誰もが知っている――はずの物語がある。
灰にまみれた娘は、継母とその連れ子である姉たちにこき使われ、笑われ、踏みにじられながらも、いつか救いが訪れる日を信じて耐えていた。
やがて城で舞踏会が開かれ、姉たちは宝石のように着飾って出ていく。けれど娘には、着ていくドレスすら与えられない。
泣き濡れる彼女の前に現れたのは、不可思議な力――魔法だった。かぼちゃは馬車に、ぼろ布は絹に変わり、ガラスの靴が白い足に輝く。ただし条件がある。午前零時、日付が変わる瞬間に魔法は解ける。だからそれまでに帰りなさい、と。
城で娘は王子に見初められる。
けれど零時の鐘が鳴り響いた途端、彼女は焦って階段を駆け下り、ガラスの靴を片方落としてしまう。王子はその靴を手がかりに娘を捜し、あらゆる家の娘に履かせて回る。姉たちも、もちろん試した。だが靴は、誰の足にも合わなかった。
――ただひとり、灰被りの娘を除いて。
そして娘は見出され、妃として迎えられる。
めでたし、めでたし。
……でも、本当にそうだったのか？
王都の大聖堂は、今日だけは祈りの場であると同時に――巨大な劇場だった。
天井を支える白い柱には金糸の旗が幾重にも掛けられ、ステンドグラスは朝日を受けて宝石のように輝いている。参列者の衣擦れと香油の甘い匂いが混じり合い、空気そのものが浮き足立っていた。
その華やぎの輪から、ひとりだけ取り残された場所に、セシリアは座っていた。正確には「座らされていた」。
貴族席の最奥。誰もが視界の端に入るのに、誰も目を合わせたがらない位置。
――悪女。意地悪な義姉。シンデレラ（灰被り）を虐げた女。
そんな物語が、すでに王都の隅々まで流布している。
セシリアは唇を結び、指先でスカートの皺を整えた。宝飾は外され、紋章も外され、身につけているのは黒に近い深藍のドレスだけ。だが、恥をかかされるために着せられた色が、彼女にはむしろ都合が良かった。
「……来たわね」
さざ波のようなざわめきが、いっせいに鎮まる。中央の通路を、白いベールがゆっくり進んできた。
シンデレラ。
その名は、もはや称号だ。美徳と哀れみを一身にまとう、王都が望んだ物語の主人公。淡雪のようなドレスに、髪は柔らかく結い上げられ、頬には薄い桃色が差している。
彼女が通路を進むたび、参列者の視線が熱を帯びた。誰もが自分の人生よりも、他人の幸福を見たい日がある。今日は、まさにその日だ。
続いて、赤い緞帳のようなマントを纏った王子、レオンが現れた。凛々しい横顔。自信に満ちた歩幅。王都の未来そのもののように見える。
セシリアは目を伏せない。彼らの姿を、彼らの目を、逃さず見た。そこに、未来の国王夫妻としての重みより先に「勝ち」の愉悦が浮かぶのを、彼女は見逃さなかった。
大聖堂に鐘が鳴り渡る。
司祭が祭壇の上に立ち、祈りの言葉を唱えた。老いた声が石壁に反響し、儀式は厳粛さをまとい直す。参列者たちもそれに合わせて息を整える――彼らを祝福するために。
「指輪は――用意されておりませぬ」
司祭の宣言に、一瞬だけ、空気が戸惑った。
王家の婚礼で指輪がない？
ささやきが波紋のように広がりかける。
だが司祭は、ゆっくりと両手を上げた。白い布に包まれた何かを掲げる。その仕草だけで、参列者の喉が鳴った。
布がほどかれる。
現れたのは、一足の――ガラスの靴。
「運命の女性が舞踏会で落とした、ガラスの靴」
司祭の声は朗々としていた。
「これを『選ばれし花嫁』の証とし、花嫁の足に履かせます」
セシリアは、その靴を見つめた。透明なはずのガラスが、内部に淡い光を溜めている。まるで呼吸しているように。
司祭が靴を捧げ持ち、シンデレラが祭壇の前にひざまずく。
そして、司祭がシンデレラの前にガラスの靴を置くと、彼女はおもむろに立ち上がり、白い足首をのぞかせた。
その瞬間、大聖堂が息を呑んだ。
