祝福のあとで

グラスを受け取ったあとも、
あきはすぐにはその場を離れなかった。

カウンターに肘をつくほど近づくわけでもない。
でも、戻る気もない距離。

「ここ、いいお店ですね」

世間話みたいな声。

「二次会で使うの、初めてだったんですけど」

「ありがとうございます」

直は短く返しながら、
次のオーダーに目を向ける。

それでも、
あきは言葉を続けた。

「ひかり、変わらないですよね」

その名前が出た瞬間、
直の指先が、ほんのわずかに止まる。

「学生の頃から」

あきは、懐かしむように笑った。

「仕事してる顔も、
　ああやって笑ってるところも」

——知っている、という言い方。

直は、視線を上げる。

「……そうですか」

それ以上でも、それ以下でもない返事。

あきは、
その反応を確かめるみたいに、少し間を置いてから続けた。

「婚約したって、聞きました」

直の中で、
何かが静かに張る。

「さっき、向こうで」

そう言って、
あきはテーブル席の方へ、ちらりと視線を送った。

「おめでとうございます」

口調は丁寧だった。

でも、
目は笑っていない。

直は、
グラスを置いてから、ゆっくり顔を上げる。

「ありがとうございます」

あきは、
その返事を聞いて、少しだけ首を傾げた。

「……やっぱり」

「もしかして、って思ったんです」

直は、何も言わない。

肯定もしない。
否定もしない。

あきは、
その沈黙を、答えとして受け取ったみたいに続けた。

「ひかりのこと、
　よく知ってる人の顔だなって」

少しだけ、声を落とす。

「仕事の顔じゃなくて」

直は、
ここでようやく、はっきり相手を見る。

「何が言いたいんですか」

声は低い。
でも、感情は乗せない。

あきは、
その視線を真正面から受け止めて、
ほんの少しだけ笑った。

「いえ」

「ただ」


「幸せそうで、よかったなって」

それは祝福にも聞こえたし、
探りにも聞こえた。

直は、
一瞬だけ考えてから答える。

「ええ」

「幸せです」

言い切りだった。

あきは、
その言葉を聞いて、
なぜか一瞬だけ目を伏せる。