あれから数日。
私は相変わらず颯汰先輩を避け続けていた。
廊下で見かけても目を逸らして、
生徒会室にもなるべく近づかないようにして、
関わる機会を必死に減らしている。
（こんなのダメだって分かってるのに…）
分かってるのに、
どうしても顔を見れない。
話しかけられるのが怖い。
もし、今まで通りに接してくれたら──
嬉しくて、でも苦しくて、
きっと自分がどうにかなってしまいそうで。
「はぁ…」
小さくため息をこぼしながら、人気の少ない校舎裏へ足を運ぶ。
ここなら、少しは落ち着ける気がした。
ベンチに腰を下ろして、空を見上げる。
（どうしよう……このままでいいのかな）
逃げてばかりの自分が情けない。
でも、どうすればいいのか分からない。
そんな風にぐるぐる考えていると──
「やっぱりここにいた」
不意に、聞き慣れた声がした。
「……え？」
驚いて振り向くと、そこには廉先輩が立っていた。
「廉先輩…！？」
「優、最近ここ来ること多いでしょ」
そう言いながら、当たり前みたいに隣に座る。
（なんで分かったんだろう…）
驚いている私を見て、廉先輩はクスッと笑った。
「顔に書いてあるよ。“一人になりたいです”って」
「えっ！？そんなに分かりやすいですか！？」
思わず慌てると、
「うん、めちゃくちゃ分かりやすい」
と、即答されてしまった。
（うぅ…恥ずかしい…）
顔が熱くなるのを感じながら俯くと、
ふと、頭にぽん、と優しく手が置かれた。
「無理して笑うの、やめな？」
「……っ」
その一言で、
張りつめていたものが一気に緩みそうになる。
「最近の優、ちょっと頑張りすぎ」
優しい声。
責めるでもなく、ただ寄り添うような言い方。
それが、今の私にはすごく刺さった。
「……そんなこと、ないです」
そう言いながらも、声は少し震えていた。
自分でも、無理してるって分かってるから。
「あるでしょ」
即座に返ってくる言葉。
逃げ場をなくされるみたいで、
でも不思議と嫌じゃなかった。
しばらく沈黙が流れる。
その空気が、妙に心地よくて。
「……颯汰のこと？」
ぽつりと落とされた言葉に、
心臓が大きく跳ねた。
「っ、なんで…」
驚いて顔を上げると、
廉先輩は少しだけ困ったように笑っていた。
「そりゃ分かるよ。あいつのこと、露骨に避けてるし」
「……っ」
図星すぎて何も言えない。
視線を逸らすと、廉先輩は小さくため息をついた。
「ケンカしたわけじゃなさそうだし、理由もなんとなく分かるよ」
「え……？」
思わず聞き返す。
（理由、分かるの…？）
私が戸惑っていると、
廉先輩はふっと優しく目を細めた。
「好きなんでしょ、颯汰のこと」
「……っ！！」
一瞬で顔が熱くなる。
言葉が出ない。
否定しようとするのに、
声が出てこない。
そんな私を見て、
廉先輩は「あーやっぱり」と小さく笑った。
「分かりやすすぎ」
「や、やめてください…！」
恥ずかしさでいっぱいになって、思わず顔を覆う。
（なんでバレるの！？）
「まあでも、気持ちは分かるかな」
ふいに、少しだけトーンの落ちた声。
顔を上げると、廉先輩はどこか遠くを見るような目をしていた。
「好きって気づいた瞬間、今まで通りにいられなくなるよね」
「……」
その言葉に、静かに頷く。
まさに今の私がそうだから。
「目、合わせるのも無理になるし」
「はい…」
「ちょっと優しくされるだけで、変に期待しちゃうし」
「……はい…」
全部、当たってる。
まるで自分の気持ちを代弁されているみたいだった。
「でもさ」
廉先輩はそこで一度言葉を区切って、
私の方をまっすぐ見た。
「それでも避け続けるのは、しんどくない？」
「……っ」
胸がぎゅっと締めつけられる。
しんどい。
すごくしんどい。
でも──
「……怖いんです」
気づけば、ぽつりと本音がこぼれていた。
「バレたらどうしようって…嫌われたらどうしようって…」
声が少し震える。
そんな私を見て、
廉先輩はふっと優しく笑った。
「優はさ」
そして、ゆっくりと頭を撫でながら言う。
「ほんとに、優しいよね」
「……え？」
「自分のことより、相手のことばっか考えてる」
その言葉に、胸がじんわりと温かくなる。
「でもさ」
次の言葉は、少しだけ低くて、
どこか真剣な響きを帯びていた。
「それ、全部颯汰のため？」
「……っ」
ドクン、と心臓が鳴る。
一瞬、言葉に詰まる。
「たまには、自分の気持ち優先してもいいんじゃない？」
まっすぐな視線。
逃げ場を与えないような、それでいて優しい言葉。
「……廉先輩…」
名前を呼ぶと、
廉先輩は少しだけ困ったように笑った。
「ま、俺は」
そして、ほんの少しだけ距離を詰めて、
小さな声で続ける。
「優が無理してる顔見るくらいなら、こっち向いてくれた方が嬉しいけど」
「……え？」
意味を理解する前に、
廉先輩はいつもの軽い調子に戻っていた。
「ほら、せっかくの昼休みだし。もう少しゆっくりしよ？」
「……はい」
さっきまでの重たい気持ちが、
少しだけ軽くなっていることに気づく。
（廉先輩って…すごいな）
自然に心に入り込んできて、
気づいたら楽にしてくれている。
でも同時に、
さっきの言葉が、頭から離れなかった。
『こっち向いてくれた方が嬉しいけど』
その意味を考えようとすると、
また心臓が少しだけ騒がしくなるのだった。
