──暗闇の中、目を凝らす。広いベッドには、隣にお母様が静かな寝息を立てている。少しずつ目を闇に慣らして、壁の掛け時計を見た──深夜１１時。０時には早いけれど、遅れるわけにはいかないから、先に行動を開始する。
「エージュ！」
私は、できるだけ悲痛な声で親友の名を呼んだ。同時に跳ね起きて、お母様の様子を窺う。眠りを妨げられたお母様が、ゆるやかに覚醒していくのがわかり、私はベッドから降りた。
「お母様、私、バシュラール侯爵のお屋敷に行きます。エージュが……エージュが！」
言いながら、懐に輝石があることを確認。準備は万端、だけど夜着にガウンだけで外出などできるわけがない。着替えは、リリーナがいないと無理だ。
「誰か！ リリーナを呼んで！ 私、出かけます！」
部屋の外に向かってそう叫ぶと、押し殺した足音が走っていく。夜警の者が、リリーナの部屋に行ってくれたようだ。
「アレクシア！？」
完全に目を覚ましたらしいお母様が、慌ててガウンを羽織りながらベッドから降りてきた。どうしたのと訊かれる前に、私は憑かれたように口を開いた。
「お母様、エージュに何かあったわ、視えたの。すぐに、すぐにバシュラール侯爵邸に行かなくては」
「落ち着いて、アレクシア。こんな時間に……」
「時間なんて関係ない！ お母様、お願い、エージュに何かあったら、私、私……！」
半分以上、演技じゃない。本気だ。遅れてしまったら。何かの間違いで、エージュが致死量の毒を飲んでしまっていたら。あり得ないわけじゃない、だってエージュはカンタレラの効能や調合方法は知識として知っていても、「必要量」を実体験で知っているわけではないのだから。
「お願い……！」
私の声は、知らず、悲鳴に近くなっていた。おろおろとうろたえるお母様にごめんなさいと言って、部屋を飛び出す。目指すは、お父様の寝室。
「お父様！ お父様、お父様！」
夜警の者から異変を聞いたのか、お父様の姿が廊下の奥に見えた。私を折ってくるお母様の慌てた足音も聞こえる。
「お父様、お父様、バシュラール侯爵家に行かせて！」
「いきなり何を……ルイーサ、アレクシアはどうしたのだ」
「未来視をしたらしくて……バシュラールの姫君が……」
その言葉ですべて察したのか、お父様は私のガウンの前を合わせた。
「ラウエンシュタイン家の娘が、そのような姿で人前に出ることはならぬ。……着替えて来なさい。その間にバシュラール侯に使いを出そう」
「あなた」
「これほどに思いつめた顔をしているのだ。バシュラール侯爵家に伺って、令嬢がご無事だと確かめたら落ち着くだろう。何、私がバシュラール侯に頭を下げればよいだけのことだ」
咎めるようなお母様の声に、お父様は私の髪を撫でながらそう言った。
「……ごめんなさい、お父様。お母様にも」
でも、と言おうとした私に、お母様は仕方ないわと息をついた。
「……いつの間に、エルウィージュ様とそんなに仲良くなったものかしら。いらっしゃい、アレクシア。深夜であろうと、他家に赴くのなら、身だしなみはきちんとしなくては」
私の手を取って、お母様はリリーナの待つ衣装部屋に向かった。
＊＊＊
バシュラール侯爵邸に着いたのは、たぶん０時前後だと思う。貴族の館の立ち並ぶ街の中、馬ではなく馬車を走らせたのは、少しでも多くの人に「ラウエンシュタインの令嬢がバシュラール家に急いでいた」と印象づける為だ。これもエージュの指示。安眠妨害して申し訳ないです。
「ラウエンシュタイン公……これは、あまりにも非礼が過ぎませんか」
先に使いを受けていたバシュラール侯爵は、苦々しい顔を作って私達を出迎えた。
「申し訳ない。娘が、どうしても卿の令嬢にお会いせねばと泣くものでね」
私、泣いたっけ？と思ったものの、突っ込まない。お父様にもお付き合いや体裁があるのだし。