ガラスの靴に、シンデレラの足がすべり込む。
ぴたり、と。
あまりにも滑らかに、あまりにも完璧に。
靴が足に収まった瞬間、どこからともなく聖歌隊の歌声が立ち上がり、香油の匂いがふわりと濃くなる。
そして、白い鳩が舞い、花びらが降った。
まるで――神が祝福している、というような演出。
観衆は嵐のような拍手を送った。
熱狂が大聖堂を満たす。誰かが泣き、誰かが祈り、誰かが歓声を上げた。
シンデレラはベールの下で微笑んだ。涙を浮かべる角度まで、完璧だった。
そして王子レオンが、祭壇の上から視線を巡らせた。満足げに、誇らしげに――最後に、セシリアの位置を正確に捉える。
勝ち誇った笑みが、その口元に浮かんだ。
「……皆に知らせよう」
彼の声はよく通った。大聖堂の隅にまで、針のように刺さる。
「今日、この場で祝福されるべきは、私とシンデレラだけではない。王都は――正義をも祝福する」
ざわめきが、期待へ変わる。甘い祝福は、刺激を求める。祝宴には、悪役が必要だ。
レオンはゆっくり手を伸ばし、セシリアを指し示した。
「今こそ、お前を断罪してやる」
空気が、冷えた。
司祭が沈黙し、楽が止み、参列者の視線が一斉にセシリアへ突き刺さる。熱狂が、獲物を見つけた群れの目になる。
「セシリア・ルクセンハイム。お前は長年にわたり、我が花嫁シンデレラを虐げた」
王子の背後で、王家の記録官が羊皮紙を開く。
「第一。灰をかぶせ、暖炉の前に縛りつけた」
「第二。衣装を裂き、みすぼらしい服しか与えなかった」
「第三。食事を奪い、働かせ、眠る場所すら奪った」
「第四。宝飾を盗み、罪を彼女に着せた」
「第五。舞踏会への参加を毎回妨げ、社交界で嘲笑の的にした――」
一つ読み上げられるたび、参列者が「なんてこと」「許せない」と息を洩らす。
あまりにも出来すぎた罪の列挙。聞けば聞くほど、絵本の頁がめくられていくようだった。
セシリアは、ただ黙って聞いていた。
暖炉に縛った？
衣装を裂いた？
宝飾を盗んだ？
舞踏会に参加させなかった？
心の中で、彼女は一つずつ問いを立てる。怒りでではない。確認のために。反撃のために。
読み上げは、最後の一文へ向かう。ここからが本番だと、セシリアにはわかった。
「そして――第六」
記録官の声がわずかに強くなる。参列者の背筋が伸びた。
「王家に逆らい、花嫁シンデレラを害そうとした」
ざわり。
誰かが息を呑み、誰かが「殺そうとしたのか」と囁いた。罪の重さが一段変わる。これは家庭内のいじめではなく、国家への反逆だ、と。
レオンが一歩前に出た。
「お前は、私の婚礼を汚そうとした。王家の名誉を傷つけ、民を欺き、神殿の祝福に唾したのだ。――この場で、罰を受けよ」
合図が出る前に、衛兵が動いた。鉄靴の音が床に響き、セシリアへ近づく。
参列者の拍手は、いつの間にか嘲笑へ変わっていた。
「悪女め」
「今さら何を言っても遅い」
「シンデレラ様がかわいそう」
言葉は刃になり、軽々と投げつけられる。誰も自分が血を流さない距離でだけ、正義は饒舌になる。
シンデレラは、悲しげに首を振った。可哀想な私、という表情で。けれどセシリアは見逃さない。ベールの端から覗いた唇が、一瞬だけ上がったことを。
（……ああ、そういう顔もできるのね）
衛兵がセシリアの腕に手を伸ばす。
その直前、彼女はゆっくり立ち上がった。
背筋はまっすぐ。顔色も変えない。泣き崩れない。叫ばない。――その態度が、かえって参列者の苛立ちを煽る。悪女は取り乱してこそ、物語が完成するのに。
セシリアは一歩、中央通路へ踏み出した。ざわめきが引く。誰もが彼女の口元を見つめる。最後の悪あがきか、呪詛か、醜い言い訳か。
彼女は、ただ静かに息を吸い――祭壇の正面を見据えた。
シンデレラが履いているガラスの靴が、わずかに震えたように見えた。光のせいか、視線のせいか。それとも。
セシリアは、淡々と告げる。
