城下町は活気に満ちていた。
数日前の猛吹雪が嘘のように除雪され、人々が行き交っている。
「ほら、見てください。あそこでシードル売ってますよ」
私が指さすと、酒屋の軒先で『女神のシードル』というポップと共に、私の作ったお酒が売れていた。
女神って。
ネーミングセンスが恥ずかしい。
「……好評のようだな」
隣を歩くフロスティ様が、満足げに頷く。
彼も私も変装をしている。
私たちは今、普通の市民に紛れて通りを歩いていた。
ただし、彼が私の腕をがっちりとホールドしている点を除けば。
「あの、辺境伯様。ちょっと腕、きつくないですか？」
「……はぐれると困る」
「子供じゃないんですから」
彼はフードを目深に被り直しながら、さらに腕を引き寄せた。
領民たちの手前、あからさまにいちゃつくわけにはいかないけれど。
この距離感、なんだかむず痒い。
その時だ。
ジュワァァァァ……！
どこからともなく、強烈に食欲をそそる音が聞こえてきた。
それと同時に、香ばしい油の匂いが鼻腔を直撃する。
ラードの甘い香りと、焦げたパン粉の匂い。
ぐうぅ。
私のお腹が、盛大な返事をした。
「……腹が減ったのか？」
「……不可抗力です。この匂いは反則です」
匂いの元は、通り沿いの屋台だった。
強面の店主が、大鍋の油の中に次々と何かを投入している。
『揚げたて！ 特製牛肉コロッケ！』
看板の文字を見た瞬間、私の足は勝手に屋台へと向かっていた。
「おじさん、二つください！」
「おうよ！ 熱いから気をつけな！」
持っていたお金で支払う。
渡されたのは、紙に包まれた小判型の揚げ物。
揚げたてのきつね色が眩しい。
私はフロスティ様に一つ手渡した。
「さあ、熱いうちに！」
「……これが、コロッケ？」
彼は怪訝そうに見つめている。
貴族の食卓には並ばない、庶民の味だ。
私は我慢できずに、端っこにかぶりついた。
ザクゥッ！！
素晴らしい音。
衣は最高のクリスピー感を演出する。
そして中から、熱々の蒸気が噴き出した。
「はふっ、熱っ、ふうふう……んん〜っ！」
ハフハフしながら咀嚼する。
衣を突破すると、そこにはねっとりと甘いジャガイモの楽園が広がっていた。
ホクホクの男爵芋に、甘辛く味付けされた牛挽き肉の脂が染み渡っている。
玉ねぎの甘みもいい仕事をしている。
素朴にして至高。
揚げ油の暴力的な旨味が、脳髄を痺れさせる。
「おいしーい！ やっぱり揚げたては正義！」
私が叫ぶと、フロスティ様も口をつけた。
サクッ。
「……っ、熱ッ！」
「だ、大丈夫ですか？」
「……驚いた。中身が、すごいな……」
「ふふ、でも美味しいでしょう？」
彼はハフハフと口を動かし、やがてゴクリと飲み込んだ。
「……美味い。外は硬いのに、中は柔らかい。……肉の脂が、芋に吸われて……」
彼はもう一口、今度は大きく齧り付いた。
気に入ったらしい。
口の端にパン粉がついているのが可愛い。
「おい、姉ちゃんたち。これも飲みな。サービスだ」
屋台の店主が、湯気の立つ木のカップを差し出した。
「今日は寒いからな。『ホット・エール』だ」
「えっ、いいんですか！？」
ホット・エール。
温めたビールに、スパイスや砂糖を加えた冬の飲み物だ。
私はありがたく受け取り、香りを嗅いだ。
ホップの苦味ある香りに混じって、シナモンやクローブの香りが立ち上る。
一口飲むと、温かい液体が食道を滑り落ちていく。
うまいっ。
温めることで炭酸が抜け、代わりに麦の甘みとコクが際立っている。
そこにスパイスの刺激と蜂蜜の甘さが加わり、冷えた体に染み渡る。
そして何より、このコロッケの脂っこさを、ビールの苦味が最高にリセットしてくれるのだ！
「くぅ〜、合いますねぇ！」
私が幸せに浸っていると、視線を感じた。
フロスティ様が、私の手元のカップをじっと見ている。
「あ、飲みます？」
カップは一つしかない。
私は何気なく彼に差し出した。
彼は一瞬躊躇し、それから意を決したようにカップを受け取った。
そして、私が口をつけた場所を、そのまま口で覆った。
ごくり。
「……っ」
飲んだ後、彼はカップを口元から離し――猛烈な勢いで顔を赤くした。
「……温かい」
彼が呟いたのは、飲み物の温度のことか、それとも別のことか。
「間接キスですね」
私がからかうように言うと、彼は「ぶっ！」とむせ返った。
「き、君は……そういうことを、平然と……！」
「夫婦なんだから、これくらい普通ですよ？」
「う……」
彼は赤い顔のまま、フードをさらに深く被り直した。
手元のコロッケを齧る速度が上がっている。
雪の降る街角。
熱々のコロッケと、ホット・エール。
そして、照れ屋な旦那様。
まあ、こういう日も悪くない……かな。