「侯爵様、どうか、エージュに会わせて下さい。一目会うだけで構いません」
私は、その時既に「演技」を忘れていた。０時を過ぎている。エージュはもうカンタレラを煽ったはずだ。早く解毒しないと、命を取り留めたとしても後遺症が残るかもしれない。
「未来視の姫君。……そのおかげで、我が侯爵家が困ったことになっていることはご存知かと思うが」
「侯爵様。お叱りは後で受けます。今は、エージュに……」
そこを通せと言ってすり抜けたいけど、私の真正面にバシュラール侯爵が立っているおかげで、隙間がない。また、私を守るかのように、お父様が微妙にその間に入り込んでいる。
一度バックしてからフェイントをかけようかと思った時、正面階段から、優雅な声が響いた。
「お通しすべきでしょう、父上。未来視の姫君だけでなく、公爵閣下までいらしている。結局はエージュにお会いいただくことになるのなら、無益なことはなさらぬがよい」
濃い金髪と、青い瞳の美青年は、そう言った。──それは、エージュの兄、エセルバートさんだった。
「エセル」
「アレクシア姫、どうぞこちらに。妹の部屋までご案内します。案内は不要でしょうが、この深夜に他家の姫を一人にはできませんから。──父上、よろしいですね」
「……ああ」
バシュラール侯爵の許可の声と同時に、私は一礼してエセルバートさんの元に駆け寄った。エージュが待ってる、急がなきゃ。
「姫。お手を」
貴公子的としか言いようのない仕種で私の手を取り、エセルバートさんはエージュの部屋に案内してくれた。……訂正します、私が引っ張りました。
エージュの部屋の前に着くと、エセルバートさんがコンコンとノックする。
「エージュ。深夜にすまないけれど、おまえの親友がいらしているよ」
だけど当然、返事はない。エセルバートさんは何度かノックを繰り返し、段々とそれが強い音になるにつれて、表情が厳しく引き締まっていく。
「エセルバート様……！」
私が思わず声を出すと、エセルバートさんは頷いた。
「姫、下がっていて下さい。蹴破ります」
貴族の館の、姫君の部屋の扉。それは簡単に蹴破れるようなものではない。なので、エセルバートさんは小さく呪文を唱えた。
「劣化」
そして、ぼろぼろと崩れていく木製の扉を、容易く蹴破った。
「エージュ……？」
私は、部屋の中を見渡した。エージュは、「神問い」をした後だから、鏡の前に倒れておくと言っていたはず。
だけど、大きな姿見の前にエージュはいない。
「エージュ？ どこにいるの？」
不安になって探す。──ベッドの中？
「エージュ？ 眠って……」
エセルバートさんが近づき、眠っているように見えるエージュを覗き込もうとして、顔色を変えた。
「灼光毒！」
それは、猛毒と名高い劇薬だ。その瓶が、ベッドの隣のテーブルに転がっていた。
「エージュ！」
「誰か！ 父上をお呼びしろ！ 医師もだ！ エージュ、しっかりしろ、エージュ！」
蒼白になったエセルバートさんは、部屋を飛び出して叫ぶ。私はその隙にエージュに近づいて、彼女が弱々しく呼吸していることを確かめ──力が抜けた。
元々が色白のエージュの顔は、血の気が全くない。そっと触れると、恐ろしく冷たかった。
「エルウィージュ！？」
バシュラール侯爵が駆け込んできた。後ろにエセルバートさんや、エージュの侍女達もいる。──ここからが大事だ。
「エージュ……ごめんなさい、私のせいで……」
侯爵達に引き離される前に、私は輝石を取り出した。
「あなたの生まれなんて、どうでもいい。私にとって、あなたは大切な親友だということに変わりはない。だから、神が下さったこの輝石は、あなたの為に使う」
輝石をさりげなく侯爵達に見せつけながら、私は癒しの呪文を紡いだ。
「完全治癒」
