†
水面越しにゆらゆらと揺れて、ぼんやりと見える世界。
そこから顔を出した、その瞬間――海と空がひとつになったような、美しい景色が広がっていた。
……わあ！ きれい！
濃紺の空には、パールのような大きな月と、宝石のような満天の星。
その光が海に反射して、きらきらと輝いている。
浅くなるところまで泳ぎ、白い砂浜に“足”をそっと乗せた。
さらさらとした感触が、足の裏をくすぐる。
……海で泳ぐのもいいけど、陸を歩くのも楽しいな。
シャリシャリと音を立てながら、ゆっくりと波打ち際を歩く。
水面を覗くと、“自分の姿”が鏡のように映った。
肩より少し長い、やわらかな茶色の髪。
月光みたいに淡く光る瞳。
……これが、“私”？
髪の色も長さも、瞳の色も――まるで別人みたいだ。
……私は“この世界”で暮らしていけるのかしら。
「おい！」
背後から勢いよく手を引かれ、思わず振り返る。
その瞬間、ぱっちりとした目が合った。
「お前、こんな時間に何してんだ!?」
いきなり知らない男の子に声を荒げられて、心臓がドクンと大きく鳴った。
……どうしよう。
もしかして、気づかれた!?
「いいか、海はお前が思ってるよりも危ないんだ！ しかも、こんな夜にひとりでいたら、何かあってもすぐに助けは来ないんだぞ！」
……そっか。
“私たちの世界”とは、違うんだ。
「わかったら、こんな時間にむやみに出歩くな」
……あれ？
ものすごく怒られてるけど、もしかして心配してくれてるのかな。
私はうつむきながら、コクリと頷いた。
「ったく……お前の家、どこなんだ？」
頭をガシガシと掻きながら聞く男の子。
「……あそこ」
緑の植物に囲まれた丘にある、ペンションみたいな外観の、大きな建物を指さす。
「わかった、そこまで送るよ」
……送るって、私の家まで!?
私は勢いよく、首をぶんぶんと横に振る。
……ダメ。
これ以上、近づかれたら――。
すると、彼は私の手を握った。
「遠慮しなくていい。行くぞ」
半ば強引に手を引かれ、私は彼の少し後ろを歩いた。
伝わってくる温もりが、どこか優しい。
「お前、この辺じゃ見ない顔だな。名前は？」
……“私の名前”。
「……み、水神結愛」
「初めて聞く名前だな。引っ越してきたのか？」
私は首を縦に振る。
「そっか。どこから来たんだ？」
その質問に、心臓がバクバクする。
「……と、遠いところ」
「ふーん、遠いところね……」
そう言って、男の子は静かになる。
波音だけが聞こえてくる沈黙が、やけに落ち着かない。
……次は何を聞かれるんだろう。
「学校は、深海学園か？」
「……う、うん」
別の質問に変わって、ほっと小さく息を吐く。
……でも、どうして私の通う学校がわかったんだろう。
聞きたいけれど、その勇気がなくて、彼に聞かれたことだけ答えていく。
そうして歩いているうちに、明かりが灯る大きな建物が見えてきた。
「ほら、着いたぞ」
「……あ、ありがとう」
肩の力が抜けた――その瞬間、男の子がこちらに手を伸ばした。
とっさに、目をきゅっと閉じる。
――ポン。
頭に触れる感触に、そっと目を開けると、彼はふっと笑っていた。
「やっと、こっち向いたな」
月光に照らされたその笑顔に、心臓がドキッと音を立てる。
「じゃあ、俺はここで」
背を向けて帰ろうとする彼。
……えっ!?
もしかして、ひとりで帰るの!?
「あのっ！」
気づけば、私は声をかけていた。
「どうした？」
少し首をかしげる彼。
私が何を言うのか、待っているように見えた。
「……帰り、気をつけて」
……余計なお世話だったかな。
それでも、心配せずにはいられなかった。
「ああ、ありがとう」
私の気持ちが伝わって、ほっとする。
「結愛、“また明日”な」
私の名前を呼んで、男の子は静かな夜の中へと消えていった。
……行っちゃった。
彼を見送ったあと、私は自分の部屋に直行した。
背中越しにドアを閉めて、へなへなと床に座りこむ。
……私、ちゃんと“人間として”振る舞えてたかな。
まだ心臓がバクバクしている。
――私は、この世界の住人“ではない”。
青く澄んだ、どこまでも広がる海の底にある世界――“人魚界”。
私は、その世界に住んでいる――“人魚”なんだ。
この世界にいる間は、“私の正体”を知られるわけにはいかない。
ふらふらとした足でベッドにたどり着き、そのまま倒れこむ。
『結愛、“また明日”な』
……“また明日”ってことは、あの男の子と会うことになるのかしら。
気が抜けないまま、私は静かに目を閉じた。
