sideエマ
「やったわ、伯爵令嬢……！」
馬車の扉が閉まるや否や、私はセオに飛びつき、思わず抱きしめてしまった。
ふわりと揺れる馬車の中で、興奮が抑えきれない。セオも驚きながらも、くすりと笑って私を支える。
「エマ、落ち着いて。まだ正式に決まったわけじゃないよ」
「いいえ、もう決まったも同然だわ！」
私は顔を上げ、嬉しさを隠そうともせずに笑った。セオの方だって、満更でもなさそうな顔をしている。
誰も見ていないのだし、いいわよね？ これくらい――。
馬車の外では、貴族街の街灯が瞬いていた。ガタゴトと車輪の音が響く中、私は胸の高鳴りを抑えきれない。
こんなにうまく話が進むなんて思ってもみなかった。今日の午前中までは、怯えていたというのに。
それが、たった数時間で――伯爵令嬢になれる可能性が生まれた。
＊＊＊＊＊
家に帰ると、両親は驚き、そして――大喜びだった。
「本当かい、エマ！？ 伯爵家の養子に……！」
「まあ……！ こんなに嬉しいことはないわ！」
「あとから、公爵夫人が連絡をくれるって！」
お父様は声を震わせ、お母様は感激のあまり私を抱きしめた。温かな腕の中で、私はようやく実感する。これで、私もセオと釣り合うのだと。
「流石、私の娘だわ。こんなにすぐ高位貴族に気に入られるだなんて。でも……娘と住めなくなるのね、寂しいわ……」
まだ正式に決まったわけでもないのに、もうそんな心配をしている。
「ふふ、すぐに行くわけでもないのに」
私は軽く笑ってみせる。そう、まだ何も決まっていない。けれど、未来は確実に変わり始めている。
私の身分は、希望が見えた。
ならば、次は――セオの番。
セオの父とリディアの父を何とかしてもらわなければならない。両名が首を縦に振り円満に解決できなければ、どれだけセオが私を想ってくれても意味がない。
でも……難しいことは、セオに任せるしかないわ。私はよくわからないもの。
私は、公爵夫人と交流を重ね、いい関係を築く――。
今日の様子を見る限り、大丈夫そうよね。夫人は私を気に入ってくださったはず。
セオに聞いた話では、普段は公爵夫人の方からリディアに話しかけることが多いそう。
驚いたわ。まさか、公爵夫人に対して受け身の聞き役ばかりで、お高くとまっているだなんて……！
「私なら、そんなことしないわ」
鏡の前で微笑んでみせる。伯爵令嬢となる未来を思い描きながら――。
＊＊＊＊＊
昨日の出来事が、まだ夢のようだった。だが、確実に私の未来は変わり始めている。
「聞いたわよ、エマ。伯爵家に養子に入るのですって！」
そんな声が飛び込んできた。
やはり――噂が広まるのは早かった。
朝一番、口の軽い友人に「内緒よ」と言って話した時点で、こうなることは予想済み。
むしろ、こうなることを期待していた部分もある。
私は微笑を浮かべながら、わざと肩をすくめてみせる。
「まあ、まだ決定じゃないのに。一体誰から聞いたの？ それ、内緒にしてね？」
「そうなの？ わかったわ。でもすごいじゃない、伯爵家なんて！」
友人の瞳がキラキラと輝いている。彼女も、それがどれほどの幸運か理解しているのだろう。
私はわざと謙遜するように、そっと微笑みながら言った。
「実は、公爵家にセオが連れて行ってくれた時、夫人に気に入られて――」
「えっ、公爵夫人に！？ ますます、すごいわ！ ……ねえ、ちょっと待って。公爵家にセオドアが連れて行ってくれたって……それってもしかして――」
友人の目がいたずらっぽく細められる。
私は慌てて手を振った。
「やだ、リディア様が急に行けなくなったから、その代わりよ」
「そんなこと言って……セオドアとあなたが想い合っていることくらい、みんな知ってるわよ？」
「そんな……本当に？ 恥ずかしいわ」
友人はくすくすと笑いながら、さらに続ける。
「伯爵家の養子になったら、セオドアとの身分差だってなくなるじゃない。このまま結婚だって――」
「だめよ、そんなこと言ったら」
私は思わず友人の手を取る。
「セオには、リディア様っていう婚約者がいるんだから」
「でも、政略結婚でしょ？ それに、冷めた関係だって聞いてるわよ。私たち、2人を応援してるんだから！」
彼女の言葉に、私は悲し気に目を伏せた。
「ありがとう。でも、私たちのために、絶対何もしないでね」
私は静かに言った。
「相手は侯爵家よ。逆らったらどうなるか……。あなたたちに迷惑をかけたくないの」