蒼い輝石が眩い光を放ち──消えた時、エージュは薔薇色の口唇で、「よくできました」と私にだけ囁くと、薄っすらと瞳を開けた。
「エージュ！」
私は、できるだけ悲痛な声で親友の名を呼んだ。同時に跳ね起きて、お母様の様子を窺う。眠りを妨げられたお母様が、ゆるやかに覚醒していくのがわかり、私はベッドから降りた。
「お母様、私、バシュラール侯爵のお屋敷に行きます。エージュが……エージュが！」
言いながら、懐に輝石があることを確認。準備は万端、だけど夜着にガウンだけで外出などできるわけがない。着替えは、リリーナがいないと無理だ。
「誰か！ リリーナを呼んで！ 私、出かけます！」
部屋の外に向かってそう叫ぶと、押し殺した足音が走っていく。夜警の者が、リリーナの部屋に行ってくれたようだ。
「アレクシア！？」
完全に目を覚ましたらしいお母様が、慌ててガウンを羽織りながらベッドから降りてきた。どうしたのと訊かれる前に、私は憑かれたように口を開いた。
「お母様、エージュに何かあったわ、視えたの。すぐに、すぐにバシュラール侯爵邸に行かなくては」
「落ち着いて、アレクシア。こんな時間に……」
「時間なんて関係ない！ お母様、お願い、エージュに何かあったら、私、私……！」
半分以上、演技じゃない。本気だ。遅れてしまったら。何かの間違いで、エージュが致死量の毒を飲んでしまっていたら。あり得ないわけじゃない、だってエージュはカンタレラの効能や調合方法は知識として知っていても、「必要量」を実体験で知っているわけではないのだから。
「お願い……！」
私の声は、知らず、悲鳴に近くなっていた。おろおろとうろたえるお母様にごめんなさいと言って、部屋を飛び出す。目指すは、お父様の寝室。
「お父様！ お父様、お父様！」
夜警の者から異変を聞いたのか、お父様の姿が廊下の奥に見えた。私を折ってくるお母様の慌てた足音も聞こえる。
「お父様、お父様、バシュラール侯爵家に行かせて！」
「いきなり何を……ルイーサ、アレクシアはどうしたのだ」
「未来視をしたらしくて……バシュラールの姫君が……」
その言葉ですべて察したのか、お父様は私のガウンの前を合わせた。
「ラウエンシュタイン家の娘が、そのような姿で人前に出ることはならぬ。……着替えて来なさい。その間にバシュラール侯に使いを出そう」
「あなた」
「これほどに思いつめた顔をしているのだ。バシュラール侯爵家に伺って、令嬢がご無事だと確かめたら落ち着くだろう。何、私がバシュラール侯に頭を下げればよいだけのことだ」
咎めるようなお母様の声に、お父様は私の髪を撫でながらそう言った。
「……ごめんなさい、お父様。お母様にも」
でも、と言おうとした私に、お母様は仕方ないわと息をついた。
「……いつの間に、エルウィージュ様とそんなに仲良くなったものかしら。いらっしゃい、アレクシア。深夜であろうと、他家に赴くのなら、身だしなみはきちんとしなくては」
私の手を取って、お母様はリリーナの待つ衣装部屋に向かった。
＊＊＊
バシュラール侯爵邸に着いたのは、たぶん０時前後だと思う。貴族の館の立ち並ぶ街の中、馬ではなく馬車を走らせたのは、少しでも多くの人に「ラウエンシュタインの令嬢がバシュラール家に急いでいた」と印象づける為だ。これもエージュの指示。安眠妨害して申し訳ないです。
「ラウエンシュタイン公……これは、あまりにも非礼が過ぎませんか」
先に使いを受けていたバシュラール侯爵は、苦々しい顔を作って私達を出迎えた。
「申し訳ない。娘が、どうしても卿の令嬢にお会いせねばと泣くものでね」
私、泣いたっけ？と思ったものの、突っ込まない。お父様にもお付き合いや体裁があるのだし。
「侯爵様、どうか、エージュに会わせて下さい。一目会うだけで構いません」
