あれから勉強会は順調に進み、時刻は5時を指していた。
「そろそろ時間も遅いし、今日はここまでにしようか」
優は少し落ち込んだような素振りを見せたものの、すぐに明るい笑顔を浮かべた。
「はい！颯汰先輩、廉先輩、今日はお時間を取ってくださりありがとうございました！」
「とってもわかりやすかったです！」
そう言ってササッと荷物をまとめて、ペコリとお辞儀して優は生徒会室を出ていった。
優が帰った後の生徒会室は、さっきまでの空気が嘘みたいに静まり返っている。
さっきまで確かにそこにあった柔らかい空気は、もうどこにもない。
残っているのは、妙に張り詰めた沈黙だけだった。
カタン、と椅子が鳴る。
「……帰ったね」
先に口を開いたのは、颯汰だった。
いつもの柔らかい声色。
でもその奥に、ほんのわずかに刺のようなものが混じっている。
「だな」
廉は軽く答えながら、机の上に置かれたノートをパラパラとめくる。
けれど視線は文字を追っていない。
お互いに分かっていた。
――これはただの世間話じゃない。
「最近さ」
颯汰がぽつりと呟く。
「優とよく一緒にいるよね、廉」
一瞬、空気がピンと張り詰めた。
遠回しな言い方。
でも、意図ははっきりしている。
廉は少しだけ笑って、肩をすくめた。
「たまたまだろ」
「そう？」
颯汰はゆっくりと顔を上げる。
その目は、いつもの穏やかなものじゃない。
まっすぐに、探るように廉を見ていた。
「たまたまにしては、距離近い気がするけど」
ストレートな一言。
思わず、廉は一瞬だけ言葉に詰まった。
（やっぱ気づいてるよな）
颯汰は鈍くない。
むしろ、こういう変化には異様に敏感だ。
少しの沈黙のあと、廉はふっと息を吐いて笑った。
「……心配してんの？」
「心配、ね」
颯汰はその言葉を繰り返す。
そして、小さく笑った。
「どうだろうね」
曖昧な返し。
でも、その目は全く笑っていない。
「優はさ」
颯汰が続ける。
「誰にでも優しいから」
その言葉に、廉の胸が少しだけチクッと痛む。
「勘違いする人が出てもおかしくないと思うんだ」
――それ、俺のこと言ってんのかよ。
そう言い返したくなるのを、ぐっと飲み込む。
代わりに廉は、少しだけ視線を逸らして笑った。
「安心しろよ」
そして、あえて軽く言う。
「俺は颯汰のこと、ちゃんと応援してるから」
その言葉に、今度は颯汰が一瞬だけ黙った。
「……応援？」
「そ」
廉は椅子の背もたれに体を預けて、天井を見上げる。
「お前、分かりやすいし」
「……そうかな」
「バレバレだろ」
くすっと笑う廉。
その軽さとは裏腹に、胸の奥は少しずつ締め付けられていた。
（ほんと、笑えるよな）
応援してる、なんて。
自分で言ってて、どこか皮肉に聞こえる。
だって――
（俺も、好きになっちゃったのに）
優のまっすぐな言葉。
あの時の笑顔。
頭から離れない。
でも、それでも。
「お前がちゃんと捕まえないと、誰かに取られるかもな」
わざと茶化すように言う。
颯汰の視線が、わずかに鋭くなる。
「それ、脅し？」
「まさか」
廉は笑う。
「忠告」
その一言に、また静寂が落ちた。
少しの間のあと――
「……廉」
颯汰が静かに名前を呼ぶ。
「なに」
「もし」
颯汰はほんの一瞬だけ言葉を選んで、
「もし優のこと、少しでもそういう目で見てるなら」
その言葉に、空気が一気に張り詰める。
「遠慮はしないよ」
はっきりとした宣言だった。
いつもの優しい颯汰じゃない。
会長としてでもなく、幼なじみとしてでもない。
――１人の“男”としての言葉。
その瞬間、
廉は小さく笑った。
「知ってるよ」
そして、ゆっくりと颯汰を見る。
「だから言ってんだろ」
少しだけ、声のトーンが落ちる。
「早く付き合えって」
冗談みたいな言い方。
でも、その奥には確かな本音があった。
「……」
颯汰は何も言わない。
廉は視線を逸らして、ぽつりと続ける。
「じゃないとさ」
ほんの少しだけ、声が掠れる。
「俺、本気になっちゃうよ？」
その言葉に、颯汰の目がわずかに揺れた。
けれど廉はもう、それ以上何も言わなかった。
「俺、先帰るわ」
立ち上がって、軽く手を振る。
「じゃあな、会長」
いつも通りの軽い調子。
でも扉に手をかけた瞬間、
（……ほんと、ダサいな俺）
心の中で苦笑する。
応援したいのに。
諦めきれない。
そんな中途半端な自分が、どうしようもなく嫌になる。
ガチャ――
扉を開けて、外に出る。
静かな廊下に出た瞬間、
「……はぁ」
小さく息を吐いた。
（早くしろよ、颯汰）
そうしないと――
（俺、もう止まれなくなるかもしれないから）
誰にも聞こえないその本音は、
