に入った模様です。銀行員と利用客は合わせて１４～１５人です！」
「オッケー、把握」
平成が安全確保の為に警察が張ったロープをくぐる。警官が再び慌てる。
「き、危険です！」
「大丈夫、俺は時代だから」
振り返った平成が片手を挙げて警官を制す。
「……援護します」
「ああ、令和ちゃんは見ているだけでいいから」
「ですが……」
「ここは先輩に任せといて、平成ならダイジョーブ、平成に任せりゃシンパイナイ♪」
「カタコト混じりで歌っている場合じゃありませんよ」
令和の指摘に平成はガクッとなる。
「替え歌が通じないか……まあとにかく問題ないってことだよ」
「それフラグじゃないですか？」
「不吉なこと言わないでよ！」
平成は背を向けて手を振りながら、銀行の方に小走りで駆けていく。
「！」
銀行の入口に雑然と置かれたバリケードや犯人の見張りを平成はあっさりとすり抜けてみせ、銀行内に侵入する。
「だ、誰だ⁉」
「平成だ。普通の時代さ」
「じ、時代がなんでこんな所に⁉」
目出し帽を被った犯人グループが一斉に銃口を向ける。平成は両手を上げながら、周囲を見回し、犯人グループの人数などを確認する。
（人数は５人か……使っているのはマジモンの銃ではないようだが、当たると結構痛いやつだな……発砲させないで終わらせたいが……）
「……！」
令和も外の壁沿いまで接近し、中の様子を伺うと驚いた。体を少し前かがみにして、顔の前で人差し指を立て両手を合わせるポーズを取っていたからである。強盗グループもかなり面食らったようであり、声を上げる。
「てめえ、何をしていやがる！」
「気にすんなよ、只のルーティンだ……」
「ルーティンだと……？」
「ああ、集中力を高め、キックの精度を高める為のな！」
「⁉」
平成の足下に突如楕円形のボールが現れる。強盗たちが驚いた瞬間、平成がそのボールを勢いよく蹴ると、ボールは銀行内の天井や壁、床に当たってバウンドし、強盗の内、三人の後頭部に当たり、三人は崩れ落ちる。平成は舌打ちする。
「ちっ、全員とまではいかなかったか……」
「くそっ！」
一人が改めて銃口を平成に向ける。しかし、そこには平成の姿は既に無かった。
「遅いな……」
平成は銃を持った男の懐に入り込んだ。
「なっ⁉ がはっ⁉」
銃を撃とうとした男に当て身を喰らわせ、平成は両手を顔の前に出して呟く。
「いつ撃つべきだったか？ 『今じゃなくてさっきでしょ』」
「調子に乗るな！」
「む！」
強盗の中で最も大柄な一人が、ショットガンを担ぎ出して平成に向ける。
「動くなよ、時代！」
「……どうせモデルガンだろう？」
「試してみるか？」
「それは御免……だね！」
「ぬっ⁉」
再び平成があっという間に強盗との距離を詰める。強盗は発砲しようとする。
「……よっと！」
「なっ⁉ 銃口を指で曲げた⁉」
「ワイルドだろう？ そらっ！」
「がはっ……」
平成のパンチが腹部に入り、強盗が崩れ落ちる。
「……片付いたか？」
「待たせたな……！ おい！ これはどういうことだ⁉」
金が詰まっていると思われるバッグを複数抱えた男が３人、奥から顔を出して驚く。
「⁉ まだいやがったか！」
「なんだ⁉ サツか⁉」
「時代だ！」
新たに現れた強盗が銃口を向ける。平成は掌に小さなボールを発生させ、大きく振りかぶり、相手に背中を見せるまで体に捻りを加える。強盗が戸惑う。
「な、なんだ⁉」
「『トルネード』！」
平成がボールを投げる。ボールは真っ直ぐに飛んだかと思うと、強盗の手前で急降下し、その股間に当たる。強盗は悶絶しながらうずくまる。
「ぐおっ！」
「だ、大丈夫か⁉ はっ⁉」
「隙有り！ 『かかと落とし』！」
距離を詰めた平成が右脚を高々と上げて、もう一人の強盗の頭に振り下ろす。脳天に直撃を受けた強盗は倒れ込む。