「異議あり」
灰にまみれた娘は、継母とその連れ子である姉たちにこき使われ、笑われ、踏みにじられながらも、いつか救いが訪れる日を信じて耐えていた。
やがて城で舞踏会が開かれ、姉たちは宝石のように着飾って出ていく。けれど娘には、着ていくドレスすら与えられない。
泣き濡れる彼女の前に現れたのは、不可思議な力――魔法だった。かぼちゃは馬車に、ぼろ布は絹に変わり、ガラスの靴が白い足に輝く。ただし条件がある。午前零時、日付が変わる瞬間に魔法は解ける。だからそれまでに帰りなさい、と。
城で娘は王子に見初められる。
けれど零時の鐘が鳴り響いた途端、彼女は焦って階段を駆け下り、ガラスの靴を片方落としてしまう。王子はその靴を手がかりに娘を捜し、あらゆる家の娘に履かせて回る。姉たちも、もちろん試した。だが靴は、誰の足にも合わなかった。
――ただひとり、灰被りの娘を除いて。
そして娘は見出され、妃として迎えられる。
めでたし、めでたし。
……でも、本当にそうだったのか？
王都の大聖堂は、今日だけは祈りの場であると同時に――巨大な劇場だった。
天井を支える白い柱には金糸の旗が幾重にも掛けられ、ステンドグラスは朝日を受けて宝石のように輝いている。参列者の衣擦れと香油の甘い匂いが混じり合い、空気そのものが浮き足立っていた。
その華やぎの輪から、ひとりだけ取り残された場所に、セシリアは座っていた。正確には「座らされていた」。
貴族席の最奥。誰もが視界の端に入るのに、誰も目を合わせたがらない位置。
――悪女。意地悪な義姉。シンデレラ（灰被り）を虐げた女。
そんな物語が、すでに王都の隅々まで流布している。
セシリアは唇を結び、指先でスカートの皺を整えた。宝飾は外され、紋章も外され、身につけているのは黒に近い深藍のドレスだけ。だが、恥をかかされるために着せられた色が、彼女にはむしろ都合が良かった。
「……来たわね」
さざ波のようなざわめきが、いっせいに鎮まる。中央の通路を、白いベールがゆっくり進んできた。
シンデレラ。
その名は、もはや称号だ。美徳と哀れみを一身にまとう、王都が望んだ物語の主人公。淡雪のようなドレスに、髪は柔らかく結い上げられ、頬には薄い桃色が差している。
彼女が通路を進むたび、参列者の視線が熱を帯びた。誰もが自分の人生よりも、他人の幸福を見たい日がある。今日は、まさにその日だ。
続いて、赤い緞帳のようなマントを纏った王子、レオンが現れた。凛々しい横顔。自信に満ちた歩幅。王都の未来そのもののように見える。
セシリアは目を伏せない。彼らの姿を、彼らの目を、逃さず見た。そこに、未来の国王夫妻としての重みより先に「勝ち」の愉悦が浮かぶのを、彼女は見逃さなかった。
大聖堂に鐘が鳴り渡る。
司祭が祭壇の上に立ち、祈りの言葉を唱えた。老いた声が石壁に反響し、儀式は厳粛さをまとい直す。参列者たちもそれに合わせて息を整える――彼らを祝福するために。
「指輪は――用意されておりませぬ」
司祭の宣言に、一瞬だけ、空気が戸惑った。
王家の婚礼で指輪がない？
ささやきが波紋のように広がりかける。
だが司祭は、ゆっくりと両手を上げた。白い布に包まれた何かを掲げる。その仕草だけで、参列者の喉が鳴った。
布がほどかれる。
現れたのは、一足の――ガラスの靴。
「運命の女性が舞踏会で落とした、ガラスの靴」
司祭の声は朗々としていた。
「これを『選ばれし花嫁』の証とし、花嫁の足に履かせます」
セシリアは、その靴を見つめた。透明なはずのガラスが、内部に淡い光を溜めている。まるで呼吸しているように。
司祭が靴を捧げ持ち、シンデレラが祭壇の前にひざまずく。
そして、司祭がシンデレラの前にガラスの靴を置くと、彼女はおもむろに立ち上がり、白い足首をのぞかせた。
その瞬間、大聖堂が息を呑んだ。
ガラスの靴に、シンデレラの足がすべり込む。