静かな廊下に溶けて消えていった。
「そろそろ時間も遅いし、今日はここまでにしようか」
優は少し落ち込んだような素振りを見せたものの、すぐに明るい笑顔を浮かべた。
「はい！颯汰先輩、廉先輩、今日はお時間を取ってくださりありがとうございました！」
「とってもわかりやすかったです！」
そう言ってササッと荷物をまとめて、ペコリとお辞儀して優は生徒会室を出ていった。
優が帰った後の生徒会室は、さっきまでの空気が嘘みたいに静まり返っている。
さっきまで確かにそこにあった柔らかい空気は、もうどこにもない。
残っているのは、妙に張り詰めた沈黙だけだった。
カタン、と椅子が鳴る。
「……帰ったね」
先に口を開いたのは、颯汰だった。
いつもの柔らかい声色。
でもその奥に、ほんのわずかに刺のようなものが混じっている。
「だな」
廉は軽く答えながら、机の上に置かれたノートをパラパラとめくる。
けれど視線は文字を追っていない。
お互いに分かっていた。
――これはただの世間話じゃない。
「最近さ」
颯汰がぽつりと呟く。
「優とよく一緒にいるよね、廉」
一瞬、空気がピンと張り詰めた。
遠回しな言い方。
でも、意図ははっきりしている。
廉は少しだけ笑って、肩をすくめた。
「たまたまだろ」
「そう？」
颯汰はゆっくりと顔を上げる。
その目は、いつもの穏やかなものじゃない。
まっすぐに、探るように廉を見ていた。
「たまたまにしては、距離近い気がするけど」
ストレートな一言。
思わず、廉は一瞬だけ言葉に詰まった。
（やっぱ気づいてるよな）
颯汰は鈍くない。
むしろ、こういう変化には異様に敏感だ。
少しの沈黙のあと、廉はふっと息を吐いて笑った。
「……心配してんの？」
「心配、ね」
颯汰はその言葉を繰り返す。
そして、小さく笑った。
「どうだろうね」
曖昧な返し。
でも、その目は全く笑っていない。
「優はさ」
颯汰が続ける。
「誰にでも優しいから」
その言葉に、廉の胸が少しだけチクッと痛む。
「勘違いする人が出てもおかしくないと思うんだ」
――それ、俺のこと言ってんのかよ。
そう言い返したくなるのを、ぐっと飲み込む。
代わりに廉は、少しだけ視線を逸らして笑った。
「安心しろよ」
そして、あえて軽く言う。
「俺は颯汰のこと、ちゃんと応援してるから」
その言葉に、今度は颯汰が一瞬だけ黙った。
「……応援？」
「そ」
廉は椅子の背もたれに体を預けて、天井を見上げる。
「お前、分かりやすいし」
「……そうかな」
「バレバレだろ」
くすっと笑う廉。
その軽さとは裏腹に、胸の奥は少しずつ締め付けられていた。
（ほんと、笑えるよな）
応援してる、なんて。
自分で言ってて、どこか皮肉に聞こえる。
だって――
（俺も、好きになっちゃったのに）
優のまっすぐな言葉。
あの時の笑顔。
頭から離れない。
でも、それでも。
「お前がちゃんと捕まえないと、誰かに取られるかもな」
わざと茶化すように言う。
颯汰の視線が、わずかに鋭くなる。
「それ、脅し？」
「まさか」
廉は笑う。
「忠告」
その一言に、また静寂が落ちた。
少しの間のあと――
「……廉」
颯汰が静かに名前を呼ぶ。
「なに」
「もし」
颯汰はほんの一瞬だけ言葉を選んで、
「もし優のこと、少しでもそういう目で見てるなら」
その言葉に、空気が一気に張り詰める。
「遠慮はしないよ」
はっきりとした宣言だった。
いつもの優しい颯汰じゃない。
会長としてでもなく、幼なじみとしてでもない。
――１人の“男”としての言葉。
その瞬間、
廉は小さく笑った。
「知ってるよ」
そして、ゆっくりと颯汰を見る。
「だから言ってんだろ」
少しだけ、声のトーンが落ちる。
「早く付き合えって」
冗談みたいな言い方。
でも、その奥には確かな本音があった。
「……」
颯汰は何も言わない。
廉は視線を逸らして、ぽつりと続ける。
「じゃないとさ」
ほんの少しだけ、声が掠れる。
「俺、本気になっちゃうよ？」
その言葉に、颯汰の目がわずかに揺れた。
けれど廉はもう、それ以上何も言わなかった。
「俺、先帰るわ」
立ち上がって、軽く手を振る。
「じゃあな、会長」
いつも通りの軽い調子。
でも扉に手をかけた瞬間、
（……ほんと、ダサいな俺）
心の中で苦笑する。
応援したいのに。
諦めきれない。
そんな中途半端な自分が、どうしようもなく嫌になる。
ガチャ――
扉を開けて、外に出る。
静かな廊下に出た瞬間、
「……はぁ」
小さく息を吐いた。
（早くしろよ、颯汰）
そうしないと――
（俺、もう止まれなくなるかもしれないから）
誰にも聞こえないその本音は、
静かな廊下に溶けて消えていった。