「っ！」
「おし！ 後一人か！ 何⁉」
「おい、こいつがどうなっても良いのか⁉」
残っていた一人が客を人質に取る。平成が舌打ちする。
「ちっ……」
「動くなよ！ おい、お前ら！ さっさと起きろ！」
強盗の呼びかけで他の強盗たちがゆっくりと立ち上がる。平成が苦々しく呟く。
「くっ、もう起きやがった……加減し過ぎたか……」
「寝ているやつも起こしてやれ……金は持ったな、ずらかるぞ……って、おい！」
股間を痛そうにさする強盗が平成に近づく。
「人の大事なところをよくも……てめえには痛い目みてもらうぜ！」
「ぐはっ！」
平成が殴り飛ばされる。すぐさま立ち上がったところに大柄な強盗が近づく。
「俺も大事な得物をお釈迦にされたんだ、お礼はしないとな！ おらあ！」
大柄な強盗が拳を振りかぶる。平成は思わず身構える。
「！ えっ⁉」
「な、何⁉」
「やっぱり援護が必要だったじゃないですか……」
大柄な男の拳を令和が受け止めて呟く。
「くっ……細身の癖になんて力だ！」
「時代ですから……そもそもの体のつくりが違うのです」
令和が淡々と告げる。
「くそ！」
「はっ！」
「どわっ⁉」
令和が力を入れると大柄な強盗がくるっと一回転して、床に叩き付けられる。
「お、おい！ だからこいつがどうなっても……どわっ！」
強盗が人質に銃を突き付けようとしたが、顔に煙を吹き付けられ、人質を手放す。
「平成さん！」
「おお！」
平成がすぐさま人質と強盗の間に割って入り、二人を引き剥がす。
「煙……なんだ⁉」
「よくやってくれました……」
令和の掲げた指先に小型のヘリコプターが止まる。
「ドローンか！ 厄介なもの使いやがって！」
「人質ももういない……投降をお勧めしますが」
「まだだ！」
「諦めが悪いですね」
「てめえらをぶちのめせば良いんだろうが！ おいお前ら！」
周りの強盗たちが令和に向き直る。
「令和ちゃん！」
平成が叫ぶ。令和は冷静に答える。
「平成さんは皆さんの安全確保を優先して下さい……この連中は私が片付けます」
「令和だあ？ ヒヨっこの時代が生意気抜かすなよ！」
強盗の一人が令和に向けて銃を発砲する。
「はっ！」
「なっ⁉」
令和が空間に発生させた刀を振るい、銃弾を叩き落としてみせる。
「ま、まぐれだ！」
別の強盗が反対方向から発砲する。
「それっ！」
「な、なんだと⁉」
令和は刀をもう一本発生させて、それを器用に操り、銃弾を弾く。平成が驚く。
「か、刀が二本……」
「ええ、『二刀流』です」
「お、俺もそれなりに自信があったが、令和ちゃんはそれ以上の使い手だな……」
「研修とともに厳しい鍛錬を積みましたから……」
平成の言葉に令和は淡々と答える。強盗の一人が声を上げる。
「マ、マズい！ こいつらはマジで手強い、撤退だ！」
「見逃がすとでも？」
令和が二本の刀を構え直す。
「奥の手だがしょうがねえ！」
「⁉」
強盗の一人がボール状のものを床に投げつける。大量の煙が噴き出す。
「け、煙玉⁉ 忍者かよ！ って、か、体が痺れる？」
「しびれ薬を含んだ煙玉だ！ 煙を少しでも吸ったらしばらく動けねえぜ！」
「ちっ、ま、またドジったか……」
平成が膝を突くのを見た強盗は口元を抑えながら叫ぶ。
「よし！ 今の内に逃げるぞ！ 何⁉」
「はあっ！」
「どわっ！」
逃げようとした強盗を令和が刀の柄の部分で思い切り殴りつける。強盗が驚く。
「な、何故動ける⁉ はっ⁉」
強盗は目を疑う。令和がマスクをしていたからである。
「マスクは常に携帯しておりますので」
「じゅ、準備が良いな、令和ちゃん！」
「事情がありまして……」
感心する平成に対し、令和は言葉少なに答える。
「くそ！」
「む！」