私は相変わらず颯汰先輩を避け続けていた。
廊下で見かけても目を逸らして、
生徒会室にもなるべく近づかないようにして、
関わる機会を必死に減らしている。
（こんなのダメだって分かってるのに…）
分かってるのに、
どうしても顔を見れない。
話しかけられるのが怖い。
もし、今まで通りに接してくれたら──
嬉しくて、でも苦しくて、
きっと自分がどうにかなってしまいそうで。
「はぁ…」
小さくため息をこぼしながら、人気の少ない校舎裏へ足を運ぶ。
ここなら、少しは落ち着ける気がした。
ベンチに腰を下ろして、空を見上げる。
（どうしよう……このままでいいのかな）
逃げてばかりの自分が情けない。
でも、どうすればいいのか分からない。
そんな風にぐるぐる考えていると──
「やっぱりここにいた」
不意に、聞き慣れた声がした。
「……え？」
驚いて振り向くと、そこには廉先輩が立っていた。
「廉先輩…！？」
「優、最近ここ来ること多いでしょ」
そう言いながら、当たり前みたいに隣に座る。
（なんで分かったんだろう…）
驚いている私を見て、廉先輩はクスッと笑った。
「顔に書いてあるよ。“一人になりたいです”って」
「えっ！？そんなに分かりやすいですか！？」
思わず慌てると、
「うん、めちゃくちゃ分かりやすい」
と、即答されてしまった。
（うぅ…恥ずかしい…）
顔が熱くなるのを感じながら俯くと、
ふと、頭にぽん、と優しく手が置かれた。
「無理して笑うの、やめな？」
「……っ」
その一言で、
張りつめていたものが一気に緩みそうになる。
「最近の優、ちょっと頑張りすぎ」
優しい声。
責めるでもなく、ただ寄り添うような言い方。
それが、今の私にはすごく刺さった。
「……そんなこと、ないです」
そう言いながらも、声は少し震えていた。
自分でも、無理してるって分かってるから。
「あるでしょ」
即座に返ってくる言葉。
逃げ場をなくされるみたいで、
でも不思議と嫌じゃなかった。
しばらく沈黙が流れる。
その空気が、妙に心地よくて。
「……颯汰のこと？」
ぽつりと落とされた言葉に、
心臓が大きく跳ねた。
「っ、なんで…」
驚いて顔を上げると、
廉先輩は少しだけ困ったように笑っていた。
「そりゃ分かるよ。あいつのこと、露骨に避けてるし」
「……っ」
図星すぎて何も言えない。
視線を逸らすと、廉先輩は小さくため息をついた。
「ケンカしたわけじゃなさそうだし、理由もなんとなく分かるよ」
「え……？」
思わず聞き返す。
（理由、分かるの…？）
私が戸惑っていると、
廉先輩はふっと優しく目を細めた。
「好きなんでしょ、颯汰のこと」
「……っ！！」
一瞬で顔が熱くなる。
言葉が出ない。
否定しようとするのに、
声が出てこない。
そんな私を見て、
廉先輩は「あーやっぱり」と小さく笑った。
「分かりやすすぎ」
「や、やめてください…！」
恥ずかしさでいっぱいになって、思わず顔を覆う。
（なんでバレるの！？）
「まあでも、気持ちは分かるかな」
ふいに、少しだけトーンの落ちた声。
顔を上げると、廉先輩はどこか遠くを見るような目をしていた。
「好きって気づいた瞬間、今まで通りにいられなくなるよね」
「……」
その言葉に、静かに頷く。
まさに今の私がそうだから。
「目、合わせるのも無理になるし」
「はい…」
「ちょっと優しくされるだけで、変に期待しちゃうし」
「……はい…」
全部、当たってる。
まるで自分の気持ちを代弁されているみたいだった。
「でもさ」
廉先輩はそこで一度言葉を区切って、
私の方をまっすぐ見た。
「それでも避け続けるのは、しんどくない？」
「……っ」
胸がぎゅっと締めつけられる。
しんどい。
すごくしんどい。
でも──
「……怖いんです」
気づけば、ぽつりと本音がこぼれていた。
「バレたらどうしようって…嫌われたらどうしようって…」
声が少し震える。
そんな私を見て、
廉先輩はふっと優しく笑った。
「優はさ」
そして、ゆっくりと頭を撫でながら言う。
「ほんとに、優しいよね」
「……え？」
「自分のことより、相手のことばっか考えてる」
その言葉に、胸がじんわりと温かくなる。
「でもさ」
次の言葉は、少しだけ低くて、
どこか真剣な響きを帯びていた。
「それ、全部颯汰のため？」
「……っ」
ドクン、と心臓が鳴る。
一瞬、言葉に詰まる。
「たまには、自分の気持ち優先してもいいんじゃない？」
まっすぐな視線。
逃げ場を与えないような、それでいて優しい言葉。
「……廉先輩…」
名前を呼ぶと、
廉先輩は少しだけ困ったように笑った。
「ま、俺は」
そして、ほんの少しだけ距離を詰めて、
小さな声で続ける。
「優が無理してる顔見るくらいなら、こっち向いてくれた方が嬉しいけど」
「……え？」
意味を理解する前に、
廉先輩はいつもの軽い調子に戻っていた。
「ほら、せっかくの昼休みだし。もう少しゆっくりしよ？」
「……はい」
さっきまでの重たい気持ちが、
少しだけ軽くなっていることに気づく。
（廉先輩って…すごいな）
自然に心に入り込んできて、
気づいたら楽にしてくれている。
でも同時に、
さっきの言葉が、頭から離れなかった。
『こっち向いてくれた方が嬉しいけど』
その意味を考えようとすると、
また心臓が少しだけ騒がしくなるのだった。
