卒業パーティーの当日。華やかな装飾が施された会場の入り口に立ちながら、私は最後の参加者が横を通り過ぎるのを感じた。
扉の向こうではすでに多くの人々が談笑し、笑い声が響いていることだろう。
「……来なかったな」
レオナードが小さく呟いた声は、静寂の中に消えていった。
「もう入場したのね、きっと」
私は小さく頷く。セオドアは、エマを選んだということね。
レオナードが、姿勢を正し手を差し伸べてくる。
「さあ、レディ、参りましょう」
「ええ、よろしくってよ」
微笑み、ドレスの裾を軽く持ち上げながら、会場の扉をくぐった。
シャンデリアが煌めく広間は、まばゆい光に包まれている。上質なドレスを纏った貴族の令嬢たちが優雅に談笑し、令息たちは品良くグラスを傾けている。
間もなく学院長が壇上に上がり、厳かな口調で挨拶を始めた。
その言葉を聞きながら、私はこの学院で過ごした日々を思い返す。楽しかったこと、苦しかったこと、すべてが色褪せることなく胸に刻まれている。
学院長の挨拶が終わると、ダリウスとカタリナが私たちのもとへやってきた。
「卒業おめでとう、リディア」
「ありがとう、カタリナ。あなたもね」
ふと、ダリウスがレオナードと目配せを交わした。
「少し失礼するよ。卒業論文でお世話になった先生方に先に挨拶に行ってくる」
「そうね、私たちは、人混みが少なくなったら感謝を伝えに行くわ」
二人は人混みの中へと消えていった。
「素敵なドレスね。リディアにぴったりだわ」
カタリナが私を見つめながら微笑む。
「そうでしょう？ 自分で選んだの」
「そうだと思ったわ。私も自分で選んだのよ。お金を出したのはダリウスだけど」
くすっと笑いながらカタリナは肩をすくめる。
「やっぱり、自分に似合うものは自分が一番分かっているってことね」
「ふふ、よく似合っているわ」
ダリウスは、本当はカタリナのドレスを選びたかったに違いない。でも、カタリナは、私が気にしないように、あえてそうしなかったのだろう。
「ダンスの時間まで食事を楽しみましょう」
テーブルには贅を尽くした料理が並び、芳醇な香りが漂っている。
グラスを傾けながら、私はカタリナと一緒に、クラスメイト達と語り合った。
それぞれが新しい未来へ進んでいく。今はこうして笑い合っているけれど、これからは少しずつ関係が変わっていくのだと思うと、胸が締め付けられるような寂しさを感じた。
「リディア、私ちょっとお化粧を直してくるわ」
「ええ、私はここで待っているわね」
カタリナが静かに離れ、私はグラスを揺らしながら、華やかな宴の喧騒をぼんやりと眺めていた。
その時、数名の令息と令嬢が近づいてくる。彼らの足音がホールに響き、穏やかだった空気がじわりと歪むような気がした。
彼らの纏う華やかな衣装とは裏腹に、どこか冷たい視線がこちらへと注がれる。
「ちょっとよろしいかしら？」
一人の令嬢の穏やかな声色。しかし、その言葉の奥には鋭い刃のようなものが隠されているのを感じる。
気づけば周りを囲まれ、強引に庭へと連れて行かれる。
反論する間もなく、囲い込まれるように彼らに取り囲まれた。穏やかな庭園が、一瞬にして閉塞感を帯びた空間に変わる。甘やかな花の香りが妙に鼻についた。
「エマには何もしないでって言われたけど」
一人の令嬢が、憤りを隠さないまま言う。
「あなた、エマに、愛人になれっておっしゃったのですって？」
静寂を引き裂くように、言葉が落ちる。周囲の空気が張り詰めた。
「……あんなに惹かれあっているのに、よくそんなひどいことを言えるな」
令息が冷ややかな笑みを向ける。
「セオドア様は、公爵になるのよ」
きらびやかな衣装を纏った別の令嬢が、扇で口元を隠しながら言う。
「公爵の想い人にそんな言い方をして許されると思うの？」
「そうよ！ 未来の公爵が愛している人を傷つけるだなんて」
誰もが同意するように頷き合い、視線には侮蔑の色が滲む。
「皆様、お忘れですか？」
私は真っ直ぐに彼女たちを見据えた。
「私、その未来の公爵の婚約者なのですが」
しかし、返ってきたのは、鼻で笑うような声音だった。
「はっ！ 想われていない婚約者だろ？」
「結婚だってセオドア様の気持ち次第よ」
「もしセオドア様がエマを選んだら、社交界の笑いものにしてやるわ」
一人が意地悪く笑うと、周囲の令嬢や令息たちも追従するように笑い声を上げる。
「『未来の公爵の婚約者』だなんて、偉そうにしていたってね」
背筋に冷たいものが走る。次第に包囲され、逃げ道がなくなっていくのを感じた。そのとき——
「皆、なにをしているの？ やめて……」
澄んだ声が響く。
エマが、駆け寄ってくる。風に揺れる髪。困惑に揺れる瞳。エマによく似合う可愛らしい水色に近いブルーのドレス。セオドアの色、もう隠す気は無いということね。
「エマは優しすぎるのよ」
令嬢のひとりがため息混じりに呟く。
「誰から見ても、セオドア様から愛されているのに、諦めるの？ 私たちは応援するわ」
「……もう少し時間をくれ。今この女に自分から身を引くと言わせるから」
ざわり、と空気が揺れる。
「エマ様は、いいお友達をお持ちね。ええと、右から子爵令嬢、伯爵令嬢、男爵令息の方々でしたかしら？」
ゆっくりと彼らを見渡す。
「身分の下の者からのこのような振る舞い、完全に礼に反しますが、今日までは許してさしあげますわ」
その言葉に、令嬢たちは口元を歪めた。
「生意気よ！」
「間違ったことは言っていないわ」
一瞬の静寂の後、何かがきらめいた。
次の瞬間——
——グラスが、投げつけられた。
澄んだガラスが空を舞う。光が閃き、こちらへと降り注ぐ。一つじゃない、避けきれない——。