「エマ……」
友人はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。
私は微笑んで、席を立つ。
「ほら、授業が始まるわ。あなたも席に戻って」
彼女は、微笑んで席に戻っていく。
彼女もまた、誰かに言いたくてそわそわしていることだろう。ふふ、いいのよ。休み時間には、今の会話をみんなに広めてちょうだい。
学院中に私の『変化』が知れ渡る。リディアの耳に入るのもきっと時間の問題ね。
私の伯爵令嬢としての未来が、もうすぐ、完全なものになる。
身分差……あんなに偉そうに言っていたのだもの、せいぜい焦ればいいのだわ。
――放課後。
学院の廊下は、いつもより騒がしかった。ひそひそとした声だけど、はっきりと耳に届く。
「……あの人よ」
「伯爵家の養子になるって」
「公爵夫人のお気に入りなんですって」
ふふ。耳に入るたび、くすぐったくなる。
私は背筋を伸ばし、歩みを止めない。誰かに声をかけられなくてもいい。今は、見られるだけで十分だった。
そのとき――。
少し離れた場所で、数人の令嬢が立ち止まっているのが見えた。その中心にいるのは、リディアの友人、カタリナ。
彼女は、周囲の話を聞いた瞬間、はっきりと顔を歪めた。
（
感情を隠す気もない、その反応。
――噂は、ちゃんと届いている。
カタリナは私の方を見ない。けれど、見なくても分かるのだろう。
話題の中心が、誰なのか。
「……信じられないわ」
彼女の小さな呟きが、風に乗って届いた。
周囲の令嬢たちが、気まずそうに視線を交わす。
私は心の中で、静かに笑う。
直接何か言われるより、ずっといい。こうして、遠くから顔を歪められる方が、よほど、効いていると分かるもの。
私はわざと、少しだけ歩調を緩めた。背筋を伸ばし、姿勢を正し、余裕のある仕草で。
羨望と嫉妬の視線を感じる。カタリナは、最後までこちらを見なかった。けれど、その沈黙は、十分すぎるほど雄弁だった。
早くリディアのところに行けばいいのに。
私は何事もなかったかのように、その場を通り過ぎる。
背後で、空気がざわりと揺れた。
――ええ、いいわ。
このまま、噂が広がっていけばいい。
「やったわ、伯爵令嬢……！」
馬車の扉が閉まるや否や、私はセオに飛びつき、思わず抱きしめてしまった。
ふわりと揺れる馬車の中で、興奮が抑えきれない。セオも驚きながらも、くすりと笑って私を支える。
「エマ、落ち着いて。まだ正式に決まったわけじゃないよ」
「いいえ、もう決まったも同然だわ！」
私は顔を上げ、嬉しさを隠そうともせずに笑った。セオの方だって、満更でもなさそうな顔をしている。
誰も見ていないのだし、いいわよね？ これくらい――。
馬車の外では、貴族街の街灯が瞬いていた。ガタゴトと車輪の音が響く中、私は胸の高鳴りを抑えきれない。
こんなにうまく話が進むなんて思ってもみなかった。今日の午前中までは、怯えていたというのに。
それが、たった数時間で――伯爵令嬢になれる可能性が生まれた。
＊＊＊＊＊
家に帰ると、両親は驚き、そして――大喜びだった。
「本当かい、エマ！？ 伯爵家の養子に……！」
「まあ……！ こんなに嬉しいことはないわ！」
「あとから、公爵夫人が連絡をくれるって！」
お父様は声を震わせ、お母様は感激のあまり私を抱きしめた。温かな腕の中で、私はようやく実感する。これで、私もセオと釣り合うのだと。
「流石、私の娘だわ。こんなにすぐ高位貴族に気に入られるだなんて。でも……娘と住めなくなるのね、寂しいわ……」
まだ正式に決まったわけでもないのに、もうそんな心配をしている。
「ふふ、すぐに行くわけでもないのに」
私は軽く笑ってみせる。そう、まだ何も決まっていない。けれど、未来は確実に変わり始めている。
私の身分は、希望が見えた。
ならば、次は――セオの番。
セオの父とリディアの父を何とかしてもらわなければならない。両名が首を縦に振り円満に解決できなければ、どれだけセオが私を想ってくれても意味がない。
でも……難しいことは、セオに任せるしかないわ。私はよくわからないもの。
私は、公爵夫人と交流を重ね、いい関係を築く――。
今日の様子を見る限り、大丈夫そうよね。夫人は私を気に入ってくださったはず。
セオに聞いた話では、普段は公爵夫人の方からリディアに話しかけることが多いそう。