ぴたり、と。
あまりにも滑らかに、あまりにも完璧に。
靴が足に収まった瞬間、どこからともなく聖歌隊の歌声が立ち上がり、香油の匂いがふわりと濃くなる。
そして、白い鳩が舞い、花びらが降った。
まるで――神が祝福している、というような演出。
観衆は嵐のような拍手を送った。
熱狂が大聖堂を満たす。誰かが泣き、誰かが祈り、誰かが歓声を上げた。
シンデレラはベールの下で微笑んだ。涙を浮かべる角度まで、完璧だった。
そして王子レオンが、祭壇の上から視線を巡らせた。満足げに、誇らしげに――最後に、セシリアの位置を正確に捉える。
勝ち誇った笑みが、その口元に浮かんだ。
「……皆に知らせよう」
彼の声はよく通った。大聖堂の隅にまで、針のように刺さる。
「今日、この場で祝福されるべきは、私とシンデレラだけではない。王都は――正義をも祝福する」
ざわめきが、期待へ変わる。甘い祝福は、刺激を求める。祝宴には、悪役が必要だ。
レオンはゆっくり手を伸ばし、セシリアを指し示した。
「今こそ、お前を断罪してやる」
空気が、冷えた。
司祭が沈黙し、楽が止み、参列者の視線が一斉にセシリアへ突き刺さる。熱狂が、獲物を見つけた群れの目になる。
「セシリア・ルクセンハイム。お前は長年にわたり、我が花嫁シンデレラを虐げた」
王子の背後で、王家の記録官が羊皮紙を開く。
「第一。灰をかぶせ、暖炉の前に縛りつけた」
「第二。衣装を裂き、みすぼらしい服しか与えなかった」
「第三。食事を奪い、働かせ、眠る場所すら奪った」
「第四。宝飾を盗み、罪を彼女に着せた」
「第五。舞踏会への参加を毎回妨げ、社交界で嘲笑の的にした――」
一つ読み上げられるたび、参列者が「なんてこと」「許せない」と息を洩らす。
あまりにも出来すぎた罪の列挙。聞けば聞くほど、絵本の頁がめくられていくようだった。
セシリアは、ただ黙って聞いていた。
暖炉に縛った？
衣装を裂いた？
宝飾を盗んだ？
舞踏会に参加させなかった？
心の中で、彼女は一つずつ問いを立てる。怒りでではない。確認のために。反撃のために。
読み上げは、最後の一文へ向かう。ここからが本番だと、セシリアにはわかった。
「そして――第六」
記録官の声がわずかに強くなる。参列者の背筋が伸びた。
「王家に逆らい、花嫁シンデレラを害そうとした」
ざわり。
誰かが息を呑み、誰かが「殺そうとしたのか」と囁いた。罪の重さが一段変わる。これは家庭内のいじめではなく、国家への反逆だ、と。
レオンが一歩前に出た。
「お前は、私の婚礼を汚そうとした。王家の名誉を傷つけ、民を欺き、神殿の祝福に唾したのだ。――この場で、罰を受けよ」
合図が出る前に、衛兵が動いた。鉄靴の音が床に響き、セシリアへ近づく。
参列者の拍手は、いつの間にか嘲笑へ変わっていた。
「悪女め」
「今さら何を言っても遅い」
「シンデレラ様がかわいそう」
言葉は刃になり、軽々と投げつけられる。誰も自分が血を流さない距離でだけ、正義は饒舌になる。
シンデレラは、悲しげに首を振った。可哀想な私、という表情で。けれどセシリアは見逃さない。ベールの端から覗いた唇が、一瞬だけ上がったことを。
（……ああ、そういう顔もできるのね）
衛兵がセシリアの腕に手を伸ばす。
その直前、彼女はゆっくり立ち上がった。
背筋はまっすぐ。顔色も変えない。泣き崩れない。叫ばない。――その態度が、かえって参列者の苛立ちを煽る。悪女は取り乱してこそ、物語が完成するのに。
セシリアは一歩、中央通路へ踏み出した。ざわめきが引く。誰もが彼女の口元を見つめる。最後の悪あがきか、呪詛か、醜い言い訳か。
彼女は、ただ静かに息を吸い――祭壇の正面を見据えた。
シンデレラが履いているガラスの靴が、わずかに震えたように見えた。光のせいか、視線のせいか。それとも。
セシリアは、淡々と告げる。
「異議あり」