わずかな隙をついて何人かが銀行から逃げ出す。令和も後を追いかける。
「どうする⁉」
「あのバスだ！」
「⁉」
強盗たちは通りがかったバスに襲いかかり、運転手を無理やり引きずり降ろして、自らで運転し、その場から逃走を図る。令和が苦い顔になる。
「くっ……」
「ど、どうする⁉ 令和ちゃん！」
なんとか動けるようになって銀行から出てきた平成が令和に問う。
「極力使いたくなかったのですが……」
令和が右手を空にかざす。
「なっ⁉」
「『異世界への誘い』……」
「えっ⁉」
令和が唱えるとどこからともなくトラックが現れる。
「……」
「ト、トラック⁉」
「導け！」
トラックは勢いよく逃走するバスの側面に衝突し、横転させる。
「どあっ⁉」
「ちゅ、躊躇なくぶつかった⁉」
平成が唖然とする中、令和がトラックに歩み寄る。
「お疲れ様です」
「おおっ、これで良かったかい？」
トラックの運転席から作業着姿のトラック運転手が顔を覗かせ、令和に対して笑いかける。令和も微笑みを浮かべて頷く。
「バッチリです。相変わらず良い仕事をされますね」
「そいつは良かった。もう行っていいかい？」
「ええ、お忙しいところ恐縮です」
「俺と令和ちゃんの仲だろう？ それじゃあまたな」
トラックはそのままどこかへ走り去っていく。令和は手を振ってそれを見送る。平成が慌てて声をかける。
「れ、令和ちゃん⁉」
「はい？」
「い、今の誰⁉」
「……さあ？」
「し、知らないの⁉」
令和の答えに平成は驚く。
「全く知らないわけではありませんが……ああやって派手にぶつかっては誰かを異世界？に送ることを日々の生業としているらしいですよ」
「いや、どんな生業だよ！」
「最近結構多いみたいですよ？ トラックにはねられたいという転生希望者の方」
「はねられたい方が希望多いのかよ！ どういうことだよ！」
「私に言われても……流行ってそういうものじゃないですか？」
「違う気がする……！」
「！」
横転したバスから強盗数人が這い出てくるのが見える。
「くっ！」
強盗の一人がバッグを持って走って逃げ出そうとする。平成が叫ぶ。
「待て！」
「そう言われて待つ馬鹿がいるかよ！」
「しょうがねえな……『両替』！」
「⁉」
平成が両手を強盗に向かいかざす。令和が首を傾げる。強盗も思わず立ち止まる。
「へ、平成さん？」
「な、何をしやがった？ 心なしかバッグが重くなったぞ？」
「中身の札束を全て『二千円札』に替えてやったぜ！」
「ど、どんな能力⁉」
「じ、地味な嫌がらせしやがって！」
「どうだ！」
平成は胸を張る。
「か、考えてみれば金であることには変わりはねえ！」
強盗は再び走り出す。平成は戸惑う。
「通用しないだと⁉」
「どうして通用すると思ったんですか！ その能力！」
「ちっ！ それならこれだ！ 『バカの壁』！」
「どわっ！」
平成が再び両手をかざすと、強盗の走り去ろうとした先に壁が発生し、強盗がそれにぶつかって転倒する。
「よしっ！」
「ぐっ……な、なんで壁がこんなところに……」
「ちょっと待て！ この脇から抜けられるぞ！」
残っていたもう一人の強盗が壁と街並みのビルの間のわずかなスペースをすり抜けようとする。令和が驚く。
「平成さん⁉ これは⁉」
「……そこまで幅広い壁を生成することは出来ない……」
「それじゃ『バカな壁』じゃないですか！」
「言い得て妙だな」
平成は感心する。令和は声を上げる。
「感心している場合ではないですよ！」
令和が走りだす。平成が叫ぶ。
「どうするつもりだ⁉」
「壁の隙間から追いかけます！」
「待て！ 待ち伏せをされている可能性があるぞ！」
「ではどうすれば！」
「こうするんだよ！ 『崩壊』！」
「⁉」
「なっ⁉」