私は、その時既に「演技」を忘れていた。０時を過ぎている。エージュはもうカンタレラを煽ったはずだ。早く解毒しないと、命を取り留めたとしても後遺症が残るかもしれない。
「未来視の姫君。……そのおかげで、我が侯爵家が困ったことになっていることはご存知かと思うが」
「侯爵様。お叱りは後で受けます。今は、エージュに……」
そこを通せと言ってすり抜けたいけど、私の真正面にバシュラール侯爵が立っているおかげで、隙間がない。また、私を守るかのように、お父様が微妙にその間に入り込んでいる。
一度バックしてからフェイントをかけようかと思った時、正面階段から、優雅な声が響いた。
「お通しすべきでしょう、父上。未来視の姫君だけでなく、公爵閣下までいらしている。結局はエージュにお会いいただくことになるのなら、無益なことはなさらぬがよい」
濃い金髪と、青い瞳の美青年は、そう言った。──それは、エージュの兄、エセルバートさんだった。
「エセル」
「アレクシア姫、どうぞこちらに。妹の部屋までご案内します。案内は不要でしょうが、この深夜に他家の姫を一人にはできませんから。──父上、よろしいですね」
「……ああ」
バシュラール侯爵の許可の声と同時に、私は一礼してエセルバートさんの元に駆け寄った。エージュが待ってる、急がなきゃ。
「姫。お手を」
貴公子的としか言いようのない仕種で私の手を取り、エセルバートさんはエージュの部屋に案内してくれた。……訂正します、私が引っ張りました。
エージュの部屋の前に着くと、エセルバートさんがコンコンとノックする。
「エージュ。深夜にすまないけれど、おまえの親友がいらしているよ」
だけど当然、返事はない。エセルバートさんは何度かノックを繰り返し、段々とそれが強い音になるにつれて、表情が厳しく引き締まっていく。
「エセルバート様……！」
私が思わず声を出すと、エセルバートさんは頷いた。
「姫、下がっていて下さい。蹴破ります」
貴族の館の、姫君の部屋の扉。それは簡単に蹴破れるようなものではない。なので、エセルバートさんは小さく呪文を唱えた。
「劣化」
そして、ぼろぼろと崩れていく木製の扉を、容易く蹴破った。
「エージュ……？」
私は、部屋の中を見渡した。エージュは、「神問い」をした後だから、鏡の前に倒れておくと言っていたはず。
だけど、大きな姿見の前にエージュはいない。
「エージュ？ どこにいるの？」
不安になって探す。──ベッドの中？
「エージュ？ 眠って……」
エセルバートさんが近づき、眠っているように見えるエージュを覗き込もうとして、顔色を変えた。
「灼光毒！」
それは、猛毒と名高い劇薬だ。その瓶が、ベッドの隣のテーブルに転がっていた。
「エージュ！」
「誰か！ 父上をお呼びしろ！ 医師もだ！ エージュ、しっかりしろ、エージュ！」
蒼白になったエセルバートさんは、部屋を飛び出して叫ぶ。私はその隙にエージュに近づいて、彼女が弱々しく呼吸していることを確かめ──力が抜けた。
元々が色白のエージュの顔は、血の気が全くない。そっと触れると、恐ろしく冷たかった。
「エルウィージュ！？」
バシュラール侯爵が駆け込んできた。後ろにエセルバートさんや、エージュの侍女達もいる。──ここからが大事だ。
「エージュ……ごめんなさい、私のせいで……」
侯爵達に引き離される前に、私は輝石を取り出した。
「あなたの生まれなんて、どうでもいい。私にとって、あなたは大切な親友だということに変わりはない。だから、神が下さったこの輝石は、あなたの為に使う」
輝石をさりげなく侯爵達に見せつけながら、私は癒しの呪文を紡いだ。
「完全治癒」
蒼い輝石が眩い光を放ち──消えた時、エージュは薔薇色の口唇で、「よくできました」と私にだけ囁くと、薄っすらと瞳を開けた。