驚いたわ。まさか、公爵夫人に対して受け身の聞き役ばかりで、お高くとまっているだなんて……！
「私なら、そんなことしないわ」
鏡の前で微笑んでみせる。伯爵令嬢となる未来を思い描きながら――。
＊＊＊＊＊
昨日の出来事が、まだ夢のようだった。だが、確実に私の未来は変わり始めている。
「聞いたわよ、エマ。伯爵家に養子に入るのですって！」
そんな声が飛び込んできた。
やはり――噂が広まるのは早かった。
朝一番、口の軽い友人に「内緒よ」と言って話した時点で、こうなることは予想済み。
むしろ、こうなることを期待していた部分もある。
私は微笑を浮かべながら、わざと肩をすくめてみせる。
「まあ、まだ決定じゃないのに。一体誰から聞いたの？ それ、内緒にしてね？」
「そうなの？ わかったわ。でもすごいじゃない、伯爵家なんて！」
友人の瞳がキラキラと輝いている。彼女も、それがどれほどの幸運か理解しているのだろう。
私はわざと謙遜するように、そっと微笑みながら言った。
「実は、公爵家にセオが連れて行ってくれた時、夫人に気に入られて――」
「えっ、公爵夫人に！？ ますます、すごいわ！ ……ねえ、ちょっと待って。公爵家にセオドアが連れて行ってくれたって……それってもしかして――」
友人の目がいたずらっぽく細められる。
私は慌てて手を振った。
「やだ、リディア様が急に行けなくなったから、その代わりよ」
「そんなこと言って……セオドアとあなたが想い合っていることくらい、みんな知ってるわよ？」
「そんな……本当に？ 恥ずかしいわ」
友人はくすくすと笑いながら、さらに続ける。
「伯爵家の養子になったら、セオドアとの身分差だってなくなるじゃない。このまま結婚だって――」
「だめよ、そんなこと言ったら」
私は思わず友人の手を取る。
「セオには、リディア様っていう婚約者がいるんだから」
「でも、政略結婚でしょ？ それに、冷めた関係だって聞いてるわよ。私たち、2人を応援してるんだから！」
彼女の言葉に、私は悲し気に目を伏せた。
「ありがとう。でも、私たちのために、絶対何もしないでね」
私は静かに言った。
「相手は侯爵家よ。逆らったらどうなるか……。あなたたちに迷惑をかけたくないの」
「エマ……」
友人はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。
私は微笑んで、席を立つ。
「ほら、授業が始まるわ。あなたも席に戻って」
彼女は、微笑んで席に戻っていく。
彼女もまた、誰かに言いたくてそわそわしていることだろう。ふふ、いいのよ。休み時間には、今の会話をみんなに広めてちょうだい。
学院中に私の『変化』が知れ渡る。リディアの耳に入るのもきっと時間の問題ね。
私の伯爵令嬢としての未来が、もうすぐ、完全なものになる。
身分差……あんなに偉そうに言っていたのだもの、せいぜい焦ればいいのだわ。
――放課後。
学院の廊下は、いつもより騒がしかった。ひそひそとした声だけど、はっきりと耳に届く。
「……あの人よ」
「伯爵家の養子になるって」
「公爵夫人のお気に入りなんですって」
ふふ。耳に入るたび、くすぐったくなる。
私は背筋を伸ばし、歩みを止めない。誰かに声をかけられなくてもいい。今は、見られるだけで十分だった。
そのとき――。
少し離れた場所で、数人の令嬢が立ち止まっているのが見えた。その中心にいるのは、リディアの友人、カタリナ。
彼女は、周囲の話を聞いた瞬間、はっきりと顔を歪めた。
（
感情を隠す気もない、その反応。
――噂は、ちゃんと届いている。
カタリナは私の方を見ない。けれど、見なくても分かるのだろう。
話題の中心が、誰なのか。
「……信じられないわ」
彼女の小さな呟きが、風に乗って届いた。
周囲の令嬢たちが、気まずそうに視線を交わす。
私は心の中で、静かに笑う。
直接何か言われるより、ずっといい。こうして、遠くから顔を歪められる方が、よほど、効いていると分かるもの。
私はわざと、少しだけ歩調を緩めた。背筋を伸ばし、姿勢を正し、余裕のある仕草で。
羨望と嫉妬の視線を感じる。カタリナは、最後までこちらを見なかった。けれど、その沈黙は、十分すぎるほど雄弁だった。
早くリディアのところに行けばいいのに。
私は何事もなかったかのように、その場を通り過ぎる。
背後で、空気がざわりと揺れた。
――ええ、いいわ。
このまま、噂が広がっていけばいい。