令和も逃げようとした強盗も驚いた。壁があっという間に崩壊し、強盗と令和の間に障害物がなにも無くなったからである。
「逃がしませんよ！」
「ぐはっ……！」
一瞬で間合いを詰めた令和が刀の柄を強盗の腹部に突き立て、強盗を無力化する。
「これで本当に片付きましたね……」
「まだだ！」
「なっ⁉」
まだ残っていた強盗、しかも一番大柄な強盗が令和に思い切り殴りかかる。令和はなんとか受け止めるが、勢いを殺しきれず、後方に飛ばされ、地面に転がる。
「令和ちゃん、無事か⁉」
「受け身を取ったのでなんとか……」
「ちっ、うざってえな……どうせ捕まるんだ。せめてどちらか始末するか？」
「くっ……」
大柄な強盗が令和に迫る。令和は二刀を構えながら後ずさりする。
「へっ、ビビッてんのか？ ヒヨっこ時代が……」
「待て、デカいの！ 俺が相手だ！」
平成が叫び、大柄な強盗がゆっくりと振り返り、不敵な笑みを浮かべる。
「……てめえの攻撃手段なんざ読めている……どうせボールを投げるか、蹴るかだろう？ 接近戦も油断さえしなければ……！」
そう言いながら、大柄な強盗が目を丸くする。平成がやや大きめなボールを両手に持っていたからである。
「あ、バレた？」
大柄な強盗は思わず噴き出す。
「馬鹿の一つ覚えかよ！ そんなボール遊びで何が出来る！」
「こうするんだよ！」
「む⁉」
平成がボールを思い切り地面に叩き付け、大柄な強盗の頭のちょうど真上にくるまで弾ませたのである。
「『エアウォーク』！」
「ああん⁉」
平成がまるで空中を歩くような飛躍を見せ、空中のボールを掴んでみせたのである。大柄な強盗も令和も驚く。
「『スラムダンク』‼」
「がふっ！」
両手でボールを掴んだ平成はそのまま勢いよく落下し、大柄な強盗の脳天にボールを強烈に叩き込んだ。大柄な強盗はフラフラとなって、やがて倒れ込んだ。
「へっ、どうだ！ おっと！」
平成は着地を失敗して、尻餅をついてしまう。令和がそこに無言で近づく。
「……」
「い、いや～最後の最後でカッコ付かねえな……」
平成は後頭部を照れ臭さそうにさする。令和が口を開く。
「……あのエアウォークは……」
「え？」
「アメリカのレジェンドバスケットボールプレーヤーが見せた、いわば『神業』です。どうしてそれを日本の一時代に過ぎない平成さんが出来たのですか？」
「ああ、それか……答えはこれだ」
平成は両手と尻をついたまま自分の両足を大袈裟に上げる。令和が首を捻る。
「……靴？」
「ご名答。これは今言ったレジェンドの名を冠したバスケットシューズ、通称『バッシュ』でね……あの選手のプレーに熱狂したものはこぞって買い求めたもんだよ……もちろん日本においてもそれは例外ではなかった……スポーツだけでなく、普段のファッションとしてのスニーカーで履いている人も多かったな……」
立ち上がった平成は何故か遠い目をする。令和はため息をつく。
「思い出話、もとい、ご説明頂きありがたいのですが……」
「あれ？ 俺、思い出を語っちゃってた？ ノスタルジッちゃってた？」
「……それで高く飛べるのはどういう理屈ですか？」
「……あのレジェンドと同じシューズだぜ？ それは誰だって飛べるだろうよ」
「いや、飛べないですよ、普通は！ ……！」
そこに警官隊の応援が駆け付け、強盗たちを確保していく。平成は苦笑する。
「とりあえず解決か……それにしても令和ちゃんにはすっかり助けられちまったな、見ているだけでいいからとか言いながら……カッコ悪りいなあ」
「国の内外にも天地にも『平和』が『達成』される……」
「ん？」
「一応成し遂げられましたね……これからよろしくお願いします、平成さん」
「おっ？ 少しは見直してくれた感じ？」
令和と平成は握手を交わす。