数日前の猛吹雪が嘘のように除雪され、人々が行き交っている。
「ほら、見てください。あそこでシードル売ってますよ」
私が指さすと、酒屋の軒先で『女神のシードル』というポップと共に、私の作ったお酒が売れていた。
女神って。
ネーミングセンスが恥ずかしい。
「……好評のようだな」
隣を歩くフロスティ様が、満足げに頷く。
彼も私も変装をしている。
私たちは今、普通の市民に紛れて通りを歩いていた。
ただし、彼が私の腕をがっちりとホールドしている点を除けば。
「あの、辺境伯様。ちょっと腕、きつくないですか？」
「……はぐれると困る」
「子供じゃないんですから」
彼はフードを目深に被り直しながら、さらに腕を引き寄せた。
領民たちの手前、あからさまにいちゃつくわけにはいかないけれど。
この距離感、なんだかむず痒い。
その時だ。
ジュワァァァァ……！
どこからともなく、強烈に食欲をそそる音が聞こえてきた。
それと同時に、香ばしい油の匂いが鼻腔を直撃する。
ラードの甘い香りと、焦げたパン粉の匂い。
ぐうぅ。
私のお腹が、盛大な返事をした。
「……腹が減ったのか？」
「……不可抗力です。この匂いは反則です」
匂いの元は、通り沿いの屋台だった。
強面の店主が、大鍋の油の中に次々と何かを投入している。
『揚げたて！ 特製牛肉コロッケ！』
看板の文字を見た瞬間、私の足は勝手に屋台へと向かっていた。
「おじさん、二つください！」
「おうよ！ 熱いから気をつけな！」
持っていたお金で支払う。
渡されたのは、紙に包まれた小判型の揚げ物。
揚げたてのきつね色が眩しい。
私はフロスティ様に一つ手渡した。
「さあ、熱いうちに！」
「……これが、コロッケ？」
彼は怪訝そうに見つめている。
貴族の食卓には並ばない、庶民の味だ。
私は我慢できずに、端っこにかぶりついた。
ザクゥッ！！
素晴らしい音。
衣は最高のクリスピー感を演出する。
そして中から、熱々の蒸気が噴き出した。
「はふっ、熱っ、ふうふう……んん〜っ！」
ハフハフしながら咀嚼する。
衣を突破すると、そこにはねっとりと甘いジャガイモの楽園が広がっていた。
ホクホクの男爵芋に、甘辛く味付けされた牛挽き肉の脂が染み渡っている。
玉ねぎの甘みもいい仕事をしている。
素朴にして至高。
揚げ油の暴力的な旨味が、脳髄を痺れさせる。
「おいしーい！ やっぱり揚げたては正義！」
私が叫ぶと、フロスティ様も口をつけた。
サクッ。
「……っ、熱ッ！」
「だ、大丈夫ですか？」
「……驚いた。中身が、すごいな……」
「ふふ、でも美味しいでしょう？」
彼はハフハフと口を動かし、やがてゴクリと飲み込んだ。
「……美味い。外は硬いのに、中は柔らかい。……肉の脂が、芋に吸われて……」
彼はもう一口、今度は大きく齧り付いた。
気に入ったらしい。
口の端にパン粉がついているのが可愛い。
「おい、姉ちゃんたち。これも飲みな。サービスだ」
屋台の店主が、湯気の立つ木のカップを差し出した。
「今日は寒いからな。『ホット・エール』だ」
「えっ、いいんですか！？」
ホット・エール。
温めたビールに、スパイスや砂糖を加えた冬の飲み物だ。
私はありがたく受け取り、香りを嗅いだ。
ホップの苦味ある香りに混じって、シナモンやクローブの香りが立ち上る。
一口飲むと、温かい液体が食道を滑り落ちていく。
うまいっ。
温めることで炭酸が抜け、代わりに麦の甘みとコクが際立っている。
そこにスパイスの刺激と蜂蜜の甘さが加わり、冷えた体に染み渡る。
そして何より、このコロッケの脂っこさを、ビールの苦味が最高にリセットしてくれるのだ！
「くぅ〜、合いますねぇ！」
私が幸せに浸っていると、視線を感じた。
フロスティ様が、私の手元のカップをじっと見ている。
「あ、飲みます？」
カップは一つしかない。
私は何気なく彼に差し出した。
彼は一瞬躊躇し、それから意を決したようにカップを受け取った。
そして、私が口をつけた場所を、そのまま口で覆った。
ごくり。
「……っ」
飲んだ後、彼はカップを口元から離し――猛烈な勢いで顔を赤くした。
「……温かい」
彼が呟いたのは、飲み物の温度のことか、それとも別のことか。
「間接キスですね」
私がからかうように言うと、彼は「ぶっ！」とむせ返った。
「き、君は……そういうことを、平然と……！」
「夫婦なんだから、これくらい普通ですよ？」
「う……」
彼は赤い顔のまま、フードをさらに深く被り直した。
手元のコロッケを齧る速度が上がっている。
雪の降る街角。
熱々のコロッケと、ホット・エール。
そして、照れ屋な旦那様。
まあ、こういう日も悪くない……かな。
